— Адмирал Рушар! — Антон посмотрел на командира эскадры.

— Вы готовы выполнить приказ штаба?

— Каким образом? И какими силами?

— Дополнительных сил для проведения операции привлечено не будет. Действовать и выполнить поставленную задачу нужно наличным составом.

— Я отказываюсь от выполнения такого приказа. Он невыполним. И приведет только к бессмысленной гибели всего флотского соединения. Этот приказ равносилен тому, что всем нам приказывают умереть. Я готов умереть во имя империи. Но вести на бойню, ни в чем не повинных солдат, не буду.

Политика, политика и еще раз политика.

Политические сражения происходят не только в тиши кабинетов. Иногда они выливаются и в прямые столкновения.

На кабинетном паркете.

Здесь организуют свои военные действия. Такие же наступления, организованные отступления, охваты противника, удары из засады…

Адмирал Рушур слишком любил Флот. Точнее не Флот, а свое место. И если он понесет в предстоящей операции большие потери, то может лишиться своего адмиральского кресла. И спокойного места.

Правда, отправить адмирала дослуживать свой срок в какую-нибудь дыру — очень проблематично. Даже в дыре адмирал останется при командовании подразделением, соответствующим его статусу.

И при этом все равно будет адмиралом.

Так что, снять адмирала с его адмиральской должности почти невозможно. Только за порочащий честь армии проступок.

Но есть нюанс.

Если адмирал сам не откажется от командования, даже заведомо проигрышной операцией, то его поражение ему еще могут простить.

Штабные чинуши, конечно же, потешатся над его самолюбием. И много чего ему припомнят.

А вот отказа от командования — никогда не простят.

И этот вариант, с заменой одной фигуры, которая не входила в расклады имперских политиков, на другую, которая будет вынуждена их поддержать и выполнять все указания, сейчас и осуществлялся.

Что делать!

Смена поколений!

И лучше бескровная, чем с пальбой и трупами.

Антон посмотрел на вышедшего вперед командира линкора.

— Ваше имя?

— Командор Элан Нортис!

— Вы готовы взять на себя ответственность за выполнение приказа командования?

— Готов, если будет отдан приказ.

Антон посмотрел на офицеров разведки.

— Ознакомьте всех присутствующих с текстом приказа.

Один из разведчиков открыл красную папку, которую до этого держал в руках так, чтобы она не привлекала внимания.

— Секретно. Приказ штаба Флота империи Аратан, номер Х-12-76. За отказ от выполнения приказа Штаба Флота, адмирал Варг Рушар отстраняется от командования эскадрой, до особого распоряжения. Командующим операцией назначается капитан Ант Верг. Ему передаются полномочия назначить командиром эскадры Второго Флота империи Аратан, на время проведения операции, выбранного им командира любого корабля.

— Командор Элан Нортис! Примите командование эскадрой.

— Есть!

Немая сцена.

Адмирал Рушар, до этого присевший в кресло и с пренебрежением рассматривающий всех присутствующих, тяжело поднялся и пошел к выходу из штабной комнаты.

Уже на выходе, он обернулся и произнес так, чтобы все это слышали:

— Мальчишка! Сам не понимаешь, что творишь!

Дальнейшее собрание не стоит и описания.

Координация взаимодействия, определение сигналов и кодовых посылок, порядок следования в район проведения операции и тому подобная штабная рутина.

А сама операция была назначена через пять дней.

Только вот приказ нового командира эскадры, переданный ему Антоном, смутил некоторые неокрепшие умы.

Никаких заходов на базу, никаких телеграмм от экипажа, никаких посторонних контактов и встреч.

И никто не покидает место своего расположения. Даже в увольнительную.

Осадное положение, как при карантине. А особо настойчивых в карцер, до момента окончания операции.

Чудит, командир! Ох, чудит!

В третью систему, эскадра Второго Флота империи Аратан, вошла в положенное время.

Сначала приданные разведчики под полем маскировки, потом линкоры, крейсера и следом корабли сопровождения.

Боевое построение и полная готовность отразить неожиданную атаку противника.

Но противника в системе, готового оказать сопротивление, как-то не наблюдалось.

Все что могло сойти за противника, представляло собой новое корабельное кладбище.

Аграфский линкор, самого последнего поколения, еще можно было опознать, как нечто целое. Всё же броневая защита не так просто превращается в решето.

Но вот назвать этот корабль, готовым к бою, не смог бы даже самый оптимистичный оптимист.

Полугодовой восстановительный ремонт на верфи и тогда, быть может, эта груда железа сможет себя показать. А сейчас…

Подошедший линкор, своим главным калибром, не оставил даже воспоминания о месте его гибели. Несколько попаданий в реакторную зону и только вспышка на месте последнего базирования.

Вот выловить всю мелочь, которая смогла покинуть гибнущие корабли, оказалось совсем не просто. И очень затратно по времени. Но решать эту проблему было необходимо, поэтому в системе осталась пара корветов, с заданием провести полную зачистку.

— Если вернусь и обнаружу космическую пыль, сгною на гауптвахте!

Вот так их напутствовал командир звена.

Наверное, пообщался с командором Эланом Нортисом. Или, слишком близко к сердцу принял его последний приказ.

Минный объем, по вектору входа из третьей системы, свободно пропустил всю эскадру в целевую.

Вот уж, сколько разговоров было по этому поводу во всех экипажах!

Кто-то так установил активное минное поле, что пройти через него было совершенно невозможно. И только потому, что первыми шли разведчики, и они имели коды деблокировки, ничего не случилось. А то бы вся эскадра осталась здесь на этом векторе.

Показывая всем, куда не надо заходить…

Дальнейший путь не представлял сложности. Оказалось, что вся тройка рейдеров, каким-то чудом, уже не являлась боевыми единицами.

Вот, кто такой смог провернуть эту штуку?

У всех кораблей были просто вырваны движки.

Жесть!

Увидевшие такое старослужащие, вознесли молитвы всем богам, каких только смогли вспомнить.

Не дай бог попасться такому монстру, который на раз разрывает крейсер пополам!

Несколько кораблей обслуживания и научных судов пришлось отлавливать по всей системе.

Уйти они не смогли, после того как поняли, что все вектора кто-то закупорил минным полем. И решили попробовать спрятаться, где это только возможно.

Не всем это удалось. В смысле уйти целыми.

Эскадренные корабли гоняли по системе все суда и практиковались в стрельбе. И когда от судна уже ничего не оставалось, а оно почему-то не хотело взрываться, то на него высаживались флотские минеры, вместе с абордажниками, и оставляли выжившим последний привет.

Ну, а корветы, как и в третьей системе, занимались мелочью. Вместе с эсминцами они отлавливали тех, кто правильно решил, что в ‘тазу, гораздо проще переждать грозу’.

Только целью операции была тотальная зачистка. Поэтому пленных флот не брал.

Но, как же скрипели зубами все интенданты и каптенармусы, когда видели, что еще не совсем пришедшие в негодность корабли, становились мишенью для канониров. Ведь это же сколько полезного можно было бы с них снять? И почистить трюмы. Так нет же, гады! Ни себе, ни людям!

Через шесть часов владения системой, взвыли базеры боевой тревоги.

Кто-то ломился в гости из второй.

А через двадцать минут тревогу отбили.

Линкор и три рейдера аграфов вывалились из гипера в таком побитом состоянии, что тратить на них боеприпасы командиры посчитали слишком расточительным.

А пройдя второе минное поле, и вовсе превратились в решето.

И чтобы не расхолаживать экипажи, командование приняло решение провести абордаж этих бортов.