— Испугалась? — это снова был прежний Кассий, тот, которого я знала с детства, а не холодный незнакомец с ледяным голосом. Он завернул меня в свою куртку и прижал к своей груди, утешая.

— Да, немного… — я уже взяла себя в руки и почти справилась со слезами, хотя в сторону убитых разбойников все еще старалась не смотреть, — за тебя в основном. За себя не успела.

— Глупышка, — улыбнулся воин мне в макушку, — я состоял в элитном эдельвийском войске. Неужели ты думаешь, что три жалких разбойника могут что-то мне сделать? И за себя не надо бояться. Я сумею защитить тебя, Леся. Рядом со мной с тобой никогда не случится ничего плохого. Я обещаю.

— А ты? Кто защитит от тебя? — с отчаянием услышала я свой голос.

— Ты испугалась меня!? — он пораженно отстранился, но не выпустил моих рук, так и держа за плечи.

— Я испугалась того незнакомца, что смотрел твоими глазами. Я никогда не видела тебя таким, — мне уже было стыдно своего порыва, и я опустила глаза, не выдержав его испытующего взгляда, — На секунду. Я просто вдруг поняла, что совсем не знаю о твоей жизни вне Чернолесья. Не знаю, какой ты… там.

— Ты многого не знаешь, Леся, но никогда, — он слегка встряхнул мои плечи, видимо для убедительности, но по-прежнему не отпустил совсем, — никогда не бойся меня. Я все сделаю для твоей безопасности и счастья.

— Я знаю. Я испугалась не за себя. Я испугалась разочарования. Я люблю тебя, Кассий, — на этот раз я прямо посмотрела ему в глаза.

— Ты, самое лучшее, что у меня есть, — он не отвел взгляд, — Но это не то, о чем ты говоришь. Ты еще очень молода. Ты не видела ничего. Не встречалась с людьми. Ты жила в своем маленьком мире. Скоро мы приедем в Вейст, ты станешь учиться, обзаведешься поклонниками и забудешь свою детскую влюбленность.

— Никогда…

— Ш-ш-ш… — он приставил свой палец к моим губам, принуждая к молчанию, — не говори таких слов. Ты просто не знаешь, о чем говоришь. Да и я не лучший объект для влюбленности. Мне нечего предложить женщине. Я не принадлежу себе. Я служу короне. И давай оставим эту тему, Леся.

Я всхлипнула еще раз, прижавшись к его плечу теснее.

— Что еще случилось?

— Теперь ты совсем не захочешь меня навещать в Вейсте.

— Глупости, — он снова усмехнулся куда-то мне в волосы, так, что сердце мое, чуть не выпрыгнуло из груди от этого сухого смешка, — ну хочешь, я пообещаю тебе, что буду рядом всегда, когда понадоблюсь? А ты спокойно живи, учись, веселись и встречайся с ровесниками. Все со временем встанет на свои места.

Я промолчала, зная в душе, что он ошибается. Не нужны мне другие кавалеры. «Со временем…» — со временем он тоже это поймет и тогда…

Девочка сидела на берегу озера, и, наблюдая, как с шумом и искрами срывается с высоты водопад, плела венок из белых и малиновых цветов. Она любила приходить сюда еще до того как обнаружила пещеру за завесой водопада. А уж после того как таинственное место признало в семилетней темнокожей девочке своего хранителя, Тайра стала приходить к водопаду ежедневно. Вот признаться отцу — вождю племени — в том, что его младшая дочка — хранитель, Тайре все никак не хватало духа. Вот и приходилось убегать к сюда тайно и возвращаться также незаметно обратно. Девочка доплела венок и, укрепив его в кудрявых темных волосах, с удовольствием посмотрела на свое отражение в воде.

— Сестренка, так и знала, что ты здесь, — всплеснула руками выбежавшая из-за кустов девушка лет пятнадцати.

— Золла, что случилось? Никто не знает, что я здесь? — подскочила, всполошившись, Тайра.

— Нет, я как и обещала, никому не рассказывала, где ты пропадаешь целыми днями. Но в племени уже все сбились с ног, у отца важный гость, сказано привести тебя.

— Меня? — девочка удивленно посмотрела на старшую сестру.

— Тебя. Уж не знаю почему, — развела руками Золла. — Чем быстрее ты появишься в деревне, тем лучше.

— Бежим, — кивнула кудрявой головой Тайра, и девочки, взявшись за руки, побежали в направлении деревни.

Откинув занавесь, девочка робко зашла внутрь просторного куполообразного шалаша. На тюфяках, разложенных вокруг очага, восседал вождь племени Ош — грузный темнокожий мужчина в расшитой затейливыми узорами одежде. Заметив девочку, вождь произнес:

— Тайра, ты пришла. Поприветствуй нашего дорогого гостя, — и указал на странное существо, расположившееся по правую руку от него. Девочка только в этот момент обратила внимание, что рядом с отцом есть кто-то живой, и поспешно поклонилась закутанному в черную материю существу.

Жестом указав дочери на тюфяк по левую руку от себя, вождь обратился к гостю на каком-то неизвестном девочке языке, больше напоминающем бессвязные звуки. Присев на тюфяк, Тайра с интересом стала рассматривать того, кого так почтительно принимал вождь племени. На человека гость походил мало, серо-зеленый оттенок кожи, заостренные длинные уши, пронзительный взгляд маленьких черных глазок и крючковатый нос. Из-за темной материи, в которую существо было завернуто, тело разглядеть было невозможно, но по всей видимости оно было худощаво и малоросло. Говорил гость, издавая отдельные звуки, и голос его звучал подобно скрипу старого дерева. Время от времени он жестикулировал тонкими ручками с длинными крючковатыми пальцами. Ну конечно, вспомнила девочка, это троллярий, представитель народа, обладающего невероятными способностями. И как бы подтверждая ее догадку, вождь вновь обратился к дочери:

— Наш дорогой гость, Тайра, Великий Шаман тролляриев, прибыл к нам с материка с важной миссией. Наше племя и народ тролляриев связаны прочными узами дружбы испокон веков, знания наших целителей получены от народа тролляриев и передаются бережно из поколения в поколение.

Тайра кивнула, ей, как продолжательнице рода целителей, конечно было известно о том, что говорил отец, но живых тролляриев в племени не видели больше половины века, а потому существа казались девочке вымышленными персонажами древних сказаний.

— Великий Шаман тролляриев желает передать на хранение в пещеру древних артефакт, имеющий важное значение для всего нашего мира, — продолжил вождь. — Я объяснил нашему гостю, что после перехода в мир мертвых прежнего хранителя пещеры, уже десять лет как новый хранитель священным местом не избран. Но Великий Шаман тролляриев попросил привести мою младшую дочь, тебя Тайра. Мужчина удивленно развел руками.

Девочка вздрогнула, встретившись взглядом с троллярием, который, казалось видел ее насквозь, и хитро улыбался ей.

— Отец, — виновато опустила голову девочка, — мне не хватало духа признаться тебе… Но еще год назад пещера древних пустила меня…

— И ты молчала… — укоризненно покачал головой вождь и снова обратился на чужом языке к троллярию.

После чего существо встало и подошло к поспешно поднявшейся с тюфяка девочке. Роста они оказались почти одного. Все также хитро улыбаясь, именно так истолковала Тайра гримасу гостя, Великий Шаман тролляриев протянул девочке нечто, завернутое в плотную темную материю. Гость издал несколько непонятных звуков, а в голове дочери вождя неожиданно возникли яркие образы — огромный корабль с развевающимися парусами, летящий по изумрудному полотну моря, стоящие на капитанском мостике двое молодых крепких мужчин — темные кудри одного трепал ветер, а другой был светловолосый, глаза его были голубые как небо, простирающееся над ними…

— Аркадий, просыпайся, негодник! Опять читал всю ночь напролет? — статная молодая женщина в коралловом шелковом платье с искусно уложенными каштановыми волосами раздвинула тяжелые портьеры, наполнив комнату нестерпимо ярким солнечным светом. Присев на краешек кровати, ласково погладила по рыжим вихрам юношу лет семнадцати.

— Мама… ты… — мальчишка открыл глаза, и улыбка озарила его веснушчатое лицо.