Очень, очень долго ничего не получалось. Но вот из оговорок одного, пустой болтовни второго, бравады третьего начало что-то получаться. Нет-нет. Сведения, которые в итоге сложились в нечто цельное, не указали путь к неизвестному. Пока не указали.

Они указали путь к месту, где находились проданные артефакты.

И уже одно это было удачей. Неизвестный никуда не денется. Рано или поздно он попадется и тогда ответит за все. А вот артефакты… Их могут спрятать в такие места, где достать станет практически невозможно. Конечно, перед мощью Флота Центра не устоит никто. Но ведь при войсковой операции возможны и потери. А этого нельзя никак допустить.

Поэтому, следовало провести изъятия проданного имущества максимально тихо и максимально результативно.

О клане "Полуночники" было известно до безобразия мало. В основном только сфера "бизнеса", которой они занимались. Вот это было известно совершенно точно. Рэкет шахтеров. И все сопутствующие ему мероприятия.

Ну, какой рэкетир пройдет спокойно мимо собственности, которая, по его мнению, плохо лежит? Правильно! Такую собственность нужно взять. А то, что это называется уже по-другому и очень не нравится тем, кому эта собственность номинально принадлежала, так это проблемы бывших собственников.

Такая схемы "работы" проходит до тех пор, пока ограбленные и добровольно отдающие свое имущество, чувствуют свою собственную слабость. А вот если они объединятся, или наймут для выяснения отношений кого-нибудь достаточно сильного, то это уже может создать проблемы и самим вымогателям.

А чтобы всего этого избежать, рэкетиры, как и положено, пользовались древней мудростью: разделяй и властвуй. То есть другими словами — ограбив одного, не давай ему возможности объединиться с другим. Чтобы даже мыслей о сопротивлении не возникло. А разбираться со слабыми, можно было и поодиночке.

А чтобы с успехом нести "мир и согласие" в ряды несправедливо обобранных, нужно было и самому быть сильным. Да и прийти по адресу проживания к "должнику", тоже ведь надо. А для этого должен быть транспорт и гораздо лучше, чем у жертвы.

Вот поэтому около 400 разумных с криминальными наклонностями и объединились в клан.

И решали все вопросы силами клана.

А для стороннего наблюдателя ситуация выглядела несколько иначе. "Полуночники" были связаны с шахтерами. И это наводило на размышления. Ведь шахтеры Фронтира работают в таких местах, куда нога здравомыслящего разумного еще не ступала. И они очень часто находят такие вещи, которые найти не удавалось никому.

А все это означало, что именно шахтеры могли найти артефакты, которые и были проданы на аукционе. Ну, может быть и не все, но часть из них совершенно точно.

И когда в итоге анализа выяснилось, что именно на базе "Полуночников" хранится оборудование Древних для производства пищевых картриджей, сомнений в том, что эта информация может оказаться не совсем правдивой, как-то не возникло.

Ведь тут явно прослеживались связи этого неизвестного, организовавшего аукцион, с теневыми структурами. А на роль такой структуры "Полуночники" подходили идеально.

Поэтому, появление, в неизвестной широкой общественности системе, двух рейдерских эскадр аграфов было совершенно естественным.

Под маскировочными полями рейдеры приблизились к базе, которая располагалась в скальном массиве огромного астероида, и быстрой слаженной атакой выбили всю систему обороны.

Пройдясь по стоящим во временном доке судам огненной волной, лишили персонал базы возможности защиты и эвакуации.

А потом высадили десант, из рейдеров-профессионалов. Задачей этого десанта было взять языка из руководства и уничтожить всех разумных, которые могли оказаться на базе.

И через три часа после начала штурма, все поставленные задачи были выполнены. Вот только обнаружить на этой базе артефакты не удалось. Даже полевой допрос, взятых в плен разумных, не дал никакого результата. Они просто ничего не знали.

А это было очень неприятно. Получалось, что аналитики ошиблись и ошиблись очень крупно. Правда, за ошибки аналитиков всегда платили исполнители…

Пришлось заминировать всю базу и подорвать ее на отходе.

Но вот тут-то и случилось самое странное. Пока рейдеры работали на базе, кто-то смог развернуть минные объемы вокруг судов. И когда операция была завершена, и корабли начали отход, рейдеры один за другим начали подрываться на минах.

Уйти не удалось никому. А потом, кто-то неизвестный, просто оторвал двигатели у всех кораблей, и вдобавок вырвал все реакторы и генераторы.

Так что в космосе, около базы одних неудачников, плавали корабельные скелеты, примкнувших к ним других.

В кораблях чуть-чуть теплилась жизнь. Но теплиться ей оставалось совсем недолго. Поскольку на базу для пополнения припасов спешила боевая группа клана.

Правда и ее ожидал подарок. В виде тех же минных объемов.

В общем, каждый участник этого праздника получил то, что и заслуживал. А тот, кто еще не успел получить по заслугам, спешил забрать, приготовленное именно для него.

Клан "Новый путь" объединил таких же разумных в некую общность. Вот только сферу бизнеса они выбрали несколько отличную от "Полуночников". Нет-нет. Тоже рэкет. Только мусорщиков. И точно также поодиночке. А так как мусорщики были людьми рисковыми и могли запросто из ничего собрать что-то, то пригляд за ними был нужен построже.

Посему, клан перекрыл и все возможные пути продажи старой техники. И внимательно смотрел за всеми операциями на станциях и торговых площадках. И если кто-то предлагал технику, минуя зоркий глаз клана, то потом очень сильно об этом жалел.

Огромная сеть информаторов, посредников и сбытчиков. Ведь клан не гнушался и несколько несвойственными ему делами. Поэтому были "ручные" бригады мастеров, которые за считанные мгновения потрошили пойманное во Фронтире судно до самого скелета. Впрочем, иногда и скелет тоже шел в дело.

Но ведь мусорщики, как и шахтеры. Жили от находки до находки. И искали то, что другим было не нужно. Нет, конечно, воспользоваться трудами мусорщиков желали очень многие. Но вот заниматься тем, чем занимались они… Нет уж, увольте. Лучше просто заплатить и не знать, зачем и почему эти отмороженные рискуют своими жизнями.

Вариант, что мусорщики могут найти что-то из техники Древних, был даже более вероятен. Ведь они лезли не только на места старых сражений, но и искали такие места по всему Фронтиру. И вполне могли наткнуться на технику, которую Древние посчитали устаревшей или не нужной.

А значит информация о том, что у путейцев хранятся части гиперпривода корабля Древних, была очень и очень вероятна. А это требовало реализовать полученную информацию и забрать то, что могло представлять потенциальную угрозу.

Корабельное кладбище системы Онгава было не очень большим. Ну, это, конечно, как посмотреть. Всего-то несколько сотен бортов. Но сражение в этой системе произошло около сорока лет назад. Поэтому здесь можно было найти достаточно свежие (по меркам Фронтира) суда.

Да и место размещения самого кладбища было очень удобно. Три стандартных гиперперехода от основных транспортных путей Содружества.

Вот только попасть на это кладбище было совсем не просто. Сначала этому очень сильно мешали оставшиеся на боевом взводе мобильные платформы-дроны, контролирующие все стандартные вектора входа в систему. Потом в действие вступала дальнобойная артиллерия сохранившихся бортов. Затем эстафету перехватывали турели НО и ПКО, а вишенкой на тортик выступали минные объемы, которые разворачивались совершенно неожиданно для прибывших гостей.

Так оно и было до тех пор, пока здесь располагалась группа независимых мусорщиков, которые выбрали эту систему своим домом и сумели, преодолев взаимную неприязнь, создать надежную оборону.