— Вот, миледи, я уже тут, — запыхавшаяся Лана стояла в дверях с охапкой белья, с тоской оглядывая унылую обстановку. — Сейчас быстро застелю и принесу воды…

— Не нужно, я сама, — отобрала я у девушки простынь. — Хотя воды, конечно принесите. Если нетрудно.

— Нисколько, — собравшаяся было запротестовать служанка, убежала за водой, а я занялась подготовкой к ночлегу.

«Значит это Баська уже выходит замуж. Надо же», — не представляла я себе Баську замужней дамой, видя перед собой в воспоминаниях все ту же белокурую вредную девчонку, которая дразнила меня в детстве. Ее предстоящее замужество никак не укладывалось в голове. Хотя… по шестнадцать лет нам уже исполнилось, крестьянские девушки выходили замуж рано, тем более, что в этом случае все было обговорено между семьями, когда невеста с женихом еще были в колыбели.

— Если вы желаете, то можете пойти в Управу. Там сегодня у Басии девичник… Я вздрогнула, возвращенная из своих мыслей, и недоуменно посмотрела на Лану.

— На кухне сказали, что вы в детстве были подругами, и я подумала… — смущенно начала объяснять девушка, — что вам будет интересно…

— Спасибо, я слишком устала.

После ухода служанки, я долго не могла заснуть и лежала, думая о прошлом.

Рано утром, когда еще небо только предвещало рассвет, мы уже стояли под Священным Дубом в центре села. Кассий, стоящий под сенью могучей кроны старого дерева, казался темной тенью, почти невидимым призраком, выдавало его присутствие только колыхание плаща на ветру. Я наблюдала за ним из толпы гостей и родственников, стараясь не выбиваться в первые ряды.

Когда рассвет окрасил розовым небеса, староста выступил вперед и начал церемонию.

Он долго и торжественно о чем-то вещал, но я не слушала его. Я разглядывала барда. Первые лучи восходящего солнца осветили Кассия, и его неподвижная фигура, закутанная в серую ткань, недавно еще казавшаяся призрачной, теперь напоминала каменное изваяние. Но вот староста закончил свою речь, а бард скинул плащ и выступил вперед. Ослепительно-белая свободная рубашка с широким рукавом, сужающимся к манжету, очень ему шла, черные кожаные штаны, золотой знак барда на шее. Я привыкла видеть его в простых небеленых сорочках, и этот нынешний образ его поразил меня до глубины души.

Кассий запел старинную песню, восхваляя солнце и Богиню на древнелиорийском языке. Его хрипловатый баритон красиво вплетался в утреннюю тишину, разбавленную шелестом листьев старого дерева. Исполненная важности тетка Анисия, торжественно вела цветущую застенчивым румянцем Баську в центр к старосте и барду, а с другой стороны, так же торжественно, вели выряженного в лучшие одежды жениха. Белокурая красавица-невеста, сияла счастьем. За годы моего отсутствия, я в первый раз увидела Баську. Она была все такой же хорошенькой, но даже в неярком свете разгорающегося утра, ее волосы до сих пор отдавали зеленью. Как ни странно, ее это нисколько не портило, а даже придавало какой-то загадочности. Все равно, мне было неловко за ту свою давнюю выходку.

Пока я рассматривала молодую пару и размышляла, жених и невеста встретились прямо напротив, закончившего петь Кассия. Тетка Анисия и тощий мужичонка, сопровождавший жениха, оставили своих подопечных и отступили назад. Я залюбовалась Никием. Парень был под стать невесте. Высок, белокур, хорош собой и не сводил влюбленных глаз со своей суженой.

— Готовы ли вы обменяться обещаниями? Готовы ли предстать перед ликом Светлой Богини? — бард строго и внимательно посмотрел на молодую пару.

Жених и невеста повернулись друг к другу и взялись за руки.

— Я обещаю быть тебе опорой всю жизнь, — молодой человек говорил твердо и торжественно.

— Я обещаю быть тебе верной, — Баська покраснела и опустила глаза.

Кассий повернулся к дубу и снова поднял руки вверх, призывая в свидетели присутствующих:

— Я услышал и не нашел в словах фальши. Призываю тебя, Светлая Дева, благословить этот союз. Пусть неразрывные узы свяжут ваши жизни, и счастье сопутствует вашей семье.

Как будто солнечный луч в этот момент осветил молодую пару, выделив их из всех людей на площади перед сельской управой. Кассий снова повернулся к молодым, а Анисия и поручитель жениха передали новобрачным небольшие ларчики и они обменялись свадебными дарами.

Мне очень хотелось отметить этот момент чем-то красивым и необычным в знак примирения и забвения всех детских обид. Поэтому я не удержалась и над головами удивленных гостей затрепетали прозрачными крылышками сотни мерцающих бабочек. Покружив, они рассыпались искрами на глазах восторженных зрителей. Бард, незаметно для остальных понимающе улыбнулся мне.

Церемония продолжилась по заведенному порядку, но Кассий отыграл свою роль и я перестала внимательно следить за происходящим.

Мы не стали задерживаться и покинули Приречье, оставив моих бывших односельчан праздновать без нас. Барда уговаривали остаться на пиршество, но он сказал, что мы торопимся в путь.

Пока я привычно покачивалась в седле Тени, меня одолевали невеселые мысли.

Я размышляла о Баське, о ее свадьбе, о том, как неласково, если не враждебно, встретили меня. А так же о том, что в том доме, где я выросла с младенчества, никто не был мне рад, и никому я была не нужна. Да, у меня есть место, которое стало гораздо более «домом», чем трактир Баськиной тетки, но вот я уехала и оттуда. Вернусь ли я обратно… когда… и куда теперь занесет меня судьба? Станет ли то место, где мне предстоит жить, хоть чуть-чуть моим…

Вон, Баська вышла замуж за своего Никия, как и планировали их родители. Она теперь взрослая дама, жена. А ведь мы с ней сверстницы, я уже тоже вполне совершеннолетняя девушка и, по закону могу быть чьей-нибудь женой….Но интересующий меня мужчина видит во мне всего лишь ребенка, подобранного когда-то в лесу.

Я привычно разглядывала Кассиеву спину, обтянутую небеленым полотном простой рубахи. Сколько раз мы так ездили — он впереди на своем сером жеребце, а я следом за ним по узкой лесной тропе. Я всегда видела его таким, как сейчас в пути, как у нас в Чернолесьи, таким же, как в первый раз у алтаря Богини. Черные кожаные штаны, некрашеная полотняная рубаха, мечи в потертых ножнах… пожалуй, только они, хищным совершенством черненой стали, выбивались из образа бродяги-воина.

Я никогда всерьез не задумывалась о том, как живет воин-бард за пределами Чернолесья. Просто по-детски воспринимала его таким, как увидела несколько лет назад. Восхищалась его воинским искусством, старалась перенять все, что могла, научиться хитрым вывертам и приемам. Его изогнутые мечи были странным для наших мест оружием. Оружием северных наемников. Но в его руках они были естественными и привычными. Сегодня, увидев Кассия, проводящим церемонию Соединения, я взглянула на него по-другому. В тот момент, когда он выступил из сумрака с простертыми к загорающейся утренней заре руками, понимание того, что я не знаю и половины того, чем живет любимый мною мужчина, настигло меня.

Серый плащ упал к его ногам, представив лучам восходящего солнца ослепительно белую рубаху, тяжелый медальон барда тускло блеснул золотом поверх дорогого шелка. Серьезное и строгое лицо, властный холодный взгляд карих глаз, голос, проникающий в душу и требующий правдивых ответов. Сейчас, глядя на его, такую привычную мне фигуру впереди, я снова и снова вспоминала этот момент, открывший мне моего друга с совершенно незнакомой стороны. Я ехала в столицу, в тот, неизвестный мне его мир, где он был этим суровым воином-бардом, которого мне довелось увидеть только сегодня утром. Старые сомнения и тревоги вновь вернулись в мою душу — смогу ли я найти свое место в том мире? Уживусь ли в Вейсте с другими учениками? Буду ли встречаться с Кассием хоть изредка? Вспомнились рассказы Илларии о блестящем столичном обществе. Вдруг Кассий решит, что его миссия закончена с доставкой меня в столицу и не пристало простому воину наведываться на территорию дворца, где находится школа чародеев? Хотя он тоже чародей, но мало ли, как принято в блестящем столичном обществе. Мне не хотелось верить в это, но беспокойные мысли не оставляли меня.