— Что с ним? — тревожно поинтересовалась я.

— Ты лучше о себе и своей дочери побеспокойся, ведунья Колючкина!

— Беспокоюсь…

Она нарочито выразительно хмыкнула и строго осведомилась:

— Тогда к чему этот вопрос? Хочешь пламени — разведи костер! Или охмури другого мага — вокруг тебя их немало вьется!

— Мне другой не нужен, — тихо, но твердо отозвалась я.

— Ягодка, Дарэф моя игрушка… любимая! Ты не представляешь себе, сколько долгих лет этот полудемон трепал мои нервы!

— Но ведь он делал это не по своей воле! Его покровителем был Тилл, и я не исключаю, что это он позволил то, что направило Рона на путь тьмы!

— Вот именно, ведунья, вот именно! Любимый подопечный сразу двух моих мужчин: Тилла и Артуара! Их выкормыш! Артуар дал ему силу, а Тилл использовал ее, чтобы заставить меня покориться! И ты, моя подопечная, как ты можешь любить этого полудемона — вспомни, сколько твоих предшественниц погибло по его вине!

На душе моей разлилась горечь, изгоняя прочь здравый смысл и позволяя вырваться наружу всему тому, о чем я думала:

— Но ведь это ваши игры! Вас и вашего мужа, или кем Тилл был для вас… Это вы втянули нас всех в свои интриги, вы на протяжении всех этих веков коверкали наши судьбы, лишая простого человеческого счастья!

— Что ты знаешь о счастье?!

— Благодаря вам, мои сведения о нем весьма скудны… — печально поведала я.

Эрия вспыхнула, крылья нервно затрепетали за ее спиной, черты лица заострились и потемнели от гнева, а руки, на которых внезапно появились тонкие, похожие на стальные иглы, когти, потянулись к моей шее.

— Убьете? — голос отказывался меня слушаться и больше походил на цыплячий писк, чем на речь уверенной в себе ведьмы.

Когти замерли, бирюзовые глаза почти ощутимо впились в мое лицо, но я взор не отводила — не могла сдаться, ибо от этого зависело мое будущее.

Ужасающе медленно богиня убрала руки, чуть отошла и напряженно прищурилась, разглядывая меня так, словно впервые увидела.

За то время, эти минуты показались вечностью, пока Эрия рассматривала меня, я успела тысячу раз проститься с жизнью и со всем, что было дорого.

— Ладно, — наконец перестав меня мучить, отозвалась богиня, и я было воспряла духом, но она огорошила меня своей следующей фразой. — Я верну тебе Дарэфа, но… с одним условием!

— С каким? — с опасением поинтересовалась я.

— Ты должна собрать Тилла и Артуара вместе, а потом приду я! Сделай это для меня и получишь назад своего любовника!

— Вам нужны Тилл и Артуар? — я не верила своим ушам. — И вы хотите, чтобы я собрала их вместе?

— Да! И, по-моему, все честно! Один горячо любимый мужчина за двух истово ненавидимых!

У меня не нашлось, что ей ответить! Но Эрия не отступала:

— Решать в любом случае тебе, ведунья Колючкина! За свое счастье нужно бороться, и я предоставляю тебе такой шанс! Уверяю, Дарэф тебя дождется, сберегу в целости и сохранности его тело! — кривая усмешка исказила невероятно прекрасные черты лица богини.

— Согласна, — уныло ответила я, потому что никогда не простила бы себе, если бы ответила по-иному.

— Рада это слышать, приятно, когда некоторые подопечные сопротивляются сложившимся обстоятельствам, а не плывут по течению жизни, как многие другие! — уголки губ Эрии чуть дрогнули в неком подобии одобрительной улыбки. — Я буду ждать, Ягодка! — богиня взмахнула крыльями и растворилась в невесть откуда взявшемся тумане, оставляя меня в состоянии глубокой задумчивости.

Для того, чтобы хотя бы немного привести мечущиеся мысли в порядок, я несколько раз провела ладонными по лицу.

— Так! — сказала сама себе. — Для начала неплохо было бы посетить ванную! Поглядим, как устроены дворцовые купальни!

Не успела слезть с кровати, как в дверь постучались, и пока я оторопело моргала, в комнату прошла Маресса. В следующее мгновение ошарашенно хлопали глазами мы обе. И вот государыня бегло оценила обстановку, заострив внимание на разбросанной по полу одежде, негодующе прищурилась и с нескрываемой ненавистью изрекла:

— Ты! Все испортила!

— Что, и тебе тоже? — поморщившись, откликнулась я.

От подобного нахальства Маресса раскрыла рот, закрыла его и рассерженно прошипела:

— Да как ты смеешь? Забыла, кто ты и кто я?!

Я смерила ее придирчивым взглядом — после визита Эрии, ярость государыни Озерного не казалась мне серьезной проблемой.

— Провалами в памяти не страдаю! — не вежливо сообщила я.

Маресса на несколько секунд впала в оцепенение, и я дерзко продолжила:

— Если ты все сказала, то выйди! Мне одеться нужно!

— Ты с ума сошла, Снеженика Колючкина? — совладав со своим гневом, поинтересовалась она.

— А что, похоже? — иронии я научилась у «папочки».

Государыня махнула на меня рукой, неодобрительно покачала головой и спросила:

— А где Рон?

— Его Эрия забрала… — я сникла.

— Вот так я и знала! И это все ты виновата! — обличающе вскинулась Маресса. — Вот зачем ты вмешалась? У нас с Роном был четкий план!

— Ну, да! Вы собирались пожениться! — не сдержалась я.

— Так велела Эрия! — эмоционально оправдалась она.

— И соври, что Рон тебе безразличен! — язвительно посоветовала я.

Маресса нахмурилась, устало опустилась в кресло, которое до нее занимала богиня, и сказала:

— Врать не стану, Даров мне нравится, — усмехнулась, — порой я думала, что полюбила его… Дарэфа, — внимательный взгляд на меня.

Я не оценила:

— Ну, Дарэф и Дарэф, что с того? У каждого из нас есть недостатки!

— Значит, это тебя не отпугнуло?

— А тебя?

— Только в самом начале, до того, как я узнала его лучше, — вздохнула Маресса.

Я с напряжением смотрела на нее и усердно подавляла в себе желание ударить соперницу. Государыня, немного помолчав, промолвила:

— Не ревнуй, Рон остался ко мне равнодушен. С самого первого мига он видел во мне лишь подругу по несчастью, правда, я не теряла надежды, что все изменится со временем. Но тут неожиданно появилась ты… точнее, я сама познакомила вас…

— И? — я не стала сообщать ей, что рано или поздно мы с Эфероном все равно встретились бы, так как проживали в одном доме.

— И я продолжала верить, что в благодарность за спасение Рон полюбит меня…

— Спасение? — я перестала понимать, о чем она говорит.

— Да, именно так! Я должна была выйти замуж за Дарова, а затем убить его! Дарэф должен умереть — так велела мне Эрия! И я готова была подчиниться ей, пока не узнала его… — призналась мне Маресса.

В моей голове, будто стая вспугнутых птах, заметались мысли, вслух я произнесла:

— Что же такого сделали Эрии Тилл и Артуар, что всю злость на них она решила выплеснуть на их воспитаннике?

Маресса вскинула брови в искреннем удивлении, охнула и призадумалась, а после посмотрела на меня:

— Мы с тобой женщины, вот давай поразмыслим вместе, за что Эрия может ненавидеть своих мужчин!

— М-м-м? — я припомнила все, что слышала от Ар'рцелиуса.

— Измена! Точно тебе говорю! — высказалась государыня.

— Тогда это Тилл… — согласно покивала я.

— А Артуар? Вот паземки зловредные! Я же ничего не знаю об этом боге! — в сердцах топнула ногой моя собеседница.

— А Артуар ее отверг, — медленно поведала я, воскрешая в памяти сведения о проклятом боге. — И тогда Эрия пришла за утешением к Тиллу, полюбила его, а он, получив желаемое, охладел к своей избраннице и изменил ей!

— Как все, оказывается, просто! Боги, они, такие же, как и мы! Вот зачем ей нужна смерть Рона! Она желает привлечь внимание Тилла и Артуара! — раскрасневшись, Маресса вскочила на ноги. Испуганно взвизгнула и плюхнулась обратно, потому как по комнате пополз колдовской туман, из которого вышла Эрия, заставляя меня вздрогнуть.

В воздухе ощутимо повеяло могильным холодом, когда богиня заговорила:

— Умные девочки! — глаза ее при этом жутко светились, а день за окном померк.

Она повернулась к Марессе: