– Передайте капитану Темен, чтобы она поднялась на командный мостик!

– Но мирр адмирал, означает ли это…

– Да, я снимаю с нее арест… но только до прибытия на базу в Новокащерске.

Лейтенант отсалютовал, повернулся и теперь уже с нескрываемым злорадством бегом бросился выполнять приказание. Несмотря на то, что в свое время ему несколько раз сильно доставалось от капитана, но один раз все-таки "досталось" в совсем другом смысле.

– Мирр адмирал! - на этот раз в зал вошел один из капитанов эскадры

– Да, что еще?

– Есть и хорошие новости… нам удалось путем экстраполяции данных по координатам радиоперехвата установить примерный круг находления новой базы имперцев.

– Примите меры к организации ее немедленного штурма силами пятой десантной бригады!

– Но мирр адмирал, она находится глубоко под водой!

– Меня не волнуют то, как вы до нее доберетесь, я приказываю всем наличным силам десантных групп высадиьтся в данном районе.

– У нас недостаточно специального оборудования для подводного штурма…

– Начните атаку роботопехотой и всеземельными транспортами. Ваша задача подойти на батискафах к базе и, повторяю, захватить ее целой и невредеимой или, по крайней мере, мне нужен груз замороженных тел… исполняйте… немедленно!

Только несколько средних транспортов и эксортных миноносцев кащеров смогли пробиться к Суфии. Поврежденный броненосный крейсер поспешил уйти в гиперпространство, выбрав вектор, максимально расходящийся с курсом эскадры Империи.

Позволив помесить Искандера в медотсек (врач настоятельно попросил всех удалиться), Дитер и Виктор вернулись к своему наблюдательному пункту. Предстояло сокрушить еще более сильного врага, у которого в качестве аргументов были вещи посерьезнее жалких орудий конвоя.

Эскадра в составе нескольких тяжелых кораблей и охранного эскорта вышла из гиперпространства уже за внешним поясом астеройдов и, старательно обходя области дальних планет-газовых гигантов, со скоростью в тринадцать узлов приближалась к Кирбале. Внешние планеты были идеальными якорями для космических мин, начиненных ядерными зарядами. Благодаря тому, что они находились в свободном полете, подчиняясь законам небесной имеханики, их было трудно распознать среди бесчисленых больших и малых спутников планет-гигантов.

К счастью, кащеры не успели создать достаточно плотных минных полей - требовались сотни тысяч и даже миллионы подобных мин, но успели основательно укрепить подходы к внутренним планетам с помощью орбитальных станций и боевых платформ.

Когда впереди в двух с половиной тысячах кабельтовых показался флот противника, Первый консул приказал начать предварительный маневр торможения и перестроиться из боевого клиновидного порядка в классическую "стенку". Пять линейных кораблей развернулись в сторону противника и медленно пошли на сближение. В двух сотнях кабельтовых от них шли миноносцы и авианесущие крейсера. Еще дальше - под охраной крейсеров находились транспортные корабли.

Силы кащер, выстроенные в таком же порядке, располагали пятью эскадренными линейными кораблями. Шестой корабль - флагманский линейный крейсер своими размерами практически не уступал шедшим рядом громадам, выделяясь на их фоне своей раскраской.

Гораздо хуже было то, что за могучими громадами линкоров космос буквально вскипал от двигателей десятков тысяч мелких кораблей. В большом облаке мельтешащих огней угадывались силуэты нескольких броненосных крейсеров - тактического резерва адмирала Батора. С нескольких направлений в сторону имперской эскадры надвигались стаи из десятков миноносцев, больших, пригодных для дальней разведки и размерами мало уступающих легкому крейсеру и маленьких, неуловимых для фиксированных тяжелых орудий.

Когда по экрану поползли колонки цифр, у многих в боевой рубке округлились глаза. Совокупный вес бортового залпа флота кащер в полтора раза превышал аналогичный показатель у Империи. Все пять тяжелых кораблей противника были эскадренными линкорами, способными в нескольких плоскостях развивать ужасающую плотность огня. У визитеров наоборот - рейдеры были более пригодны для одиночного маневренного боя "один на один", имея возможность вести огонь во всех направлениях, правда, менее мощный.

– Веселая задачка! - Отметил один из палубных офицеров.

– Шутка ли, подойдем на сто двадцать, а они и вдарят по прямой из счетверенных орудий! - Вторил ему другой. - Экстраполятор дал шансы один к ста четырнадцати для благоприятного боестолкновения с потерей пятидесяти процентов наличного состава и один к двадцати к ничейному исходу.

– Можем разойтись мирно? - не выдержал Дитер

– Куда там, потреплем друг друга, потеряем пару кораблей и разойдемся по базам… но миссии кирдык наступит, да и от миноносцев противника в гиперпространстве трудно оторваться.

– Мы замедлили ход, будем как обычно, провоцировать противника на дуэли на истребителях? - В разговор вступил и Виктор.

– Сейчас, у них такое же превосходство в легких кораблях… нет даже большее! Я бы не стал рисковать и сразу вступил в эскадренный бой. - Возразил собеседник, старший лейтенант. - По крайней мере, пойдем "баш на баш" и посмотрим, кто первый сдрейфит, правда, потом корабли на полгода в доки ставить надо. Это при любом исходе.

– Миноносцы и штурмовики не отстанут, пока мы с ними рубаться станем, зайдут в тыл… мы даже эскорт с транспортов снять не сможем, чтобы прикрыться, иначе под удар поставим десант, а без него кащера из бункера хрен выковыряешь! - Отметил другой собеседник, капитан третьего ранга.

– А может, к четям собачьим, всю эту науку а? - Дитер даже забыл от волнения, что произнес совершенно недопустимые для своего народа слова. - Подойдем на ближнюю дистанцию и будем наяривать по полной? Миноносцы в такой тесноте не станут пускать торпеды, опасаясь ударить по своим, да и линкоры противника лишатся точной наводки…

Дитер продолжил было свои рассуждения, когда над плечами спорящих словно из ниоткуда материализовался Первый консул.

– О чем спор перед боем? - Сурово переспросил он, хотя был в курсе разговора.

– Товарищ консул! - Капитан третьего ранга, запнувшись, продолжил, - имеется предложение вместо обычного линейного боя по правилам устроить всеобщую свалку и встроиться в ряды противника.

– Одобряю, у нас нет больше возможностей избегнуть торпедных атак. Кроме того, кащеры не смогут вести огонь с орбитальных платформ, опасаясь попасть в своих. Дистанция?

– Триста пятьдесят кабельтовых! - четко выкрикнул лейтенант.

– Хорошо, еще сбавьте ход, но держите реакторы под напряжением… через четверть часа мне потребуется полная мощность на оси маршевых двигателей.

– Но кащеры? - попытался возразить лейтенант.

– Что кащеры? - перебил Первый консул

– Они заметят маневр перестроения - и на перехват вышлют штурмовики и миноносцы!

– Потому подготовьте нескольких опытных пилотов, выведите их в пространство атаки, как будто мы согласны на предварительную дуэль истребителей. Просто в этот раз корабли подойдут к противнику немного ближе. - Изрод закончил фразу с заговорщически-хитрой миной на лице.

Офицер принялся отдавать приказы через интерком, когда с растерянным лицом один из его подчиненных указал на изображение на одном из мониторов.

– Что там? - чуть ли не хором переспросили в рубке.

– Происшествие в медотсеке, один из пациентов сбежал… вот он смотрите… у стоянки штурмовиков.

На экране было видно как фигурка в натянутом небрежно скафандре карабкалась на борт "ПД-5", более новой двухсотдвадцатитонной модели корабля, обладающего перед прошлой серией рядом преимуществ, а именно: двигателями с управляемым вектором ионной тяги, нефиксированными орудиями с автодонаводкой и дополнительным боезапасом.