Райт высадил нас на границе охраняемой ведьмами территории. Я, следуя своей новой привычке, отвела взгляд, выпрыгивая из паланкина на черную землю, где сажа и растаявший снег, смешались, создав трудно проходимую грязевую кашу. По-быстрому создав над собой «защиту», чтобы уберечь голову от снегопада, первой направилась на поиски Дарова.

Безумно хотелось сосредоточиться на предстоящем деле, только отчего-то сделать это совершенно не получалось. Сердце зашлось в груди, настойчиво подгоняя меня и радуясь возможности увидеть столь желанного мужчину.

Эферон нашелся в самом центре сгоревших кварталов. Неподалеку от него прохаживалась Инара Подболотова и первые люди Приозерска. Завидев нас, главная ищейка смерила всех троих донельзя подозрительным взором. Мы, не сговариваясь, гордо выпрямились, и нам была подарена презрительно-угрожающая усмешка, одна на всех. Впрочем, ни я, ни подруги ничуть не огорчились, скорее, наоборот, это настроило нас на деловой лад.

Увидев, что мы подходим, Даров скупо кивнул и сухо поинтересовался:

— Готовы?

— Всегда! — за всех ответила ему Лийта.

— Замечательно! Приступайте! Там, — он указал влево, — расположены улицы нижнего города. — Сами понимаете, что это означает! Предположительно, там и началось возгорание, а ветер распространил огонь дальше.

— Мирного утра, ведуньи, — раздалось за спиной неожиданное приветствие.

Оглянувшись, я узрела Истора. Мы с Ветлой ответили, а Голубка бросила на своего Хранителя недовольный взор. Как будто не заметив его, Истор переглянулся с Даровым и повелел:

— Лийта, ты пойдешь со мной!

Голубка поджала губы, но возражать не стала, а мы с Ветлой разом посмотрели на Рона, ожидая дальнейших приказаний.

— Ведунья Клеверова, вы пойдете со мной! — внезапно сообщил он.

— А-а-а, — возмущенный вопль сорвался с моих уст.

— А вы, ведунья Колючкина, — подчеркнул зачем-то, — можете позвать с собой мага Ладова! — вежливо закончил Эферон.

Я неосознанно скривилась, а Рон жестом указал за мою спину:

— Все равно ваш извозчик без дела мается!

Даже поворачиваться не стала, с гордым и независимым видом отправилась исполнять повеление строгого главы Совета, а то, что Райт притащился следом за нами, меня ничуть не обрадовало, как и то, что Рон предпочел компанию другой ведьмы.

Шла быстрыми шагами, не поворачивая головы, чтобы удостовериться в том, что Ладов топает за мной. На узкой улочке царила оглушительная тишь, порой на погосте и то веселее бывает — там и умертвия пошаливают, и птички щебечут, здесь же была тишина, которую нарушали только хлюпающие шаги. Огонь потушили, и потоки воды, черной от копоти, стекали вниз к озеру. Мороз на время отступил, так как еще совсем недавно в этом месте свирепствовало пламя. Созерцая довольно мрачную картину и замечая ищеек, скрупулезно исследующих горелые дома, я усиленно думала. В голове смешалось и личное, и деловое. Все настолько угнетало, что хотелось взвыть и сбежать от всего к батюшке в деревню — там не существовало таких проблем! Вся моя жизнь теперь виделась мне, как эта сгоревшая улочка, провонявшая гарью и засыпанная пеплом несбывшихся надежд, заваленная непонятными обломками и покинутая всеми. Еще не скоро по ней пробежится свежий ветер, который прогонит эту вонь. Не сегодня здесь вновь зазвучат радостные голоса! Примерно неделю, а то и больше эти улицы будут укрыты непроницаемым магическим куполом и оцеплены ведьмами-ищейками, стремящимися докопаться до сути произошедшего.

— Снеженика, может, хватит, а? — Райт в несколько прыжков обогнал меня и одарил требовательным взглядом.

У меня не было никакого желания вести с ним задушевные беседы, поэтому стремительно обогнула мага по дуге и ускорилась. Но огневик не был бы огневиком, если бы так просто отступил. Он снова настиг меня и перекрыл путь. Встал, как скала, скрестив руки на груди, и пристально глянул на меня. Попробовала повторить предыдущий маневр — не удалось — парень раз за разом вставал передо мной, зеркально повторяя все мои движения.

— Нам нужно поговорить! — устало, но твердо известил Райт.

— Ты мешаешь моей работе! — яростно прошипела я, хотя где-то в глубине души понимала, что поговорить начистоту нам жизненно необходимо.

— Снеженика, я упрямый! — напомнил он.

— Будто мне об этом неизвестно! — нелестно фыркнула я.

— Ну и! — повелительно зыркнул огневик.

— Говори, — со вздохом разрешила я.

— Почему ты меня избегаешь? Мне казалось, что мы сразу все выяснили между собой! — напрямую спросил он, с упреком глядя в мои глаза.

От такого напора я пришла в легкое замешательство и, чтобы не молчать, задумчиво проблеяла:

— Э-э-э… — видно, не для меня были такие разговоры.

— Что «э»? — вскипел Ладов, из-за чего и мне пришлось гневно выпалить:

— С чего ты решил, что я тебя избегаю?

— А что нет? — вредный маг задал встречный вопрос.

— Послушай, — придумывая ответ, медленно начала отвечать я.

— Нет! Это ты послушай меня, Снеженика! — оборвал мой лепет он. — Думаешь, будет проще, если мы перестанем общаться? Если я сейчас возьму и уйду, сделав вид, что мы не были никогда знакомы?

— М… — выдала, не озвучивая, потому что именно так я и считала.

— Так я и знал! — обличающе припечатал Ладов.

— И? — сделала очередную неудачную попытку обойти блондина.

Он тяжко вздохнул и промолвил:

— Ты самая настоящая трусиха, а я дурак, причем круглый! Чудная парочка!

Мои брови взлетели на лоб, выражая охватившее меня изумление.

— Именно! — подтвердил свои слова Райт. — Нечему тут удивляться! Ты боишься нас, огневиков, Снеженика! Да-да, не смотри на меня так свирепо! Причем боишься настолько сильно, что теряешься, когда дело касается отношений с нами. Сражаться? Пожалуйста, у тебя всегда наготове нужный приемчик! С мертвым или покалеченным магом тебе проще: ты или жалеешь, или радуешься! А вот дружить или любить живого и здорового огневика… Увольте! Трусливо поджимаешь хвост и прячешься в свою скорлупу! А я дурак, потому что этого сразу не уразумел! А вот Даров понял это с самого начала, только он тоже дурак, ничуть не лучше меня!

Мое удивление достигло высшей точки, и рот сам собой приоткрылся. Вернула его в прежнее положение и позвала разглагольствующего собеседника:

— Райт?

— Подожди! Я не закончил! — пафосно объявил он. — Так вот, Снеженика, пора меняться! Хватит нас бояться! Если ты влюбилась в Дарова, то дай ему знать об этом, а то мучаешь мужика, да и сама страдаешь! Борись, если он нужен тебе, ведьме не пристало рыдать ночами в подушку! Да и меня жалеть не нужно, я не больной! Знаю, что небезразличен тебе, вроде брата стал… хм-м… — поправился, — родственника какого-нибудь дальнего… ведьмака! Только я маг, а не ведьмак, поэтому не нужно щадить мои чувства, думая, что если ты исчезнешь из моей жизни, то я обо всем забуду! Нет, не забуду! Никто не заставлял меня влюбляться в тебя, поверь, я захотел этого сам! Просто искал способ избавиться от душевной боли… — отвел взгляд, а горькая усмешка чуть тронула его губы.

— Расскажешь? — после минутного молчания тихо поинтересовалась я, подцепляя его под локоть.

— Расскажу, раз начал… — Ладов согнул руку, позволяя моей ладони удобно устроиться на сгибе. Пронзительно глянул и погрозил: — Не вздумай опять убегать! Все попытки пресеку на корню!

— Не убегу! — хмыкнула я и прибавила. — Идем дальше, а разговор продолжим по дороге. У нас на первом месте задание, а уже потом все остальное, — и, не удержавшись, поддела. — Говоришь, что приехал в Озерный, чтобы излечить разбитое сердце?

— Угу! Считаешь, я сухарь черствый, который никогда и никого не любил до тебя? Это не так, Снеженика, я любил, да так, что мозги плавились в прямом смысле этого слова! — зеленые очи Райта затуманили воспоминания.

Меня заинтриговала история, поэтому я не утерпела и поторопила собеседника:

— А она что же? Не любила тебя?

— Почему? — искренне не понял маг и поведал. — Любила… когда-то… — поморщился, будто от внезапной боли, — жаль только, что это было недолго, ровно до тех пор, пока… — умолк и ощутимо напрягся.