— Для начала, расскажу тебе одну историю, приключившуюся на днях… есть у меня один старинный знакомец — герцог Харал. Вот на днях он заявился ко мне и чуть ли ни слезно просил пристроить непутевого наследника на какую-нибудь службу.

При упоминании знакомого имени, Кассий вздрогнул.

— Вы кажется, знакомы? — чуть усмехнулся отец. — Его отец — верный короне человек, а вот как сам граф?

— Риммий Харал — надежный человек, умелый воин и, к тому же чародей, — бард уже обдумывал про себя вероятность найти Теольдия и остальных парней. Это будет основа его отряда. Да, это дело ему нравилось.

— Ну что ж сынок, я вижу, что тебе по душе мое предложение? — Густавий не сомневался в ответе — в глазах сына уже была дорога.

Лето было на излете, я сидела на крылечке нашего домика и, читая учебник, хрустела яблоком, когда услышала перестук конских копыт по траве — кто-то снова решил навестить нас. Видия не было, он с утра ушел куда-то в лес, так что я осталась за хозяйку.

Я закрыла книгу и встала на ноги. По тропинке, ведущей от брода, на сером красавце коне рысью скакал всадник, в поводу за ними бежала небольшая лошадка. Мое сердце на мгновение замерло и забилось в разы сильнее — это был Кассий. И учебник, и недоеденное яблоко полетели в траву, а я побежала навстречу, забыв обо всем. На этот раз я не рассуждала о том, имею ли право бежать сломя голову навстречу и рады ли мне, я просто подлетела к резко остановившему коня всаднику, а он, смеясь, подхватил меня в седло.

— Кассий! — я ликовала — неожиданная радость била через край, — неужели это и правда ты? Мы с учителем скучали по тебе и думали, что ты нас совсем забыл!

— Как видишь, — он выглядел непривычно веселым и счастливым. — Как же можно забыть о друзьях, живущих в лесной глуши? Я привез тебе хлопот, Леся, — он кивнул на кобылку, казавшуюся рядом с его серым жеребцом маленькой и хрупкой.

— Какая хорошенькая! — я посмотрела вниз, впервые задумавшись о том, как буду слезать с этой громадины, на спине которой находилась.

Бард легко спрыгнул и подал мне руку. Оказавшись на земле, я принялась ласкать умную черную морду лошадки.

— И откуда ты всегда знаешь все мои желания?

— Не зря же я чародей, — усмехнулся воин. — Где Видий?

— Ушел к алтарю. Скоро вернется.

Мы устроили кобылку под навесом, где располагали своих коней приезжие чародеи. Кассий показал мне, как седлать и чистить ее, передав сумку со щетками, скребницами и прочим лошадиный скарбом, пообещав, что на этот раз задержится у нас подольше и научит меня уходу за животным.

Когда мы закончили возиться с лошадью, Касс велел мне принести меч и он посмотрит, как я отработала те навыки, что он показывал мне в прошлый приезд. Обрадовавшись, я принесла оружие и продемонстрировала все, чем занималась эту зиму. Вроде бы воин остался доволен моими успехами — теплые карие глаза светились улыбкой, и я таяла в этом свете, наслаждаясь каждым мгновением.

После того, как я отчиталась, Касс стал показывать мне приемы спарринга и новые, более сложные упражнения. Так мы занимались, забыв о времени, до возвращения учителя.

Видий подошел незаметно, и, как оказалось, какое-то время наблюдал за нами, не подавая признаков своего присутствия. Когда я совсем выдохлась, и Касс, в очередной раз вынудив меня упасть на землю и символически пришпилив к ней своим мечом, подал руку, чтоб помочь подняться — мы увидели, что учитель стоит рядом.

— Опять за свои игрушки, — проворчал он. — Совсем мне девку с ума свел своими железками? — весь год, как заведенная, каждое утро по поляне скачет.

— Ну и хорошо, что скачет, — страж был доволен тренировкой и не скрывал этого, — теперь не такая немочь, как в том году. То прям бледная была до зелени, а нынче вполне статная девица стала, — он окинул меня одобрительным взглядом, и улыбка осветила его лицо.

Я покраснела до корней волос под этим взглядом и окончательно смутилась.

И снова потекли счастливые летние дни в обществе двух мужчин, которые, в отличие от Баськиной тетки, действительно стали мне семьей. Без лишних красивых и выспренних фраз, взяли на себя заботу обо мне, не требуя какой-то там особой благодарности, но невольно вызывая это чувство во мне. Оно заполняло мою душу полностью, и я была готова сделать для них все, что только могла. Пока, просто хотя бы оправдать надежды и доверие, исполняя все поручения и следуя советам в точности, даже если это требовало усилий.

По утрам мы опять занимались с Кассием физическими упражнениями, только теперь к ним присоединилась и верховая езда. Я потихоньку привыкала к своей лошадке, даже научилась забираться на нее, не так лихо как страж, и не так красиво, как Рия, но хотя бы не норовила свалиться с другой ее стороны. Научилась худо-бедно держаться в седле, хотя тоже не без синяков — даже моя спокойная Тень, так я назвала свою вороную кобылу, умудрилась сбросить меня на землю несколько раз. После ежеутренней верховой прогулки и чистки лошадей, мы брались за мечи и фехтовали до тех пор, пока Учитель не звал нас, или пока я не падала от усталости. Касс в это время еще не проявлял никаких признаков утомления, и у меня было такое чувство, что если силы у меня не закончатся, то он будет продолжать занятия до вечера и всю ночь.

После обеда я, как и всегда, занималась с Видием. Кассий иногда присутствовал на этих занятиях, а иногда уходил в лес или делал что-нибудь по хозяйству. Вечером, если мужчины не обсуждали какие-то свои дела, то мы просто сидели на улице у костра и разговаривали. Вернее я, чаще всего молчала и слушала, а чародеи рассказывали что-нибудь интересное из богатого опыта своей жизни. Эти посиделки очень напоминали мне те давешние два дня в лесу, когда произошла моя инициация.

В одно прекрасное утро, когда мы прогуливались верхом — я как раз осмелилась попробовать проехать рысью, мы выехали на берег, где я год назад частенько встречалась с Сенькой. Он уехал к деду, который жил далеко отсюда, и вот уже долгое время не давал о себе знать, а в этот день я увидела условный знак, которым, как мы с ним уговорились при расставании, он даст мне знать, когда вернется.

— Сенька вернулся, — поделилась я с Кассием, догнав его жеребца возле дома, когда он уже спрыгивал с седла. — Сегодня вечером придет на то место на берегу, где мы ночевали перед возвращением из леса, помнишь?

— Возьмешь меня с собой? — поинтересовался он, обтирая своего серого от пота. — Мне интересно посмотреть, как он вырос и каким стал.

— Конечно, — улыбнулась я, — я сама его не видела уже больше года, но думаю, что он тоже будет рад встрече с тобой.

После занятий с Учителем, мы собрались и пошли с ночевкой на место встречи. Я волновалась немного, как всегда волнуются при встрече с человеком, которого долго не видели. Когда мы пришли на берег, Сенька был уже там. Он сильно вытянулся за прошедший год и возмужал. Я даже застеснялась немного молодого парня, который сидел на траве и смотрел на реку. Кассий окликнул его и, когда он обернулся, я с удивлением поняла, как сильно изменился мой товарищ по детским играм.

— Лесия! Лорд-Чародей… — он приветственно склонил голову.

— Есений, много времени прошло, — приветственно улыбнулся Кассий, протягивая руку парню, — но вроде тогда ты называл меня просто по имени?

— Сенька, ты ли это! — одновременно со словами воина, всплеснула руками я. — Как здорово, что ты появился! А как вырос!

— Так, то тогда, — ломающимся юношеским баском ответил мой приятель, заметно смутившись, когда неустоявшийся еще голос сорвался на фальцет. — Ты тоже стала другой, Леся, — и вдруг улыбнулся совершенно по-старому. После этой его улыбки я поняла, что ничего не изменилось, и этот долговязый парень и есть тот мальчишка, который покровительствовал мне все мое детство и защищал от нападок Баськи с подружками.

Первичная неловкость прошла, и через пять минут, мы уже болтали, как и раньше. Кассий занялся костром, а я слушала о том, как Сенька провел этот год со своим вторым дедом, который был лесником при поместье барона, расположенном недалеко от соседнего городка. Он жил, примерно, как и я, в лесной сторожке и помогал старику в его обязанностях, и, вполне возможно, что займет его место, когда тот уйдет на покой. Учился всем премудростям жизни лесного человека, приехал в гости, но, к сожалению, через пару дней уедет обратно. Он с радостью остался ночевать с нами, и мы проговорили всю ночь, делясь впечатлениями о прошлом и строя планы на будущее. Касс тоже принимал участие в беседе, особенно, когда она коснулась воспоминаний о том нашем приключении двухгодичной давности. Сенька, улыбаясь, показал волчий клык, который носил, не снимая. Он считал, что тот приносит ему удачу.