Капитан Дрогит пожевал свой ус (давняя привычка, за которую его за глаза так и звали — "Ус") и громко проговорил:

— Экипаж! Боевая тревога! Задача: защита имперского курьера и пространства империи. Приоритет курьер. К бою!

И сразу как лавина сорвалась.

Просто море огня ринулось к патрульному. Щиты резко просели, но пока держались.

— Навигатор! Уходим в астероидное поле. Защита! Щиты на максимум! Держаться!

А дальше — тридцать минут корабль пытался противостоять противнику. Сказать, что неудачно — нельзя. Но и удачей это можно было считать лишь относительно.

Три попадания в корпус. Взрыв на летной палубе, готового к вылету бота. Потеря атмосферы в двигательном отсеке. И в самом конце схватки — торпеда в маршевый двигатель. Реактор встал на аварийный останов и капитан приготовился к самому худшему…

Но боги все же, наверное, услышали его мольбу.

Корабли противника вдруг прекратили атаку и начали непонятное копошение, впрочем, не меняя своего положения в пространстве.

И тут в систему вошла патрульная эскадра…

А затем было просто избиение противника, который вдруг прекратил сопротивления и просто наблюдал, как патрульные зачищают пространство системы…

По закрытому каналу на капитана флагмана эскадры вышел "Призрак".

Капитан Варнигус стоял на мостике своего линкора и переживал скоротечный бой. Да даже и не бой, а легкую схватку. Если бы не вмешался этот неизвестный, то потери его эскадры были бы ооочень значительны.

— Капитан! Входящий с "Призрака". Вот ведь черт, он использует наши частоты и коды.

Капитан смотрел на молодого парня в неизвестной ему форме и не знал что сказать.

Тогда этот парень заговорил:

— Работайте. Ваша задача не упустить мышей из мышеловки.

Наконец, капитан Варнигус смог совладать с собой и спросил:

— Кто Вы?

— Наблюдатель.

— Капитан! "Призрак" исчез.

— Как исчез?

— Его нет на наших сканерах. Вот только что был и нет.

— Паршивец! И как он это делает?

Активность, которая начала проявляться в империи Аратан и пространстве Фронтира, примыкающего к ней, не могла не вызвать повышенного внимания со стороны всех "заинтересованных" лиц.

Это понимали все. И имперцы, предполагая такое развитие событий, приняли превентивные меры для затруднения работы наблюдателей, и, собственно, сами "наблюдатели", которые пока еще не понимали — что происходит, но очень хотели это узнать.

Предпринятые империей меры по изоляции и вытеснению из прилегающего пространства Фронтира пиратских кланов и альянсов; пока еще не реализованные до конца, но уже громко продекларированные изменения некоторых внутренних отношений, все это к чему-то вело.

И надо было выяснить, и очень срочно, как это скажется на отношениях империи и внешнего мира. Собственно, само внутриимперское трепыхание интересовало внешние силы достаточно мало. Что бы не происходило во внутренней жизни этой территории, интересовало внешний мир только в одном плане — отношение к сложившимся денежным потокам.

Ведь, если имперцы начнут рулить самым болезненным, то это в конечном итоге может привести к уменьшению их финансовой зависимости. А это означало совершенно не нужное понимание собственной значимости и "ложное" представление о своих возможностях в принятии политических решений.

Следствием всего этого процесса может оказаться под угрозой экономическая и политическая зависимость этих территорий от Центра. То есть многолетнюю работу придется начинать заново. А это лишние расходы и время.

Достаточно болезненно внешним миром были восприняты меры империи по легализации псионов. Наиболее дальновидные, в среде аграфов, предположили, что это может привезти к очень негативным последствиям в плане освоения людьми волновых техник, а значит, следовало ждать, в достаточно короткой перспективе, и резкого технологического рывка этих задворок цивилизации. И снижения потребности "диких" в "новых" товарах и технологиях. А допустить этого совершенно не хотелось…

И какая-то непонятная деятельность новой структуры. Патруль.

Вот чего такого можно патрулировать во Фронтире? Ну да, есть пираты. И борьба с ними должна вестись. А для чего же тогда Флот? Чем занимаются огромные воинские формирования? Вот и боролись бы с пиратами. Все бы было им развлечение. Так ведь нет. Создали совершенно отдельное образование, которое и борется-то с пиратами как-то странно. Все больше путешествует где-то в неизвестных землях. А для устранения пиратских кланов привлекает к своим операция тех же флотских.

Все-таки, наверное, чего-то не так с этим Патрулем. И особенно странно повышенное внимание к этому Треугольнику. Вот чего такого там есть, что так интересует этот самый Патруль. Ведь почти в любой системе этой области Фронтира "сидит" по патрульному крейсеру.

А изменения во внутренней политике империи?

Вроде бы и не касаются никак отношений с внешним миром. Но! Информация! Перестала поступать информация о внутренней жизни империи. Совсем ее поток не прекратился, но стал существенно меньше. А в отдельных областях и вовсе иссяк. А это очень и очень чревато для понимания того, что могут придумать "дикие" и как будут "двигать" процесс своего развития.

Поэтому, началась активная работа по получению точной информации и определению тенденций развития этой территории. И эта работа проходила не только в тиши кабинетов, а и в зонах, к которым имперцы проявили свой интерес.

В перерывах между встречами с некоторыми представителями интересов империи Аратан, "Неустрашимый" находился в разных местах Фронтира.

Антон хотел собственными глазами увидеть то, что происходит и, по возможности, помочь тем, кто взял на себя задачу обеспечения безопасности этой области открытого космоса.

В борьбу с пиратскими кланами и отдельными отморозками он старался не вмешиваться. Патруль сам достаточно эффективно разбирался с этой плесенью. Но были моменты, в которых его участие было просто необходимо.

Разведка аграфов и сполотов. На кораблях-разведчиках и курьерах последних поколений. И эти ребята создавали самые большие проблемы.

Под прикрытием маскировочных полей, которые не давали возможности сканерам империи обнаружить их, они лезли в самые закрытые зоны и старались рассмотреть все подробности проводимых работ.

И тут приходилось действовать "Неустрашимому", поскольку только его оборудование позволяло сделать то, что выводило корабли любопытных из строя. В экипаже даже развернулось соревнование: в чью вахту удастся вывести из строя больше вражеских бортов.

В настоящее время лидировала Дина — три разведчика аграфов. На счету Антона был только один, а у остальных пилотов — по паре.

Но вся беда этого соревнования была в том, что в один прекрасный момент, когда счет потерянных кораблей превысит некоторый допустимый уровень, сюда могли пожаловать и более значительные силы.

Правда, непонятно, что такого необычного рассчитывали здесь найти эти искатели. Если только относительно незагаженное присутствием разумных космическое пространство?

Поскольку ничего значимого в этой области пространства не было. И всю эту псевдодеятельность просто имитировали, чтобы отвлечь разведку от тех мест, где действительно было что-то значительное.

Этот вариант Антон предложил Шори на одной из их встреч и, чтобы придать значимость проводимой работе, предложил назвать операцию "Сито", а место, в котором она будет проводиться — "Бермудским треугольником".

Все это было сделано для того, чтобы выявить каналы утечки в высших эшелонах власти империи. Ведь любой, кто узнает об операции "Сито", будет полагать, что идет поиск какого-то объекта Ушедших и поиск достаточно тщательный.

Правда, слово "бермудский", из обозначения места проведения операции, как-то выпало, и во всех сводках и отчетах эта зона стала именоваться просто: Треугольник.