— Говори! — ткнула его локтем в бок демоница и получила от изменчивого косой, угрожающий взор, на который она, впрочем, никак не отреагировала.

Зато отозвался супруг Эдгрейвы, он зарычал и, предупреждая, процедил:

— Не забывайся!

— Я же гость в вашей славной столице? Нет? — изменчивый картинно изогнул светлую бровь.

Эдгрейва собиралась поспорить, и я вынуждена была вмешаться:

— Пожалуйста, пока мы ругаемся, мои родственницы страдают! Поймите, они всего лишь девочки, одной из которых только четыре года! — вновь с мольбой посмотрела на своих собеседников.

Демоница и дух противоречия обменялись тревожными взглядами, а после он взглянул на меня:

— Ведунья, разумно ли…

— Пожалуйста… — снова попросила я, и подземец кивнул, вынимая из-под ворота широкую цепь с висящим на ней ключом.

— А мое мнение вы спросить собираетесь? — в голосе Да’Айрэна послышались стальные ноты.

— Лучше бы ты помолчал! — высказался дух противоречия, а я торопливо произнесла:

— Да'Айрэн, прошу у вас ответную услугу, не хотела напоминать, но это именно я способствовала вашему освобождению из темницы.

Изменчивый ухмыльнулся, бросил презрительный взгляд на Эдгрейву и ее мужа и сказал:

— Хорошо, ведунья Колючкина, я пойду с вами.

Что-то такое проскользнуло в его голосе и заставило меня насторожиться, а вся затея с обменом стала казаться смертельно опасной. Подумать об этом мне не дали, дух противоречия протянул ключ от кандалов, которые удерживали древнего.

— Ведунья, — промолвил он, — не снимайте с него цепей — это будет неразумно!

— Учту, — только и ответила я, принимая ключ.

— Надеюсь, что нас за это не четвертуют, — невесело пошутила Эдгрейва, и я незамедлительно оповестила:

— Я поговорю со своей маменькой, думаю, она сумеет убедить Ар'рцелиуса, и вас не накажут!

— А как же Дарэф? — не успокоилась демоница.

— Ну… с женихом я сама обсужу эту тему… — неопределенно откликнулась я, совсем не уверенная в том, что в ближайшее время увижу Рона.

Дух противоречия улыбнулся:

— А вы станете прекрасной ларой!

— А-а-а… — с недоумением моргнула я.

— Ну как же! — воскликнула Эдгрейва, досадуя на мою недогадливость. — Ты уж извини, Снеженика, но ваши человеческие тела так быстро стареют, к тому времени, как твоя дочка подрастет, и вы с Дарэфом сможете сыграть свадьбу, ты состаришься! Посему тебе придется пройти через обряд!

Мне вспомнился этот, так называемый, обряд, и я резко передернула плечами — становиться ларой не хотелось. Вся троица собеседников пристально следила за мной, и, помотав головой, прогоняя ненужные в данный момент мысли, я высказалась:

— Поживем — увидим!

Эдгрейва чуть склонила голову на бок, принимая мой ответ, ее супруг — подмигнул, и они, попрощавшись, отправились восвояси, а я пригласила изменчивого следовать за собой.

— Ведунья Колючкина, — не двигаясь с места, обратился он, — может, для начала вы снимите с меня цепи. Говорят, плохая примета начинать сотрудничество с плена, — прозвучало не очень доброжелательно.

Подумав, я согласилась, да и выбора у меня особого не было! Два раза повернулся ключ, и цепи со звоном упали на снег. Я торопливо подняла их, огляделась и предложила:

— Идемте!

Да'Айрэн наблюдал за мной ледяным взглядом и молчал. Пришлось пояснить:

— Это пригодится, когда мы отыщем вашего родителя! Не хотите же вы, чтобы он думал, будто вы добровольно согласились помогать нам.

Изменчивый нарочито небрежно пожал плечами, но спокойно изрек:

— Ведите!

Сделав несколько шагов, я обернулась — Да'Айрэн двигался за мной и чему-то улыбался. Заметив мой напряженный взор, он вымолвил:

— Ведунья, я много лет не гулял вот так! Признаться, уже забыл, что такое ветер, как он раздувает волосы! И как летит снег, как он скрипит под моими ногами, как опускается на землю!

Я вновь с пристальным вниманием осмотрела изменчивого, оценила внушительную фигуру и подумала о том, как мне провести его во дворец. Ясно же, что охранники не пропустят!

— Что-то не так? — сосредоточенно поинтересовался Рэн.

— Да вот думаю, как бы доставить вас во дворец, — откровенно призналась я.

— Я приглашен в замок государыни? — демонстративно удивился он.

— Можно сказать и так…

— Ведунья, но я совершенно не по случаю одет!

— Тогда преобразитесь, — нелюбезно посоветовала я, устав от ненужного спора и гадая, удалось ли Орее отвлечь соглядатая, коим, по моим догадкам, был родитель Да'Айрэна.

Рэн по одной ему ведомой причине продолжать спор со мной не стал, а вполне себе покорно обратился. Теперь у моих ног сидел огромный пес.

— А если поменьше? — попросила я.

— Никак нельзя, — отрапортовал древний, — я полукр-р-ровка, посему не умею уменьшаться!

— Ладно, — с унылым видом согласилась я, решив оставить все вопросы на потом, и позвала его к карете.

Бросила извозчику:

— Гони! — впустила Да'Айрэна внутрь, осмотрелась и забралась сама.

На душе было как-то тревожно, словно я ступила на болотистую почву и в любой момент могу провалиться в коварный бочаг.

Разумеется, как только я появилась у дворцового крыльца с огромным псом, то удивила всех. К счастью, памятуя об указании государыни, охранницы меня пропустили.

В комнате, отчаянно борясь со сном, я обратилась к изменчивому, вернувшему свой истинный облик.

— Да'Айрэн, расскажите немного о себе, пожалуйста. Ну и в целом о своей расе, для людей вы являетесь загадкой, и мне хотелось бы узнать хоть какие-то подробности.

Не спрашивая моего позволения, древний огляделся, обнаружил на столике кувшин с вином, наполнил ароматным напитком кубок, уселся в бархатное кресло, стоящее у камина, свободно сложил ногу на ногу и под моим оторопелым взором изрек:

— Наверно, вы удивитесь, ведунья, но у изменчивых девочки не рождаются…

— Как это? — я, и впрямь, изумилась.

— Все дело в нашей сути… — ответил он, таинственно улыбнувшись.

Я нахмурилась и потрясенно возопила:

— Выходит, вы и пол умеете менять?!

— Именно так, к сожалению, не все способны перестроить не только тело, но и разум. Мне, например, никогда не понять загадочную женскую сущность, я лучше навсегда останусь мужчиной! Да и никогда не приму, что моей парой может стать некто, бывший когда-то мужчиной!

— И вашей матушкой была представительница другой расы?

— Моим отцом, как вы уже знаете, является изменчивый, а вот родила меня человечка, такая же ведьма, как и вы, — эти сведения заставили меня обескураженно захлопать глазами.

— Да! — подтвердил Да'Айрэн. — Именно потому, мне недоступна вся магия изменчивых! А вот мой отец чистокровный!

— Интересные вы… существа… — потрясенно выговорила я, все больше и больше сомневаясь в успехе своей задумки, раз уж эта раса с легкостью может менять пол, то как часто они меняют свои убеждения и взгляды? Надеюсь, что хотя бы не ежеминутно!

Ведьмы сильно удивились, когда в библиотеку вместе со мной вошел Да'Айрэн. Я представила их друг другу и, чтобы не терять времени даром, предложила отправиться в путь. Пушистик, сидящий на моих руках, нетерпеливо ерзал, показывая, что ему не терпится броситься на поиски своей хозяйки. Цепи с кандалами для изменчивого тоже были при мне, но надеть их на него я решила чуть позже. Сам Рэн выглядел равнодушным и общаться с нами не рвался, предоставляя самим решать все вопросы, связанные с предстоящими поисками. В эти минуты я жалела только об одном, что не умею читать чужих мыслей, а сейчас так важно было знать, о чем он думает!

Очень скоро мы все вместе стали спускаться в замковые подземелья, государыня шла впереди по довольно широкому и сухому ходу, освещенному холодным светом фонарей. Спуск вниз по винтовой, лихо закрученной, лестнице, и мы стоим перед неприметной дверцей. Маресса открыла ее золоченым ключом и жестом пригласила нас выйти в подземный город. С его обстановкой я уже свыклась, поэтому рассматривать ничего не стала, а сразу шепотом попросила Пушистика отыскать дорогу к Алийте. Торотигренок первым делом тщательно осмотрелся, потом принюхался, выбрал верное направление и в ожидании посмотрел на меня.