Сказано слово было негромко, тем не менее, в тиши штабной комнаты его хорошо расслышали все.

Капитан как-то по-особенному улыбнулась и пропела своим мелодичным голосом:

— Богиня? Такого позывного у меня еще не было. Что ж. Пусть будет так.

Гритирол улыбнулся и проговорил:

— Передайте мои поздравления капитану Вергу. Флот еще не проводил столь масштабной и столь успешной операции.

— Непременно, адмирал, — потом обожгла взглядом Цардона, улыбнулась и пропела, — до встречи, командор.

Когда за Лиелой закрылась дверь, адмирал посмотрел на своего подчиненного и спросил:

— Что? Понравилась бестия?

— Ккто этто? — опять что-то попало в горло.

Гритирол не ответил. Он и сам находился в состоянии какой-то эйфории, после общения с прекрасной нимфой. Потом он собрался, дернул плечами, как кот, и сказал:

— Да. Древняя кровь. И этим все сказано.

В этот раз каравану предстояло доставить свой груз непосредственно в Центральные миры Содружества. В исследовательскую лабораторию клана, чтобы те, кто занимается искинами, смогли повторить эти вычислители.

Крупно повезло поисковикам. В месте, которое все уже посчитали совершенно бесперспективным, им удалось отыскать старый транспорт Джоре.

Десять искинов Джоре совершенно неизвестной модификации. И экспериментальный искин для лабораторных исследований, в который вмонтировано устройство из накопителей Древних…

А это такой ценный груз, что ради того чтобы его вывести, пришлось разрабатывать целую операцию. Почти что войсковую.

В последнее время во Фронтире стало очень не спокойно. Стали пропадать корабли, которые всегда возвращались с задания.

И слишком часто найти останки бортов не удавалось. Просто пыль и ничего больше.

А в тех редких случаях, когда удавалось что-то обнаружить, то понять, почему произошла трагедия, было совершенно невозможно. Стандартное имперское оружие. Но как? От оружия империи корабли хорошо защищены. Ведь не гоняются имперцы целой эскадрой за ботом?

И братья, которые были на тех бортах, ничем не могут помочь.

Трупы молчат.

А живых, после этих сражений, не остается.

Кто? Как? И, главное, зачем?

Нет ответа…

А этот груз настолько важен, что для него клан не пожалел средств и даже залез в долги, чтобы купить охрану у военной касты. И должна быть выделена такая охрана, которая гарантирует доставку груза. Вне зависимости от той силы, которая может представлять угрозу. И военные должны это обеспечить.

Да, на все эти возражения военные смялись. От души.

Нет в галактике силы, которая может противостоять их флоту. Ну, не видят они ее. Не встречали.

А то, что пропадают корабли и гибнут братья, то виноваты они сами.

Самые совершенные корабли и оружие в их руках. Ну, кто такой им может противостоять?

Нет такой силы в галактике!!!

НЕЕЕТ!!!

Все дело в неумении и трусости конкретных исполнителей.

Со столь совершенным оружием никакой враг не страшен.

И не нужно обвинять потустороннюю силу. Списать на нее, свою никчемность и собственную неорганизованность, легко.

А чтобы выполнить задание и остаться живым нужно просто проявить немного изобретательности.

И верить в удачу.

План предстоящей операции был прост.

Караван ‘толстого’ купца как приманка. Из хорошо вооруженных судов.

На такого купца совершенно точно клюнет тот, кого так боятся братья.

А сам груз повезут курьеры. Доверять все одному кораблю, даже для безопасного космоса Центра, слишком рискованно. И там могут произойти случайности.

Караван растянется цепью и будет прикрывать каждый каждого.

Сначала в систему войдет одиночный разведчик.

Активное сканирование. И, если в системе ничего нет, то сообщение основным силам.

В систему прыгают силы прикрытия. Они выставляют в системе ‘ловчую сеть’ и ждут подхода основных сил.

Основные силы входят в систему. Курьеры под полем невидимости расходятся и ждут подхода арьергарда. А разведчик прыгает в следующую систему.

Караван идет прыжками по одному переходу, чтобы было невозможно выбить корабли из гипера и уничтожить по частям.

Просто и эффективно. И никаких потусторонних сил. А если они и проявятся, то перед такой силой предпочтут отступить.

Четыре прыжка караван двигался по системам маршрута, без каких либо замечаний.

А потом началась чертовщина.

Командир конвоя готов был проклясть тех, кто ставил свою жизнь против одного кредита, что никаких проблем с караваном не будет.

После того, как в пятую систему маршрута вошли курьеры, арьергард не появился. Как и почему он пропал, так и осталось неизвестным. Но шесть крейсеров не вышли к точке сбора. И никаких сигналов от арьергарда не последовало. Как в воду канул.

Значит, кто-то знает о маршруте и пытается взять добычу.

Командир изменил порядок движения ордера.

Разведчик. Часть сил прикрытия. Курьеры. Остаток сил прикрытия.

Таким образом, у каравана опять появляется арьергард. И три корабля арьергарда входят в систему по боевой тревоге, невзирая на ситуацию, которая там происходит. Если все нормально, то разведчик опять уходит в следующую систему.

Разведчик ушел на маршрут и сообщил, что система пуста.

Силы прикрытия вошли в систему и не обнаружили разведчик. После того как курьеры собрались в системе, не вышел арьергард.

Что за ерунда! Опять чертовщина!

Впрочем, кто помянет черта, тот и будет виноватым.

Командир снова изменил порядок движения. Все прыгают вместе. А так как курьеры более скоростные, то первыми прыгают половина судов прикрытия, следом курьеры и вторая половина сил прикрытия. Курьеры все время под охраной. И выходят в систему маршрута чуть позже сил прикрытия, а затем все ждут вторую половину эскорта. И нужно запросить помощь. Если так и дальше пойдет, то к зоне Фронтира уже ничего не останется.

Прыжок авангарда.

Разгон и прыжок курьеров.

Прыжок арьергарда.

В системе маршрута силы прикрытия в полном составе без курьеров.

КАК???

КАК ТАКОЕ МОГЛО ПРОИЗОЙТИ!!!

Командир орал так, что гнулись переборки.

Разворот и прыжок обратно.

Четыре корабля не смогли уйти вместе со всеми. Технические проблемы.

И черт с ними!

Сейчас главное курьеры.

Когда шесть кораблей основных сил вернулись назад, то они попали на активное минное поле, установленное по вектору входа в систему. А за этим полем их ждали корабли империи Аратан. Причем их построение было выставлено так, будто кто-то знал, куда и как выйдет каждый борт каравана!

Шесть пришедших в ловчую сеть бригады, правда, сильно побитых судов, абордажники взяли как на тренировке. На раз.

Вот все же не зря их гонял командир, ох не зря. Теперь они работали, как черти. И все флотские нормативы перевыполнили в разы.

Цардон снова присел около тактического экрана и начал анализировать проведенные абордажи. Но потом не выдержал и переключил запись на работу Богини.

Вот ведь огонь-девка!

Когда он впервые увидел, на чем она летает, он не мог закрыть от удивления рот минут пять.

И это корвет???

А когда она выдергивала готовые уйти в гипер курьеры… Вот уж где проявилось истинное мастерство.

Воистину Богиня!

Чтобы так работать, нужно истязать себя до изнеможения. Уж он-то это знает. А на ее работу можно было смотреть не отрываясь. Командор снова и снова прокручивал запись. Ни одного лишнего движения. Вот к чему нужно стремиться!

— Дааа! — командор Цардон еще раз окинул взглядом корвет, — такой корабль достоин того, чтобы на нем летала Богиня.

Антон сидел в кают-компании и по привычке гонял маленькие торнадо по ладоням рук.

Пришел Ален и сел на диван. Потом подошел к пищевому синтезатору и сделал себе чашку куафе. Собрался отойти в уголок, но капитан его позвал: