Уловив моё замешательство, Телар быстро заговорил, шаря рукой в заднем кармане джинсов:

— Понимаешь, я ведь хотел всё сделать в торжественной обстановке, по-…человечески.

Он извлёк наконец из кармана небольшую коробочку, обитую малиновым бархатом, и положил её передо мной на стол.

— Вот смотри, это кольцо. Я ношу его с собой с праздника Нептуна. Когда мы вечером расстались, первым делом я рванул в Нью — Йорк — у меня там знакомый в хорошем ювелирном магазине работает — и купил это кольцо. С тех пор я ждал удобного момента, чтобы вручить его тебе, да… так и не смог…

Телар открыл коробочку. У меня перехватило дух: в ней лежало широкое золотое кольцо, наподобие свадебного, украшенное крупными изумрудами.

— Я подумал, что изумруды подчеркнут восхитительный цвет твоих глаз… Тебе… нравится?

Телар робко заглянул в мои в глаза, он заметно нервничал.

«Фи–и–и… всего лишь изумруды. Не мог на бриллианты раскошелиться, жмот несчастный. Ой… а может, он нищий? Не–е–е, нам такие кавалеры не нужны», — разочарованно протянул внутренний голос.

«Ах ты, гад меркантильный! — мысленно взорвалась я. — Да как ты смеешь! Да хоть бы он мне гайку железную подарил вместо кольца — тебе–то какое дело!? Я обожаю изумруды! И вообще, не в них дело! Вон отсюда и не порть мне торжественный момент!»

— Это мой… любимый камень… — смущённо прошептала я в ответ, совершенно сбитая с толку.

— Так ты… простишь меня?

Ой, мама дорогая, что сейчас будет… Страстно желая и одновременно панически боясь продолжения, я ухватилась за первую же мысль, пришедшую мне в голову, в надежде протянуть время.

— Ответь, пожалуйста, на последний вопрос, только честно.

— Да хоть на сто, — улыбнулся Телар. — Не хочу, чтобы между нами были недомолвки и, как следствие, недопонимание.

— Мне что, теперь и потанцевать ни с кем нельзя?

Телар удивлённо на меня воззрился.

— Э–э–э… любопытно, на основании чего ты пришла к подобному выводу? Знаешь, иногда очень проблематично проследить сложную цепочку твоих умозаключений от начала до конца.

— Ничего сложного. Ты разогнал всех моих кавалеров… то есть партнёров по танцам.

— Но я никого не разгонял…

— Ну–у–у, не ты лично, разумеется, а твоя охрана, но наверняка не по собственной инициативе. Последний из восьмерых мальчиков, внезапно испарившихся после медленного танца, сказал, что его больше в клуб не пустят, если он снова ко мне приблизится.

От удивления Телар открыл рот и какое–то время безмолвно смотрел на меня, хлопая глазами. Постепенно его лицо озарилось пониманием. Едва сдерживая смех, он прикрыл рот ладонями и уставился на меня хитрющим взглядом.

— Что? Что такое? Почему ты хихикаешь? Не томи, скажи! — начала волноваться я.

— Алён, честное слово, по моему приказу ухажёров тебя не лишали, — он едва сдерживался от смеха, — мне бы и в голову подобное не пришло. Танцуй на здоровье с кем хочешь и сколько хочешь.

— Тогда… кто? — растерялась я.

— У меня есть предположение на этот счёт. Охрана выполняет только мои распоряжения. Впрочем, старший имеет право принять решение самостоятельно, но только по действительно серьёзному поводу.

Ага, как же. И какой это серьёзный повод он нарыл, чтобы выманить меня из туалета и прервать наш с Хоридой разговор на самом интересном месте? Хотя… мы ведь до сих пор не знаем наверняка, причастна девушка к покушению или нет. Так что правильно выманил.

— Уверен, это происки местной охраны, — закончил мысль Телар.

— А им–то какое до меня дело?

— Не до тебя, а до… меня, — мягко поправил Телар. — Видишь ли, я — известная, уважаемая и почитаемая персона, а ты — не просто моя спутница, а невеста. Да даже если бы и просто спутница — не важно. Помнишь, я рассказывал тебе о том, что волшебники не делятся по страновому признаку, а только лишь по принадлежности к кафту и кверу? Мы в Египте, а у них свои правила и обычаи, причём касаются эти правила не только волшебников, но и обычных людей. Так что здесь мы с тобой египтяне, арабы, и, следовательно, подчиняемся их законам. По местным обычаям, ни один мужчина не имеет права с тобой флиртовать и тем более тебя касаться, поскольку подобные действия, по мнению местных, должны меня оскорблять.

— Но мои ухажёры не цапали меня руками, да я бы и не позволила! — возмутилась я. — Мы всего лишь танцевали!

— Прости, но вы не просто танцевали, — снова начал подхихикивать Телар. — Руки партнёров во время медленного танца были на твоей полуобнажённой талии, поэтому по местным канонам тебя фактически лишили невинности, а моё честное имя навеки опорочили.

Телар всё же не удержался и расхохотался.

— Какой кошмар… Больше в Египет с тобой не поеду, и не проси, — пробурчала я.

Странно, но мне было немного досадно, оттого что не Телар разогнал ухажёров.

«Совсем с ума сошла? — удивился внутренний голос. — Радоваться нужно — он не ревнивец!»

— Ещё вопросы? — спросил Телар.

— Больше нет.

— Тогда жду ответа на свой. Простишь меня?

Я вздохнула. Чему быть — того не миновать.

— Мне не за что тебя прощать…

— Значит, ты позволишь… надеть кольцо тебе на палец? — робко спросил Телар.

«Не–е–ет! — истошно завопил внутренний голос. — Не давай! Мы ещё не проверили его алкоголем! А вдруг он напьётся и…»

«…замолчи немедленно! — прервала его я. — Мы уже помолвлены! Кольцо — условность, но важная для меня, как для любой женщины. Прошу тебя, уйди, не мешай…»

К моему великому удивлению, внутренний голос тотчас замолчал.

Я мысленно поблагодарила небеса за полумрак, царивший на балконе: Телар не заметит, как моё лицо внезапно превратилось в спелую красную клубничку.

— Да… — прошептала я, опуская взгляд.

Ничего больше не говоря, словно опасаясь, как бы я передумала, Телар быстро извлёк кольцо из коробочки и медленно, будто растягивая удовольствие, надел его мне на безымянный палец правой руки. В тот же миг мрак ночи, слегка разбавленный тусклым освещением балкона, разбила яркая вспышка, которая тотчас же погасла. Я не придала этому никакого значения. Словно зачарованная, я смотрела на свою окольцованную руку, которую Телар не выпускал из своих рук, и пыталась обрести душевное равновесие. Но как его обрести, когда вдруг понимаешь, что по очередному невероятному стечению обстоятельств ты внезапно становишься чьей–то невестой… Хотя нет… почему чьей–то? Я стала невестой Телара и… я счастлива. Мне почудилось или к глазам подступили слёзы? Тогда почему я чувствую радостное биение сердца, почему мне хочется петь, плясать, орать и кувыркаться одновременно?

«Хорош тупить, — довольно пробурчал внутренний голос. — Конечно же, ты счастлива. Теперь он твой, и «лишь смерть сможет вас разлучить». Бла–бла–бла, бла–бла–бла… Тьфу ты, и какого лешего волшебники не бессмертны? Не могла подцепить вампира…»

«Шёл бы ты спать», — миролюбиво подумала я, не желая портить очарование момента.

«Ладно, наслаждайся, — ухмыльнулся внутренний голос и, спохватившись, быстро добавил: — Только не забывай о том, что это всего лишь помолвка, а не свадьба. Поэтому веди себя прилично».

«Есть, товарищ командир! — усмехнулась я. — И без тебя знаю».

Забывшись в мыслях, я и не заметила, как Телар встал сам и поставил на ноги меня, осторожно приподняв за руки. Не дожидаясь, пока я разберусь, что к чему, он порывисто меня обнял и поцеловал в губы. Ни секунды не размышляя, я интуитивно ответила на его поцелуй, с невероятным наслаждением покоряясь силе его желания. Снова вспышка яркого света, уловимая даже сквозь плотно сомкнутые веки.

Вдруг я услышала крики и явную ругань на арабском языке, потом хруст сучьев и топот ног. Телар словно оцепенел и оторвался от моих губ. С трудом приходя в себя, я открыла глаза и посмотрела сначала на Телара, а затем в направлении его настороженного взгляда. По газону, не разбирая пути, топча цветы на клумбах и продираясь через декоративные живые изгороди из аккуратно подстриженного кустарника, без оглядки улепётывал какой–то мужчина, крепко сжимавший в руке фотокамеру. За ним, размахивая руками и ругаясь, неслись охранники клуба. Создавалось впечатление, будто убегавший человек как минимум был чемпионом мира по бегу, а как максимум бежал на спор, причём ставкой в данном споре была его собственная жизнь.