***

Мальчик жил с лисами. Он пропитан их запахом. Он выглядит как оборотень, но пахнет лисой. Он очень похож на почти выросших лисьих щенков с его худобой и длинными конечностями.

Не может он быть человеком.

В мире не было людей вот уже как двадцать лет. Последний умер в Нью-Йорке в неволе. Дерек видел фотографию того человека. Все видели… В мире были теории о существовании человеческих колоний и поселений где-то в диких местностях, но их выдвигали оборотни, верившие в похищения инопланетянами и йети, так что Дерек никогда не воспринимал их всерьез. Часть его оплакивала потерю человечества — почему бы не спасти, если мы в силах помочь? — но он никогда не верил в существование людей.

Его дядя Питер много говорит об истории цивилизаций и о выживании более приспособленных. «Просто это порядок вещей», — говорит он, но Дерек всегда задумывался: а должно ли быть именно так? Что плохого в чуточке идеализма? Он верит в то, что планета достаточно огромна для разных видов, культур.

«Человечество не исчезло, Дерек», — сказал ему однажды Питер. «Оно лишь изменилось. Мы сделали то же, что и люди сделали с неандертальцами. Мы родились из человечества и, в конце концов, взяли над ним верх. Это естественный отбор».

Но схожесть ДНК с вымершим видом не особо утешает. Дерек знает, что пару веков назад его предками были люди, человеческая история — его наследие. Но есть что-то невыносимо печальное в исчезновении целого вида. И сейчас он не готов опровергнуть мнение всего мира из-за одного лишь нарушителя границ.

Не из-за дефектного оборотня.

— Мам! — зовет Кора, топая по ступеням крыльца. — Мам!

К моменту, когда Дерек подходит к крыльцу с обмякшим телом мальчишки на руках, его мать уже стоит в дверях.

— Дерек? Что происходит? Кто… — глаза Талии расширяются, когда она ловит запах. Женщина в удивлении прикрывает рот, и тогда Дерек понимает, что был прав.

— Мы нашли его в лесу, — говорит Кора. — Он упал, пытаясь сбежать, сильно приложился головой. Что нам с ним делать?

Дерек никогда не видел мать такой растерянной, но, видимо, сегодня день невозможного.

Через секунду Талия пришла в себя:

— В дом, — говорит она, — вниз.

Дереку не требовалось разъяснений, чтобы понять, о какой комнате говорила мать. В подвале у них была большая чистая комната, она была пуста, в ней был только матрас. Практически все в стае пользовались комнатой время от времени. Обычно в подростковом периоде, когда обращение становилось тяжелее контролировать. Или во время течки, когда тело переполняло желание перекинуться в волка и начать погоню, но не за добычей: за парой, чтобы связать*, покрыть. Половое созревание — полный отстой. А необходимость оставаться запертым в подвале с мамой, потому что только она, как Альфа, может тебя вразумить — психологическая травма на всю жизнь. Слава господу, те дни прошли.

Дерек аккуратно кладет мальчика на матрац и разворачивается к матери. Та жестом показывает выйти из комнаты и закрывает дверь.

— Что он? — тихо спрашивает Дерек.

— Как он пахнет?

— Как лисий щенок, — говорит он, — и что-то еще.

— Как человек, — тихо подытоживает Талия.

— Это невозможно.

— Я тоже так считала.

***

Мальчик — лисенок — приходит в себя через час. Дерек слышит, как тот всхлипывает и скулит, как он ползает на четвереньках по комнате. Он тявкает пару раз, зовя, а затем затихает в надежде услышать лисий ответ. Стая не отвечает.

Дерек старается не слушать. Он сидит на полу в гостиной и играет в машинки с племянником Джейкобом. Ну, Дерек играет. Джейкоб же наслаждается звуком, который издают машинки, стоит ему ударить их друг о друга.

В течение дня большинство взрослых на работе.

У Дерека каникулы в университете, а Кору отстранили на неделю от занятий в старшей школе — что-то о споре во время урока с преподавателем — так что дома лишь они двое, мама и малыши стаи: Джейкоб и Кэсси. Джейкобу — два, а Кэсси — четыре. Оба они дети Лоры.

— Дядя Дерек? — спрашивает Кэсси, входя в гостиную, в руке у нее бутерброд с арахисовым маслом. — Что это за звук?

— Это лисий щенок, малышка, — отвечает Дерек. Он не думает, что Кэсси знает, что такое человек.

Девочка взбирается на диван, чтобы поесть бутерброд.

— Он грустный.

— Ему больно и страшно, — говорит Дерек.

— Его нужно обнять, — отвечает Кэсси. — Где его стая?

— Я не знаю, — проговаривает Дерек. Он вспоминает стаю лис и думает, сколько же человек провел с ними? Достаточно долго, чтобы вести себя как один из них. Но откуда он появился? И что им с ним делать?

***

Алан Дитон — ветеринар. Также он — эмиссар стаи Хейл, и это значит, что Талия ему доверяет. Он приезжает к ним в своей форме, от него слегка веет анестетиком.

— Талия сказала, вы нашли раненое животное, — говорит он, когда Дерек открывает ему дверь.

Позади Дерека слышится голос Талии, спускающейся по лестнице:

— Все немного сложней, Алан.

— Давайте посмотрим на пациента, — пожимает плечами Дитон, направляясь за Хейлами в подвал.