Лийта решительно шагнула к одному из стеллажей, искусно выполненных их резного дуба, приложила руку к одной из книг, стоящих на нем, призвала воздушную стихию и прошептала слова заклятия.

Я с тревогой посматривала в окно, за которым неистовствовала пурга, чудилось, будто вместе с ней в комнату заглядывает сама Зима, сверкая серебристыми глазами и коварно усмехаясь уголками ледяных губ.

Поспешила отвернуться и увидела, что Лийта открыла тайный проход в подземелье. За стеллажом начиналась деревянная лестница, уводящая далеко вниз. Ветла первой взяла один из подготовленных заранее фонарей со светлячками внутри и смело направилась вперед. Лийта шла последней, но только потому, что ей пришлось закрывать вход.

Чтобы лишний раз не накручивать себя и попусту не гадать о том, что ждет нас дальше, я считала ступени. Их оказалось сто три штуки. И они привели нас к небольшой совершенно гладкой дверце, которая оказалась незапертой. Я оглянулась на Лийту и заметила, как сильно нахмурены ее брови.

— Вы держите эту дверь открытой? — вслух изумилась Ветла.

— Видимо, Истор ушел этим путем, — сквозь зубы ответила Голубка.

Мне на ум сразу пришли ее жалобы, но я промолчала — не мое это дело расспрашивать о чужой личной жизни. Если Лийта захочет, то сама нам обо всем поведает. «Хотя, — мысленно рассуждала я, — если хорошенько задуматься, то ночные отлучки Истора выглядят по меньшей мере странно! И если учесть, что я все еще подозреваю этого ведьмака, то его ночные прогулки становятся уже не странными, а весьма сомнительными! Вполне возможно, что именно ночами Великий князь и главная ищейка планируют свои черные дела!»

Я отвлеклась, потому как мы вышли в подземелье, расположенное под городом. Мне не приходилось бывать в нем раньше, и я даже не догадывалась, что под Омбрией находится столько всего. «Город под городом», — так называет это место Истор, и я полностью с ним согласна. Мощные колонны поддерживают высокий каменный свод. По центру, словно главный проспект, идет широкая дорога, от которой в разные стороны, разбегаются более узкие дорожки, ведущие к глухим дверям без всяких изысков. Очень часто на всем протяжении «проспекта» встречаются решетки стоков городской канализационной системы — ее «река» течет по обеим сторонам дороги. Кое-где на темных стенах висят фонари на старинных кованых крючках. Их голубоватый свет заставляет неясные тени в углах загадочно шевелиться, отчего в голове невольно возникают мысли о призраках.

— И часто ты тут… гуляешь? — потрясенно поинтересовалась Ветла у Лийты.

— Нет, — отозвалась последняя. — Но дорогу до тюрьмы найду!

— Ага! — подловила ее Синеглазка. — Выходит, что ты успела когда-то кого-то спасти из темницы!

Я с любопытством взглянула на Голубку, но она отвечать не торопилась, вешая свой фонарь на крючок, прикрепленный к стене. Покончив с этим, Лийта произнесла:

— Нет, я никогда не спасала приговоренных к смерти, но собираюсь сделать это сейчас, — усмехнулась, — и давайте поговорим после, а теперь пора действовать! — в доказательство своих слов она перекинулась в кошку и скакнула на дорогу.

Мы с Ветлой дружно пристроили свои фонари на крючки и последовали примеру подруги. Спустя пару минут три серые кошки бежали по выложенной широкими плитами дороге, пролегающей среди темных вод.

Лийта двигалась чуть впереди, указывая путь. Я изредка осматривалась, подмечая, что порой ответвления ведут к высоким аркам, за которыми начинаются крутые лестницы, а иногда дорожки приводили к распахнутым настежь дверям, за которыми маячила тьма, рисовавшая в глубине проходов одной ей понятные узоры.

Лийта уверенно свернула на неприметную дорожку, петляющую по узкому коридору, пару раз повернула, скакнув в еще более тесный ход, и встала у решетки водостока, с которой стекал бурый ручеек.

Мотнула пушистой головой и превратилась обратно в женщину. Ненадолго! Ведьма вновь взмахнула руками и, став мухой, без труда пролетела сквозь фигурные прутья. Мы с Ветлой торопливо преобразились. Я превратилась в маленького ночного мотылька — мухой быть почему-то не хотелось!

Пролетев по водостоку, мы очутились в слабо освещенном коридоре. Стихии, запирающие двери, и магические охранки на стенах без лишних хлопот пропускали нас, пока мы неслись вперед. Хорошо быть маленькой — любая щель является для тебя воротами в иное место.

Было понятно, что наш путь пролегает через один из нижних уровней подземной тюрьмы, жаль, что он был не самым последним! Сердце готово было пробить грудную клетку и выскочить наружу, но в то же время ведьмина душа предвкушающе ухмылялась, ожидая продолжения. Всегда приятно победить в честной схватке того, кто сильнее, но еще милее обмануть окружающих, переиграть так, что никто на тебя и не подумает. Я уже представляла, как славно будет, когда мы спасем Винра. И пусть поутру ищейки гадают, куда подевался неугодный маг! То ли сам убег, то ли ему помогли, то ли его паземки за ночь утащили, а то и кто похуже!

На винтовой лестнице нам пришлось замедлиться, так как здесь несли свою стражу опытные ведьмы-охранительницы, которые могли в мгновение ока разоблачить нас.

Мы двигались очень и очень осторожно, стараясь не привлекать лишнего внимания, почти бесшумно, незаметно, сливаясь со стеной. В общем, мы ползли, чтобы не выдать свое присутствие жужжанием крыльев.

И вот наши поползновения привели к высокой железной двери, которую помимо трех стихий запирали четыре замка, три из них были серебряными навесными. Как раз сейчас последний из них одна из пяти суровых стражниц запирала.

Повернулся до блеска начищенный ключ, и ведьмы-охранительницы с чувством выполненного долга удалились вверх по лестнице, а мы, окрыленные первым успехом, скользнули в замочную скважину и очутились в полнейшей темноте. Единственная точка тусклого света падала на пол из небольшого замкового отверстия.

Верная мысль пришла одновременно всем троим, и мы перевоплотились в кошек. Для начала три серых зверя огляделись в поисках чего-нибудь устрашающего или необычного, привлекающего взгляд. Удивились. В отличие от предыдущих уровней, созданных руками строителей, мы стояли в темном пещерном коридоре. Его серых неровных стен никогда не касались руки мастеров, только природа и время разукрасили их затейливыми узорами, похожими на рваное кружево.

Из глубины тоннеля доносились тихие звуки: звон капель, чьи-то всхлипы, глухие удары, неясные шепоты и непонятые шорохи, а еще оттуда шел весьма неприятный запах. Не сговариваясь, мы скакнули вперед — в ведьминых душах проснулся исследовательский азарт, приправленный щепоткой риска и толикой волнующего страха.

Дальше все стало еще увлекательней — дверей в коридоре не было. По всей длине здесь размещались ниши, вырубленные в скальной стене. «И, значит, — сказала сама себе, — я ошиблась. Сюда все же приглашали мастеров!»

Вскоре запах стал просто невыносимым, а затем мы узрели его причину. Бросив взгляд в очередную нишу, я заметила гниющий труп, прикованный за ошейник к кольцу в стене. Меня передернуло от отвращения, Ветла пренебрежительно фыркнула, а Лийту, кажется, стошнило где-то неподалеку. Отвыкла, видимо, наша Голубка от подобных зрелищ, расслабилась от сытой, да спокойной жизни под опекой сильного мужчины. Впрочем, ей пришлось опять к ним привыкать, причем очень срочно! В нишах по обе стороны пещерного тоннеля виднелись трупы в разных стадиях разложения — кто-то умер совсем недавно, а другие успели превратиться в скелеты. На полу тоже попадались человеческие кости, отчего мы замедлили бег. Вдруг из мрака донесся горестный вопль:

— Складно причитает! — молвила я, остановившись на бегу.

— Угу! — согласилась Ветла.