— Мама, я не маленькая, чтобы мечтать о конфетах и мармеладе!

— Хорошо-хорошо! — примирительно вскинула руки и осведомилась. — Тогда ответь, чего ты желаешь больше всего на свете?

— Мамочка, можно я подумаю, а затем обо всем напишу в письме, которое мы отправим феям?

— Хорошо, давай так и сделаем, — улыбнулась ей я.

Снегопад не прекращался все время, пока мы добирались до второго по величине города нашего края — Приозерска. Глядя на хмурые лица своих подруг, я все больше и больше нервничала, теряя привычное спокойствие. Затянувшееся молчание своим вопросом нарушила Ветла:

— Ну и что вы обо всем этом думаете?

Поскольку Лийта, закусив губу, молчала, я обратилась напрямую к ней:

— Голубка, расскажи нам, что думает о произошедшем твой Хранитель?

— Не знаю! — с досадой откликнулась Лийта. — Как только пришло известие о пожаре в Приозерске, так он, как ужаленный, кинулся во дворец, где его ждали Даров с Марессой.

Подавив порыв ревности, я произнесла:

— Что делать будем? Глава Ведического Совета позвал нас в Приозерск явно не для того, чтобы взвару испить!

— Угу! Нас ожидает очередное расследование, — с мрачным видом согласилась со мной Лийта, а Ветла еще более сумрачно промолвила:

— Наши враги стали действовать более дерзко! Вместо одной ведьмы они планировали уничтожить весь город! Теперь отношение к магам только ухудшится!

Я, мрачнея все сильнее, добавила:

— Куда уж хуже? Оставшиеся в Омбрии огневики бояться ступить лишний шаг, а вы, представляете, чего им стоит сдерживать свою пылкую натуру?!

— Это ты от блондинчика узнала? — с долей ехидства полюбопытствовала Лийта.

— Нет! — исподлобья посматривая на нее, ответила я. — А вот тебе надо бы почаще выбираться из своего тщательно охраняемого особняка в город, чтобы ты сумела увидеть и в полной мере оценить, как нынче обстоят дела на улицах столицы!

— Угу! — потемнев лицом, кивнула Ветла. — Страх и ненависть, как липкая паутина, опутывают Омбрию, и нам останется только гадать, когда придут пауки и схватят своих жертв!

— Девочки, — дернула изящным плечиком, облаченным в легкую шубку Лийта, — вы нагнетаете! С тех самых пор, как ты, Ягодка, поссорилась с Даровым, а ты, Синеглазка, проиграла на суде, с вами стало просто невыносимо общаться! Все видите либо в черных, либо в серых красках, не подмечая очевидных деталей!!! — обличающе указала нам Голубка.

— И чего это мы не видим, умная ты наша? — ядовито осведомилась Ветла.

— Вспомни, ты сама говорила, что и Истор начал подготовку к войне. Известно, что Фирион грозит Марессе, а… — договорить мне Лийта не дала, остановив поток моих слов, она уверенно сказала:

— Мой Хранитель может готовиться к чему угодно, тем более, что живет он со мной! — ироничная усмешка, которая предназначена не нам. — Простые жители Озерного и Студеного могут бояться нашествия кого угодно: хоть магов, хоть подземцев — это было во все времена! Огневики могут злиться на весь свет, да и когда и кого, кроме себя и своих магинь, они любили? Никогда! А вот Фирион и Маресса рано или поздно придут к соглашению, потому что однажды они сумели договориться между собой! И поверьте, я видела эту парочку вместе и могу с уверенностью сказать, что в их отношениях все очень неоднозначно, — перехватив мой удивленно-радостный взгляд, Голубка нахмурила брови и уже не так убежденно дополнила: — По крайней мере, так было…

Надежда, обитающая где-то глубоко внутри меня, гордо расправила крылья, а потом вновь угрюмо поникла, теперь, видимо, окончательно!

— И? — неласково поинтересовалась я, чтобы срочно вернуть мысли в деловое русло.

— И все замечательно! — огорошила Лийта своим ответом.

— Поясни! — недоуменно попросила Ветла.

— Девочки, неужели вам самим неясно, что мы выиграли в прошедшем поединке, заставив врагов скоропостижно менять свои замыслы! Второго древнего и Карпова умыкнули прямо из-под носа охранительниц, показав, что тоже кое на что способны! Мы с вами вынудили лиходеев действовать более жестко и нагло, но это все потому, что они бояться разоблачения!

Мы с Ветлой переглянулись, и она с нехорошим прищуром поинтересовалась у нашей общей подруги:

— То есть ты радуешься тому, что Приозерск едва не сгорел дотла вместе со всеми своими жителями?

— Лес рубят — щепки летят! — безразлично отозвалась Лийта. — Лучше потерять один город, чем весь край! — более цинично закончила она.

Ветла сжала пальцы, с шумом втянула воздух, готовясь к ответу, и я поспешила вмешаться, пока они не поссорились между собой:

— Голубка, изъясняйся конкретнее, потому что нам неведомо то, о чем знаешь ты. И мотивы твоей великой радости приводят нас в замешательство и вызывают гнев!

— Говорю же, нервные вы стали! Пора бы обзавестись новыми Хранителями, а то и сразу мужьями, чем паземки не шутят! — кривая усмешка коснулась ее губ.

— Лийта! — Ветла бросила на подругу весьма красноречивый взгляд.

— Ладно-ладно, — примирительно вскинула руки Голубка, — в общем так, пока ничего конкретного сказать не могу, только… — она открыла свою походную сумку, вытащила из нее два тисненых золотом конверта и протянула нам. — Вот!

— Что это? — спросили мы с Ветлой одновременно, принимая их.

— Смотрите сами, — слегка раздраженно откликнулась Лийта.

Развернув послание и прочитав его, я изумленно вскинула брови:

— Нас приглашают на бал в честь Новогодья?

— Да-да! Можете не благодарить! Отвлечетесь, а заодно все увидите сами! — раздражения в голосе Голубки прибавилось.

— Что все? Лийта, хватит недомолвок! — угрожающе прошипела Ветла. — Отвечай прямо, не таись!

— Фириона увидите! — выпалила Голубка. — Правитель Солнечного лично прибудет в Омбрию на праздник. Ночка новогодняя выдастся особенно жаркой! — усмехнулась она, а мы с Ветлой дружно лишились дара речи.

Синеглазка вернула отвисшую челюсть на место и с нескрываемым недоверием уточнила:

— И ты приглашаешь нас встретить Новогодье вместе с Фирионом?

— О, богиня, дай сил! Ну, что же вы такие непонятливые?! — возвела очи к потолку Лийта, потом, смягчившись, пояснила. — Пора бы знать, что в Новогодье во дворце устраивается бал-маскарад. Помимо Марессы, Истора, меня, ну и прочих, — выразительный взор на меня, — ожидается приезд Фириона Виорского, в сопровождении особо приближенных! Разумеется, все маги будут в масках, но это не главное! Правда, ведь? — теперь лукавый взгляд достался Ветле.

— М-м-м, — призадумалась я, поглядывая на растерянно моргающую Ветлу.

— И попробуйте только не явиться на этот бал! Не зря же я уговаривала Истора принести эти приглашения специально для вас?! — предупредила Голубка, сузив глаза.

— Я Алийте пообещала, — попробовала сразу отказаться я, но Лийта меня перебила:

— Девочек своих можете оставить у нас дома вместе с Велари и Норикой — у них будет свой праздник!

— Хорошо, — поразмыслив, согласилась Ветла, а я отговорилась тем, что для начала обсужу этот вопрос с дочкой и потом дам свой ответ.

На подлете к Приозерску мы ощутили неприятный запах гари, такой знакомый с раннего детства. Дружно выглянули из оконцев и также единодушно нахмурили брови. Снегопад, сопровождающий нас всю дорогу, здесь был черным. Крупные хлопья сажи и пепла носились в морозном воздухе, подгоняемые зимним ветром, а внизу расстилалась безрадостная картина произошедшего. Лед, сковывающий озера, окружающие город, лопнул раньше времени и теперь угрожающе щерился острыми краями, будто это сам водоем скалился на незваных гостей. Целым остался только центр Приозерска, а все окраины обгорели, и закопченные стены их домов сиротливо смотрели в небо выбитыми оконными проемами.

— Я как в кошмар детский провалилась, — захлебываясь слезами, прошептала Ветла.

— Синеглазка, немедленно возьми себя в руки! Не до эмоций нам сейчас! — приказным тоном обратилась к ней Лийта.

Я, словно завороженная, не смогла отвести взор от открывшегося внизу пейзажа, мысленно соглашаясь с Ветлой — это кошмар! Спешно закрыла шторку, приняв для себя важное решение — сделаю все возможное и невозможное, чтобы моя дочь никогда не ощутила на себе этот ужас!