— Отец, твоя дочь давно выросла, причем так считает и наш Темный Господин, он давно уже обращается со мной как с избранной, а не как с приемной дочерью избранного, а потому считает необходимым посвящать меня лично в некоторые детали нашего общего дела.

— Что ж, моя девочка, наверное, оно и к лучшему, мне тяжело было бы скрывать от тебя происходящее, — кивнул Еугений и продолжил подбирать заклинания для снятия щита.

— Насколько нашим людям стало известно, продолжил приест, ключ, способный открыть двери в иные миры, уже в игре. В переписке шамана и отшельника, возможно, получится найти ниточку, ведущую к ключнику. Вот почему содержимое этого дурацкого ларца так манит меня.

— И ты надеешься, что о ключнике будет идти речь в переписке? — с сомнением пожала плечами девушка.

— Ну, конечно же нет, но возможно какие-то нити, какие-то намеки, что-то такое, что поможет нам выйти на верный путь, отыскав ключника раньше других и раньше того, как он найдет ключ.

— Раньше того, как ключ найдет ключника, — поправила отца Агния.

В этот момент очередное заклинание увенчалось успехом, и замок ларца щелкнул. Еугений нетерпеливо откинул тяжелую крышку и достал со дна несколько книг, по виду очень напоминающих учебники для юных чародеев.

Взяв одну из рук удивленного приеста, Агния повертела ее в руках и прочитала надпись на обложке «Наложение и снятие элементальных щитов. Практическое пособие начинающего чародея. Часть первая», — Хм… это совсем не похоже на тайную переписку… Может, конечно, здесь что-то скрыто, какой-то шифр… Но я не чувствую ничего… Никакой силы не идет от этих листов… — с сомнением пожала плечами девушка.

— Конечно, не чувствуешь, потому что это и есть самые обычные книги! — взбешенный Еугений подскочил со стула и запустил двумя оставшимися книгами в зеркало на стене, с жалобным звоном разлетевшееся от удара на сотню осколков. Сам приест едва не рвал на себе волосы:

— Обвели вокруг пальца! Как мальчишку! Рисковал ради книг по теории чародейства?! Старый дурак! И как ловко провели, заставили попотеть над щитом! Ох, Линдера, ох, лис!

Агния же будто не обращая внимания на метания старика, молча подошла к разбитому зеркалу и начала собирать осколки тонкими пальцами, удивительным образом не раня их.

— Еугений, скажи, — неожиданно спросила она, заставив приеста замолчать и внимательно взглянуть на дочь, — а у Видия Линдера есть ученик?

— Ученица… — кивнул приест, — ты думаешь, это имеет значение?

— Как знать, — улыбнулась Агния, все имеет значение, и как ты сам верно заметил, нам в нашем деле важна любая ниточка и зацепка. Боюсь, лорд приест, без женской хитрости вам не обойтись.

Еугений улыбнулся в ответ дочери.

Силы возвращались медленно, но как только смогла встать с постели, я сразу начала заниматься с мечом, помаленьку восстанавливая форму. А чарами мы с отшельником занялись еще раньше. Жизнь вернулась в свое русло, такое же, как до зимнего происшествия, только Учитель больше не оставлял меня одну надолго. А в начале лета приехал Кассий.

Я провела в мучительном ожидании полгода, а он вот так просто и внезапно появился, когда я уже перестала высматривать его на тропе к дому. Появился и смотрел на меня, сидящую за книгой у стола, со своей обычной согревающей улыбкой в карих глазах. Я даже не сразу заметила его, просто подняла голову, а он стоит в дверном проеме. И за этот взгляд и теплую улыбку, я простила ему все свои метания и ожидание прошлого года.

— Здравствуй, — я встала из-за стола и улыбнулась ему в ответ. Сердце мое забилось сильнее и чаще, но я не позволила себе в этот раз кинуться к нему на шею — я уже не ребенок.

— Здравствуй, — он отлепился от косяка и прошел в дом. — Как вы тут живете? Я не смог приехать в прошлом году — прости.

— Ничего, у всех бывают дела. Ты не обязан водить меня за руку, — «А как жаль…» — подумалось мне.

— Ты изменилась, — воин окинул меня изучающим и насмешливым взглядом.

— Я выросла за это время, Касс, — мое лицо вспыхнуло в смущении, хотя мне было известно, что он просто поддразнивает меня.

— А раз выросла, то давай показывай, чему научилась, — он присел на лавку к столу и вопросительно посмотрел в мою сторону.

— Помнишь, я говорила, что пройду твои щиты? — устроившись рядом с ним, я решительно заглянула в его глаза. — Готова повторить.

— Уверена? — темные брови выразительно приподнялись над смеющимися глазами. — Третьей попытки я тебе сделать так же легко не позволю.

Я кивнула и, закрыв глаза, вошла в транс.

Как и два года назад, опять увидела перед собой высокую ледяную стену. Но в этот раз я была готова, и взмахом руки призвав свет, преобразовала всю эту, мерцающую разноцветными бликами, роскошь, в огромный водопад, рухнувший одномоментно вниз.

Я оказалась в очень странном месте. Кругом расстилалась серая каменная пустыня, присыпанная пеплом. Глыбы гранита перемежались кучками булыжников поменьше. И только где-то впереди виднелся отблеск золотого света. Я неуверенно двинулась в ту сторону, оставляя следы в толстом слое золы, покрывавшем камни вокруг.

Теплое сияние становилось все ближе, и вскоре я увидела огромные валуны, образующие стену. Между ними пробивался тот самый отсвет, который привлек мое внимание.

Я призвала свою любимую стихию и, растворившись в легких потоках ветра, просочилась между глыбами камней, образующих круг. Теплый свет, к которому я так стремилась, источало старое, обгорелое дерево, растущее в центре открывшейся площади. Сияние пульсировало в такт биению сердца. Кое-где на изломанных ветках зеленели листочки, а на одной из них, самой свежей и покрытой серебристой корой, проклюнулся и уже был готов распуститься нежный бутон. Я успела только отпустить поток, принесший меня, и слегка коснуться распускающегося цветка, как меня аккуратно, но неумолимо вынесло в реальный мир.

— Что же, впечатляет… — Кассий выглядел довольным моими успехами, — только все это нужно делать быстрее и, не настолько уходя в чародейство, чтоб совсем не замечать окружающего. Помни еще, что соперник просто так тоже сидеть не будет. Ты же не исцелением занимаешься, а основами поединка на чарах.

— Леся… Кассий… — Учитель укоризненно качал головой, стоя в дверях. Я так глубоко погрузилась в транс, что не заметила, как он вернулся. — Опять вы торопитесь и рискуете. Я считаю, что теории и начальной практики девочке пока было бы достаточно.

— А я думаю, что чем раньше она научится чему-то полезному у нас, тем больше будет готова к разным неприятностям, — воин стал серьезным. — Обстановка в столице становится все напряженнее. Мне не нравится усиление проруазийски настроенной части знати, которую возглавляет новый советник князя. Общее настроение по стране. Ты сидишь в лесу почти безвылазно, Приор не вылезает из столицы… вы не видите того, что вижу я, мотаясь по трактам.

Он встал и заходил по комнате, теребя кисточку на перевязи одного из мечей. Я с интересом наблюдала за его метаниями.

— Нет наследника. И народ выражает недовольство. Как бы ни был… князь хорош, как правитель, но он уже не молод. Все мы возлагаем определенные надежды на эту свадьбу, но…

— Но Кассий, какое отношение к этим событиям имеет Леся? — Видий прошел в помещение и присел рядом со мной на лавку. — Ей нужно учиться управлять силой и собой.

— Все мы имеем отношение к происходящему. Она станет чародейкой, одной из самых сильных и влиятельных. И должна быть готова к любому развитию событий, — он вдруг резко остановился напротив Учителя. — Я ездил к тролляриям, как ты просил. Шаман выпустил в мир ключ. Ключник снова в игре. Ты ведь помнишь, что это значит для мира сейчас?

— Да, конечно. Через несколько лет появится возможность снова открыть ту дверь… — отшельник стал задумчивым. Я ничего не понимала из разговора мужчин, но сидела тихо, как мышка, подозревая, что не стоит напоминать о себе, чтоб не быть выставленной за порог.