И всё же, несмотря на противоречивые ощущения и эмоции, вам хорошо и покойно и хочется никогда не возвращаться в реальность из этого сказочного мира…

Сквозь сон я почувствовала, как чьи–то нежные руки бережно опустили меня на кровать, и тело ощутило прикосновение теплого уютного одеяла, закутавшего меня, словно младенца. Я находилась в полудрёме и с трудом осознавала, где продолжалась реальность, а где начинался сон. «Спи, моя царица», — услышала я голос Телара и почувствовала лёгкое касание губами моего лба, потом до меня донеслись едва различимые звуки удаляющихся шагов, приглушённый стук закрывающейся двери, и после этого в комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь тиканьем настенных часов.

— Ага, царица, как же, может, сразу подарить тебе разбитое корыто? — вдруг раздался откуда–то со стороны ехидный хриплый голосок.

— Ты кто? — удивлённо спросила я, сразу же очнувшись от сна, и приподнявшись на локтях, огляделась по сторонам.

Сначала я не различала никаких очертаний в кромешной темноте, потом глаза постепенно освоились, и я увидела скрюченного лупоглазого человечка, сидящего в ногах на моей кровати.

— Ты кто? — повторила я вопрос, обращаясь теперь уже к конкретному человечку.

— Я — твой внутренний голос, — ответило странное существо и выжидающе на меня посмотрело, предвкушая дальнейшие расспросы.

Если бы существо сказало, что оно — инопланетянин и прилетело, чтобы забрать меня в лабораторию для опытов, поскольку у них закончились морские свинки, я бы, наверное, удивилась значительно меньше. Но удивление длилось недолго: за прошедшие три дня я узнала столько всего… В общем, его слова довольно быстро и без особых проблем улеглись в заботливо приготовленную мозгом новую извилину.

— А почему ты похож на… э–э–э… бесёнка? — с любопытством спросила я, внимательно его рассматривая.

Существо очень походило на чертёнка из сказок: небольшой, покрытый шерстью, с выпученными глазами и торчащими ушами, но в отличие от чертёнка на его голове отсутствовали рожки, на руках имелись нормальные пальцы, а ноги были обуты в обычные человеческие чёрные кеды размера, эдак, сорок пятого, скрывавшие уж точно не копытца. Вообще, вид у человечка был очень доброжелательный и располагающий к себе, в глазах мелькали озорные искорки — бесёнок, да и только.

— А почему ты так странно выглядишь? Ты похож на бесёнка или дьяволёнка, а я не люблю тёмные силы, я — за всё доброе и светлое.

— Хочу напомнить, что я — твой внутренний голос и всего лишь являюсь отражением твоей сущности.

— Неужели моя сущность настолько плоха?.. — задала я риторический вопрос и серьёзно задумалась, нахмурив брови.

Человечек довольно рассмеялся. Казалось, он наслаждался моими сомнениями, предположениями и выводами. Потом, как будто решив, что получил всё, что планировал, он широко улыбнулся и махнул рукой, выводя меня из состояния задумчивости.

— Брось, — тепло сказал человечек. — Я же не дебоширю, не сквернословлю, не подличаю, не тащу тебя в ад и не подбиваю устраивать диверсии… и вообще, практически никогда не делаю ничего плохого, потому что я — это ты, твоя сущность, а мой облик — это так… публичный имидж. Разве мой облик производит негативное впечатление?

— Да нет… вроде, — с сомнением в голосе ответила я и ещё раз внимательно его рассмотрела. — Нет, — более уверенно сказала я. — Я бы сказала, совсем наоборот, производишь приятное впечатление и какой–то ты… успокаивающий, что ли…

Существо снова улыбнулось и уверенно протянуло волосатую руку.

— Будем знакомы, меня зовут Чир.

— Ну, меня ты уже знаешь, — хитро прищурилась я в ответ и крепко пожала протянутую руку.

Удивительно, его рука оказалась абсолютно реальной, тёплой, а рукопожатие — крепким. Вот это да… Мой внутренний голос, оказывается, живой и похож на человека–бесёнка. Интересно, он всегда так выглядит? Если да, то как он во мне помещается? Бред какой–то. Впрочем, какая разница, мне он если и мешает время от времени, то только высказываниями и нравоучениями, которые идут в разрез с моими собственными представлениями о чём–либо, а не физическими перемещениями внутри моего тела.

— Ты родился тогда же, когда и я?

— Так точно, только тогда я был маленьким и глупеньким.

— Значит… и… — начала было я и осеклась.

— … и умру я тоже вместе с тобой, — ответил Чир на незаданный вопрос. — Так что в моих интересах обеспечить, чтобы ты прожила как можно дольше.

— Скажи, а почему ты выглядишь гораздо старше меня? — с любопытством спросила я и, внезапно смутившись, быстро добавила: — Прости, пожалуйста, если моё умозаключение показалось тебе хамским.

Чир звонко расхохотался.

— Брось, подобными вещами меня не пронять — я ведь не женщина. Мой возраст, — а я действительно выгляжу гораздо старше своих, то есть твоих лет — это отражение зрелости твоих мыслей.

— Спасибо за комплимент.

— Это не комплимент, а действительность.

Я немного помолчала, переваривая услышанное.

— Знаешь, я ещё помню, как мы с тобой ругались из–за бантика, который я собиралась прицепить к платью на выпускной в детском саду… — я грустно улыбнулась воспоминаниям и вздохнула. — За столько лет… хм… общения, ты впервые показал своё лицо, почему?

— До недавних пор ты была обыкновенным человеком.

Разумеется, теперь понятно. Очень хорошо. Значит, оснований предполагать, что у меня всё же наконец поехала крыша — нет. Просто я ещё не успела привыкнуть к мысли о том, что теперь в мою жизнь вошло волшебство.

— Чир — это от английского слова cheerful, то есть весёлый, жизнерадостный?

— В точку.

— Но ты… я… ты же не всегда такой…

— Всегда веселые и жизнерадостные только психи.

— Логично.

— Но в глубине души и от природы — я такой.

— У тебя… есть душа?

— Я имел в виду нашу общую душу.

Любопытное он существо: мне нравилось, что на задаваемые вопросы Чир давал чёткие, исчерпывающие ответы, при этом не болтая лишнего. И всё же мы впервые общаемся «вживую», неужели ему не хочется просто поболтать?

— А ты немногословен, — хитро улыбнулась я.

— Так же, как и ты, — ещё хитрее улыбнулся он.

Мы оба рассмеялись. В общем, для первого знакомства достаточно информации.

— Так что ты там болтал насчёт царицы и разбитого корыта? — напомнила ему я. — Кстати, ничего, что я на «ты»?

— Валяй, — усмехнулся Чир. — Да мне показалось, будто ты не прочь возомнить себя царицей, вот и решил спустить тебя с небес на землю: бери корыто и радуйся жизни.

— Добрый ты…

— А то…

Мы обменялись друг с другом многозначительными ироничными взглядами.

— Считаешь, я зарываюсь?

— Э–э–э, нет.

— Тогда почему тормозишь? Я и сама в состоянии себя контролировать.

— На всякий пожарный напоминаю тебе: «Ты смертна, ты смертна». Проще предпринять упреждающие действия, чем потом разгребать последствия.

— Испытание известностью?

— А то…

— Я его пройду.

— Откуда такая убеждённость?

— Базируется на личностных характеристиках и поставленной цели. Тебе ли не знать — я не корыстна.

— Про цель поподробнее, пожалуйста.

— Стать царицей — не цель, а следствие её реализации. А цель — быть вместе с Теларом. Поскольку Телар ца…

— … можешь не продолжать, я давно понял.

— Так что на корыте я при всём своём желании не остановлюсь, извини.

— Принято.

Я снова с интересом вгляделась в его искрящиеся иронией глаза — как же легко с ним общаться! Приятно, ёлки–палки, когда встречаешь понимание с полуслова.

— Извини, я иногда несдержанна, хамлю…

— Всё в порядке, мы друг друга стоим. И потом, как там у Сократа: в споре рождается истина? М-да… далеко не всегда, правда, так что постулат спорный, — улыбаясь, сказал Чир и, потягиваясь, поднялся с постели. — Ладно, мне пора.

— Ещё увидимся?

— Разумеется.