Даже на беглый взгляд полученное оборудование стоило и не таких потерь. Да что там потери. Аграфы смогли найти и практически уже упаковали, для транспортировки в Центральные миры, полноценную фабрику Джоре.

Фабрику по производству заготовок нейросетей. И слово "заготовка" в разрезе того, что имела империя, означало полноценную нейросеть такого поколения, которого еще не было и у самих аграфов.

Так что проведенная операция полностью себя оправдала. Даже, невзирая на потери, которые понес Флот.

Вот только все дальнейшее у научников вызвало удивление.

Всех их закрыли в одном из отсеков линкора. Выставили вооруженную охрану и запретили, какое бы то ни было общение с экипажем.

Что за ерунда? Ведь надо же немедленно начать изучение захваченного трофея. Создать научные группы, установить оборудование, подготовиться к производству, восстановить технологическую цепочку…

И исследование такого артефакта это ведь такая возможность написать научную статью, которая обессмертит твое имя!

А вместо этого появился какой-то флотский клерк, достал какие-то бумаги и под протокол потребовал подписать этот опус неизвестного маразматика.

Операция секретна. Место проведения операции секретно. Полученное оборудование неработоспособно. Никто и никогда не покидал своего места работы в своем научном центре…

Идиотизм!!!

Старший научной группы долго добивался разговора с командующим операцией, а когда он состоялся — сел в кресло и молчал, не отвечая на вопросы своих коллег.

Да и что было говорить? Его, как кутенка, ткнули носом в подписанные им же бумаги и спросили: какую альтернативу он выбирает — жить и молчать, или немедленно покинуть палубу линкора, отправившись на прогулку в открытый космос?

На все попытки возразить, был только один ответ: то, что он увидел, в реальности не существует! Все это привиделось ему и его коллегам после грандиозной пьянки, которую устроили флотские, отмечая переход через гипер.

Бред какой-то.

Получение такого артефакта тут же породило у всех причастных чувство эйфории.

Ну, вот теперь и мы сможем показать этим ушастым, кто чего стоит!

Только и здесь вышел грандиозный облом. Всё оборудование, которое было добыто в итоге этой операции, было погружено на один из кораблей обеспечения и тот, в сопровождении двух тяжелых крейсеров, отбыл в неизвестном направлении.

А оставшиеся корабли занялись обычной флотской рутиной: стрельба по астероидам, отработка высадки десанта на пустые планетоиды, маневры захода на цели и имитация их атаки…

В общем, было такое ощущение, что проведенная операция была простой проверкой боеготовности личного состава и корабельных команд. И ничего значимого для империи не представляла. По крайней мере, никаких наград и благодарностей от лица командования, выполнившим свой долг флотским — не последовало. А всех погибших списали на небоевые потери.

Постепенно разговоры и обсуждение проведенного мероприятия сошло на "нет", эскадра разделилась и занялась выполнением других задач, которые ставило перед ней командование. А всех особенно говорливых вызвали в отдел СБ Флота и попросили держать язык за зубами и не распространяться об особенностях своей службы, среди не допущенных к таким сведениям.

Конечно же, в тесном кругу эту операцию обсуждали. Только вот, что можно было обсуждать кроме тех слухов и домыслов, которые и так ходили по Флоту? Ведь все офицеры никаких подробностей не сообщали. Всех погибших заменили новым пополнением, с которым инструкторы начали штудировать флотскую науку корабельного абордажа. Боезапас и дроидов восстановили до штатной численности со складов. А особо говорливых перевели в дальние гарнизоны.

И всё.

Ти-ши-на.

В один из дней Дик Трой находился в своем доме.

Конечно же, одиночество это не самое лучшее времяпрепровождение для разумного, но самому с собой ему не было скучно. Поскольку хобби, с годами ставшее целью жизни, занимало все свободное время.

Вот и сейчас, нужно было провести описание двух купленных совсем недавно артефактов Древних, внести эти данные в картотеку и постараться определить, к какому классу оборудования они принадлежат.

Ох, и много же вопросов накопилось к Антону. Особенно после того, как он познакомил его с двумя девушками, которые оказались совсем не слабыми псионками.

Вот они бы точно смогли определить, что он приобрел…

Вызов от входной калитки как всегда раздался не вовремя. Нейросеть спроецировала изображение разумного, стоящего перед дверью, но никого из своих знакомых он в нем не опознал.

— Что Вам угодно? — вопрос был задан таким тоном, что должен был вызвать в абоненте сомнения — а туда ли я попал?

— Я хочу переговорить с Диком Троем.

— На предмет?

— Имперская безопасность, — произнес незнакомец и поднес к сенсору звонка карточку-пропуск.

Система безопасности прочитала записанные в карточку данные и дверь автоматически разблокировалась.

Вот теперь действительно придется идти на встречу с этим самым неизвестным.

Пройдя по дорожке, неизвестный подошел к двери, из которой вышел хозяин. Пришлось предложить сесть за столик, который стоял во дворе.

— Мы знакомы?

Незнакомец посмотрел на Троя и произнес:

— Нет, мы не знакомы с Вами. Лично. Но заочно я знаю Вас достаточно хорошо. Дик Трой, удачливый коллекционер и делец на рынке артефактов Древних. Средняя коллекция, по меркам профессионалов. Для государственных структур ничего интересного. Но все это сейчас не важно. Мне нужно встретиться с Вашим другом.

— С кем именно?

— Антоном Пахомовым, Антом Бергом, Антом Вергом, "Призраком" или как он там себя еще называет. Мне без разницы.

— А с чего Вы решили, что я буду способствовать Вашей встрече?

— Дик, — сказал незнакомец каким-то особенно проникновенным голосом, — у Вас ведь и так много проблем. Особенно после провала Вашей экспедиции в Слепые земли.

Трой усмехнулся.

— Мои проблемы никого не касаются. По крайней мере, никак не затрагивают интересы империи. И я не понимаю, чем могу Вам помочь?

— Ну, лично мне Вы не сможете помочь ничем. А оказать определенную помощь империи можете. И поверьте, это не будет забыто.

— Все дело в том, что до сего дня я никак не мешал империи и структурам, которые Вы представляете, заниматься всем тем, чем Вы занимаетесь. Соответственно и империя не мешала мне. А если Вы пытаетесь несколько иносказательно показать мне, что у меня могут возникнуть проблемы на ровном месте… Что ж, мест, где можно продолжить жить и работать, в Содружестве более чем достаточно.

— Ну, не надо так буквально воспринимать мои слова. Поверьте, ничего предосудительного в Ваших действиях нет. По крайней мере, нам это не известно. И нужно всего лишь, чтобы Вы организовали нашу встречу. И заранее я могу сказать, что вашему другу ничего не угрожает.

— Ну да. После того, как его объявили нежелательной персоной на всей территории империи. Занимательное предложение.

— Те, кто проделал эти действия, уже сожалеют о своей инициативе. И я могу дать гарантии личной безопасности Вашего друга.

— А потом те, кто сожалеет сейчас, или те, кто будет сожалеть в будущем, опять проявят инициативу. И все Ваши гарантии окажутся пустыми словами. Слово-то Ваше. И как всякий хозяин своего слова, можете его дать, а можете, с такой же легкостью, взять обратно.

Незнакомец улыбнулся и немного помолчав, произнес:

— Хорошо. Вы просто передайте ему мою просьбу. И пусть он сам выберет место и время встречи. А уж кто его ищет, он знает.

С этими словами незнакомец встал и откланялся.

А на столе остался конверт.

Большими буквами на нем было написано: "Призраку".

Генерал Крост сидел за столиком в ресторане "Полет Дракона".

Это место было очень красиво. Большая прозрачная площадка, размером с хорошее футбольное поле, наверное, из очень толстого стекла, буквально парила в воздухе. Такое ощущение возникало от того, что тросы, удерживающие эту площадку, были искусно скрыты зарослями вьющихся растений, а силовые поля, ограничивающие ее по периметру, переливались всеми цветами радуги.