- Как он? - спрашивает Талия.

Дерек пожимает плечами и садится на стул рядом с Питером.

- Так же.

- И что вы собираетесь с ним делать? - спрашивает Питер, приподнимая бровь.

Дерек бросает взгляд на мать.

- Честно говоря, Питер, - неуверенно говорит Талия, закрывая ноутбук, - я не знаю. Многое зависит от того, сможем ли мы... - не зная, как закончить фразу, альфа вздыхает.

- Приручить его? – ехидно помогает Питер.

- Помочь ему, - уверенно говорит Талия.

- Из того, что говорит Кора, я понял, что он даже не может прямо ходить.

- Он ранен, - говорит Дерек. – Наверное, поэтому не может. Может, когда его лодыжка заживёт, у него получится.

Ему хочется верить, что лисенок сможет стать человеком, даже если он сам не совсем знает, что значит быть им.

Быть личностью, - думает Дерек, - даже если он не может обращаться.

Так Талия объяснила концепт человека детям, но Дерек знал, что человек - это нечто большее. Люди были доминирующим видом тысячи лет. Они строили цивилизации. И Дереку кажется, что определять человечество отличием от оборотней неправильно и нечестно.

Ему хочется знать, откуда пришел лисёнок, и есть ли те, кто ищет его. Ему хочется знать, на что тот способен и сможет ли он быть настоящим человеком.

Талия смотрит на него.

- Я не спросила у тебя, Дерек. Ты хочешь этим заниматься?

- Чем именно?

- Заботиться о человеке, - отвечает Талия. – По крайней мере, пока не вернёшься в колледж.

- Да, - не задумываясь, отвечает он.

- Хах, - издает с улыбкой Питер. - Готов поспорить, теперь ты жалеешь, что не нашёл себе подработку.

Дерек хмыкает. Делать дорогой кофе для бесконечной линии козлов-покупателей в магазине тёти Эми или рисковать подхватить вшей от лисёнка? Дерек работал в кофе-шопе во время прошлых каникул и, черт возьми, нет. Никогда больше. Дерек и сфера обслуживания не могут находиться в одном предложении. Он бросает на Питера тяжелый взгляд.

Питер ухмыляется и перелистывает страницу в книге.

- Я не прошу Дерека заняться этим, потому что у него нет работы, - говорит альфа. - Я прошу его, потому что увидела, что мальчик ему отвечает.

Вскинув бровь, Дерек думает, не о том ли разе говорит мама, когда лисёнок под действием успокоительного забрался к нему на колени. Потому что Дерек уверен, что то было лишь из-за седативных.

- Я прошу тебя, - негромко говорит Талия, встречаясь взглядом с сыном, - потому что ты мой первый выбор.

- Я хочу, мама, - слабо улыбается Дерек. Он уже чувствует себя ответственным за лисёнка, но больше всего просто хочет быть рядом, когда тот перестанет бояться. Он хочет видеть тот момент, когда лисёнок станет человеком. - Я хочу помочь ему.

Питер закатывает глаза, но его мама улыбается, и Дерек чувствует прилив гордости.

***

В первую ночь Дерек лежит в кровати, слушая звуки паники и беспокойства, доносящиеся из подвала и жалея о том, что не может сейчас быть рядом и как-то убедить лисёнка в том, что он в безопасности.

***

Утром комната в подвале в полнейшем бардаке.

Матрас, одеяла и вещи Алекса мокрой скомканной кучей валяются на полу. В углу комнаты лужица мочи, но все мокрое от воды, пролитой из миски. Лисенок опять сидит, забившись в угол и трясясь еще сильнее, чем вчера. И Дерек вспоминает о дрожащих птенцах, которых находил время от времени, выпавшими из гнезд: их сердца слишком быстро стучали в грудных клетках.

- Черт, - говорит Дерек, подступая к мальчишке.

Тот рычит и вдавливается в стену. Он обнажает зубы.

- Позволь помочь. Я просто помогу согреться, ладно?

Только вот человек не может понять ничего из того, что говорит оборотень.

Он подступает к мальчишке ближе, и тот по-своему лает на него. Дерек сдается и идет наверх звонить Дитону.

В ожидании Дитона, Дерек сидит на верхней ступеньке, ведущей в подвал, и с тоской слушает скулеж, доносящийся из комнаты.

Наверху стая потихоньку просыпается. Дерек слышит, как скрипят половицы, как кто-то бубнит себе под нос, звук открывающихся кранов. И совсем скоро Тетя Клер и Тетя Эми спускаются вниз, держась за руки словно молодожены, хотя прошло уже пятнадцать лет.

- Доброе утро, Дер, - говорит Клер, проходя мимо него. Она прислушивается и с сочувствием цокает языком.

- Доброе, - отвечает Дерек, смотря, как тети уходят на кухню, чтобы начать готовить завтрак.

Дитон вскоре прибывает. Он добавляет пару капель в очередную чашку воды, которую Дерек относит вниз, также оставляя ее на полу. Пару минут спустя они слышат, как лисенок на четвереньках подкрадывается к миске, принюхиваясь. Он шумно пьет, и еще через пару минут его дыхание становится ровным и глубоким, сердечный ритм замедляется. Он засыпает.

- Проблема в том, - начинает Дитон, обтирая мальчишку, - мы не можем поступать так каждый день или каждый раз, стоит ему помочиться.

Дерек выносит мокрую постель наружу: