Ветла поднесла бутыль с остатками вина к губам, выпила и, стиснув зубы, заявила:

— Не сдамся! Не на ту напали! Не привыкла я бросать начатое дело!

— И я не сдамся! — поднялась на ноги. — Выбора нет! Все равно на меня ведется охота! Но мне удалось понять, что у нашего врага тоже есть слабое место! Правда, пока не знаю, как это использовать в деле, но обязательно придумаю что-нибудь!

Лийта раздумывала, прищурено рассматривая нас, потом ухмыльнулась:

— Предлагаете затеять авантюру? Ладно! Я согласна! И задумайтесь, как мы возвысимся в глазах окружающих, когда обыграем древнего!

— Или его хозяина, — тихо молвила я.

— Подробности! — практично попросила Лийта, а Ветла эмоционально замахала руками:

— Постойте! Давайте сначала назовем свои домашние имена, — и первой сказала свое, — Синеглазка!

— Ягодка! — не стала таиться я.

— Голубка! — представилась Лийта и требовательно поглядела на меня. — Ну!

Я рассказала им все, что узнала об изменчивом сама и все, что поведал мне Ар'рцелиус.

— И в итоге мы возвращаемся к моему вопросу, в котором я интересовалась у вас о том, кому выгодно возобновить войну, — после некоторого молчания изрекла Ветла.

— Я говорила о богах, — напомнила Лийта.

— А мне кажется, что это человек, жаждущий власти, — выдала я свою версию я.

— Сильный, умный… — закивала Ветла.

— И совершенно неприспособленный к мирной жизни! Его стезя война, а не мир! — дополнила я.

Теперь погрузились в размышления мы все. Лично мне на ум пришло только одно имя — Истор, а Лийта с Ветлой одновременно выкрикнули:

— Даров! — обе с сочувствием посмотрели на меня.

Мой разум склонен был с ними согласиться, ибо он был уверен, что Дарэфу мир совсем не нужен, но сердце кричало, что Рон невиновен. Вслух я повторила слова своей тетушки Алтеи:

— Эферона не было в Омбрии, когда убили Гнеду Свистопляскину!

— Может, он прятался до определенной поры! — твердо промолвила Лийта.

Я заупрямилась:

— Не верится мне, что это был Рон! Не тот он человек, чтобы действовать втихомолку!

«Ну, или полудемон!» — подумала я, а разум ехидно посоветовал: «А ты отбрось эмоции, чай не ученица Ведической Школы, чтобы глупо слушать сердце!»

— Ягодка, нам понятны твои чувства, — словно подслушав доводы моего разума, сказала Ветла, — но Даров единственный кандидат на роль лиходея.

— Не единственный, — процедила я, исподлобья бросив взгляд на Лийту.

Она воинственно вскинулась, правильно истолковав мой намек, да и Ветла поняла, о ком я говорю и согласно кивнула.

— Это не он! — выкрикнула Лийта-Голубка, показывая, что будет отстаивать свое мнение до победного.

Не иначе, как один из духов противоречия незаметно подкрался ко мне и стал коварно нашептывать слова в защиту Рона… вернее Дарэфа, надо приучать себя к этому имени! Пока я боролась сама с собой, Ветла-Синеглазка примирительно проговорила:

— Девочки, давайте не будем ссориться. Подождем пока обвинять обоих мужчин. И заметьте, что они неплохо ладят между собой. Лучше придумаем, кому еще выгодно возобновление войны! Быть может, за всем стоит ведьма? Инара Подболотова, к примеру? Мне, как и вам, известно, что магов она ненавидит и готова начать новую войну с ними!

Мы с Лийтой единодушно поспешили согласиться с Ветлой и начали приводить наши собственные доводы в поддержку этой версии. Синеглазка не успевала вставить и словечко, а потом махнула на нас рукой. Закончились эти посиделки тем, что мы договорились действовать слаженно, пообещали друг другу позабыть все разногласия и пожелали нам всем скорейшей и безоговорочной победы.

Закрыв дверь за уходящими ведуньями, первым делом заполошно схватилась за кулон и попросила матушку о встрече. Спустя пару секунд я вновь провалилась в Подземье. Ар'рцелиус, который тоже находился в покоях моей маменьки, с нескрываемым недовольством взирал на меня.

Решила не упускать свой шанс и напрямую обратилась к нему, напрочь игнорируя этот пылающий гневом взор:

— Господин Ар'рцелиус, мне нужна защита. Древний был в моем доме и унес из него важную вещь — мой ритуальный кинжал, — взгляд на матушку и нужный эффект достигнут!

— Ар! — требовательно обратилась она, а мне сказала: — Некоторое время разрешаю тебе пользоваться моим кинжалом, а потом я подарю тебе другой!

Ар'рцелиус бесстрастно оповестил:

— Снеженика, я скажу Рону, и он озаботиться охраной твоего жилища!

Я аж задохнулась от негодования:

— Да чтобы я — прирожденная ведьма — приняла помощь от самого ужасного огневика? От Дарэфа?!

Демон прищурился, явно сдержался, чтобы не нагрубить, но его последующая фраза была полна ледяной язвительности.

— А почему бы, — молвил он, — влюбленной женщине не попросить помощи у неравнодушного к ней мужчины?

— Это же Дарэф! — меня затрясло.

— Да что ты заладила Дарэф, да Дарэф?! Я — владыка Подземья, однако твоя матушка вышла за меня замуж! А мой младший брат… — он не закончил свою пламенную тираду, потому что ее прервал гневный окрик жены:

— Ар! Ну что ты, в самом деле?!

Демон, ворча себе под нос что-то о глупых женщинах, отвернулся. Я вопросительно взглянула на маменьку, и она повторила свое требование:

— Ар! Ты мне обещал!

Владыка Подземья шумно выдохнул, и когда повернулся вновь, то на его лице было некое подобие улыбки. Обращаясь ко мне, он произнес:

— Ведунья, тебя устроит, если я прямо сейчас займусь организацией охраны твоего дома?

Я ретиво покивала — еще бы — сам грозный владыка демонов лично позаботиться обо мне! «Все-таки, — мысленно призналась сама себе, — в том, что матушка стала женой высшего демона, есть множество преимуществ, и для меня в том числе!»

Вслух я, несомненно, очень скромно и практически заискивающе попросила:

— Господин Ар'рцелиус, не соблаговолите ли вы уделить мне еще минуту?

И он безупречно вежливо ответил:

— Тебе нужно еще чем-нибудь помочь? — правда при этом на его скулах почему-то играли желваки.

— Не могли бы вы, — я была сама любезность, — подсказать мне, где сейчас находятся маги, прибывшие в ваше царство вместе со мной?

— Мне нетрудно сообщить тебе, дорогая доченька, что твоим приятелям оказано гостеприимство. В данный момент они путешествуют по Асодару в компании моих лучших рассказчиков. И даже ящер огневика Зверова, найденный наверху и доставленный в Подземье, устроен со всеми полагающимися ему удобствами в дворцовом серпентарии. Я ответил на твой вопрос?

— Да, вполне.

— Тогда позволь откланяться и покинуть сию комнату с надеждой на нашу скорую встречу, — слова демона источали лесть, но вот его глаза яснее ясного сообщали, что их обладатель целый век не желал бы видеть меня на своей земле, будь на то его воля.

Промолчать просто не сумела:

— Я с великим удовольствием стану навещать вас как можно чаще, потому что считаю своим вторым папенькой, — мне удалось всплакнуть, от переизбытка чувств, разумеется.

Ар'рцелиус сжал кулаки, и на его физиономии появилась ответная улыбка, не иначе как скопировал он ее у тех несчастных, что томились в его пыточных камерах и умирали во имя благого дела.

— Всегда рад тебя увидеть… дочка!

— Папуля! — я выжала из себя слезу и прижала руки к груди.

На Ар'рцелиуса стало страшно смотреть, кажется, он начал перевоплощаться во вторую ипостась… медленно, но верно. М-да!

— Иди уже! — приказным тоном велела ему супруга, и демон выбежал в коридор, видно сильно торопился и позабыл, что владеет пространственной магией.

Я довольно улыбнулась — ведьминская сущность ликовала, ибо мне удалось вывести из себя не абы кого, а самого владыку Подземья. Матушка строго поинтересовалась:

— Повеселилась?

— М-м-м, — серьезно задумалась я над ответом.

— Ягодка! Я бы поняла тебя лет этак десять назад, но не сейчас! Ты повзрослела с того времени, как совершала подобные глупости будучи четырнадцатилетней девицей! Что с тобой? Я переживаю, потому как вижу — ты изменилась!