Я успокаивающе погладила Райта по руке и повторила его слова:
— До тех пор пока…
— Пока я не познакомил Дамару со своим другом! — он снова замолчал, целиком погружаясь в тягостные воспоминания.
Любопытство, мучающее меня, никуда не исчезло, а вот природная деликатность внезапно испарилась, и я нескромно предположила:
— И твой друг увел у тебя возлюбленную?
— Нет, — Ладов с печальной улыбкой обратил свой взор на меня. — Грэйн, также как и я, совершенно не ожидал, что Дамара полюбит его с первого взгляда! Он всячески избегал ее общества, порой прятался, а потом смылся в Озерный, одним из самых первых, чтобы не мешать мне.
— Ты говоришь о Грэйне Лютове? — меня пронзила внезапная догадка. — Он твой друг?
— Угу! Самый лучший! Вместе росли… — парень опять улыбнулся мне. — Вот поэтому, когда Рейв и два его друга приняли решение ехать в Озерный, Грэйн напросился с ними, а потом к этой четверке присоединился еще один наш дружок!
— Интересная картинка вырисовывается… — в мозгу, будто вспышка, сверкнула нужная мысль, — а те, другие, маги тоже были высланы из Озерного одними из первых?
— Да, Грэйн, Олвин, Роран, Авилл и Рейв — именно в таком порядке они и покинули Озерный, ну и остальные семеро, а теперь это коснулось Винра и… Камира Рогова…
— Только пока не ясно, что нам это дает? — вслух размышляла я. — Теперь бы еще понять, что вас всех объединяет, кроме места рождения!
— То, что все мы закончили одну и ту же академию в Виоре, пусть даже и в разные годы! А еще у всех есть причины ненавидеть ведьм…
Я пристально посмотрела на Райта и медленно, боясь спугнуть удачу, кивнула:
— Вот оно! Академия! Именно там есть тот, кто подслушивал ваши истории про злобных ведьм…
— Тогда давай еще ограничим круг поисков, — огорошил меня Ладов.
— Давай, — еще сильнее заинтересовалась я.
— Все маги, прибывшие в Озерный, состоят только в трех гильдиях…
— Погоди-погоди! — подпрыгнула я. — Каких гильдиях? Разве, у вас много магических гильдий?
Райт не замедлил с язвительным ответом:
— Это же вы, ведьмы, действуете поодиночке, а мы все делаем сообща! Да и как ты себе представляешь одну-единственную гильдию магов на весь Морской и Солнечный? Мы объединяемся согласно родственным и дружественным связям, интересам, да и симпатиям тоже, создавая небольшие группы, а иначе гильдии. Так вот таких сообществ в Солнечном более тысячи, а в Озерный прибыли представители только трех из них: «Зуба дракона», «Пиратского приюта» и «Ведьминой погибели»…
— О-о-о, — прицепилась я к последнему названию, — вот оно и оказалось прямо-таки пророческим…
— Да этому объединению уже больше трех сотен лет. Название придумал один из моих предков! Думаешь, что он, в отличие от меня, кстати, хоть раз мирно беседовал с ведьмой или приглашал одну из вас на званый ужин?
— И почему ты только сейчас рассказываешь мне об этом?! — возмущение мое было безграничным.
Ладов смерил меня ироничным взором и, ничуть не смутившись, откликнулся:
— А я присматривался…
Тут уж моя ведьмина душа не выдержала и вознегодовала:
— Значит, мы с ног сбиваемся, головы ломаем над тем, кто навел магов на всех ведьм, включая меня и Ветлу, а он, понимаете ли, присматривался…
— Не возмущайся! — усмехнулся Райт в ответ, — к тому же я Дарову рассказывал об этих трех гильдиях, а вот…
— Сговорились гады! — не успокоилась я, а внутри меня полыхал настоящий пожар чувств. Подозрения о причастности Дарэфа к убийствам нахлынули с новой силой.
Ладов смерил меня пристальным взором и тихо произнес:
— Я догадываюсь, о чем ты сейчас думаешь, поэтому еще раз напомню тебе о…
— А я догадываюсь, о чем ты хочешь мне напомнить, поэтому прерву сразу! Еще не хватало, чтобы маг учил жизни ведьму! — вспылила я, и он лишь нехорошо усмехнулся в ответ.
Несколько секунд мы помолчали, успокаиваясь, чтобы не наговорить друг другу лишнего, и после огневик вполне мирно предложил:
— Хочешь узнать, что случилось дальше?
Я просто кивнула и жестом показала, что нам нужно идти вперед. Молчаливо согласившись со мной, Райт продолжил рассказывать:
— Ну, вот, когда Рейв и остальные отбыли в Озерный, Дамару, словно подменили. Всегда веселая и задорная, она начала страдать, поначалу безмолвно, а потом стала рыдать, чуть ли не сутки напролет! Мне ничего не оставалось делать, как отправиться следом за парнями в Озерный и постараться вернуть Грэйна. Я говорил тебе когда-то, что мы ценим своих женщин, поэтому страдания Дамары были для меня хуже собственных!
— Совсем, как у нас с ведьмаками, — невольно отметила я.
— Угу! Носитесь с ними, как наседки с цыплятами! Житья мужикам не даете! Вполне вероятно, что они такие неумехи именно из-за вашей чрезмерной опеки! С детства шагу им ступить не даете без своего одобрения, а потом жалуетесь и с нормальными мужиками общаться не умеете!
— К нормальным ты себя причисляешь? — не смогла не съязвить я.
— Не только! — на его лице расплылась ехидная улыбка. — Среди ваших ведьмаков встречаются сильные! Возьми, к примеру, Истора! Мне известно, что он едва ли не с рождения воюет, а не сидит около мамкиной юбки.
— Да, — вынуждена была согласно кивнуть я.
— Вот видишь! А еще этот, твой бывший — Вех! С ним ты тоже особо не сюсюкаешь! Так ведь?
— Ну-у… в целом ты прав, — это я тоже опровергать не спешила, потому что вспомнила наше с Вехом знакомство, да и в последующем мой Хранитель часто принимал решения за нас двоих.
Прищуренно взглянула на Ладова:
— Уж больно ты умный, — пауза и ядовитое дополнение, — для мага!
— Я такой! — самодовольно изрек он и нахмурился. — А что? Были сомнения?
Я ускорила шаг, потянув его за собой:
— Что же, раз ты такой умный, то давай по-быстрому осмотрим территорию, а благодаря твоим выдающимся способностям совершенно точно не упустим ни одной подозрительной детали!
— А давай! — маг принял вызов.
Спустя минуту мы достигли одного из переулков нижнего города. Где-то здесь, в одном из этих приземистых домишек с узкими оконцами, случилось возгорание. По крайней мере, Райт это утверждал с непоколебимой уверенностью, и я не спорила — все-таки из нас двоих разговаривать с огнем умел только он.
С опасениями мы ступили внутрь первого строения. Сделав это, я осознала, насколько отвыкла от подобного зрелища за прошедшие два года со дня подписания мира. Видно, к хорошему быстро привыкается! Скорбная усмешка скользнула по моим губам, когда стало ясно, что ужасы войны стерлись из моей памяти за столь непродолжительное время.
— Чего искать? — полюбопытствовал Ладов, пробегая суетливым взором по первому этажу и мельком оценивая обстановку.
— Следы… — откликнулась я, призывая на помощь три стихии богини. Они отозвались сразу, но ничего необычного сообщить мне не смогли.
Райт, двигаясь за мной по пятам, тоже ничего особенно важного не обнаружил, и мы покинули негостеприимный дом. Так случилось и в двух других строениях, но я не отчаялась, полностью погрузившись в работу, а вот Ладов явно изнывал от скуки. Терпение не входило в число достоинств магов! Не придумав ничего лучше, он решил возобновить наш разговор:
— Знаешь, почему я обратил внимание на тебя, а не на твою сестру-гордячку?
— И почему? — сквозь зубы процедила я, отвлекаясь от созерцания закопченной стены.
Райт с готовностью ответил:
— Потому, что ты очень похожа на Дамару! Те же пепельные волосы и голубые глаза, как будто вы сестры.
— Хм-м… — протянула я, больше прислушиваясь к тому, что шептал мне воздух.
Дальнейшая речь Райта была тихой и сумбурной, однако я услышала его слова:
— Только ты внутри другая… Твой характер отличается от ее, также, как земля от неба. Дамара легкомысленная, улыбчивая и эмоциональная. За Грэйном постоянно бегала, преследовала его, подарки дарила, да глупости шептала. У нее все чувства на виду. Ты другая — я только недавно заметил, что ты стала проявлять эмоции, а в самом начале знакомства ты была, как неживая. Я распинаюсь, а ты молчишь, только глазами сверкаешь! Первое время у меня было ощущение, что я веду беседы с ледяной статуей. Снеженика, выдержка и самоконтроль, может, и хороши для нас, мужчин, а вот вам, женщинам, позволено проявлять свои чувства, пусть даже и в истериках. Знаешь, как мне было непривычно увидеть тебя плачущей?
