– Нужно действовать в течение этой же недели, пока он ищет другую опору.

– Кто? Конгрегация? Эти сами готовы объявить его еретиком!

– Империя! Он может раскрыть все наши планы, объявить нас бунтовщиками и, опираясь на гвардейцев… даже орденские фанатики не выдержат тяжкой поступи легионов и катафракты.

– Она же его и погубит!?

– Как?

– Покушение во время визита на орбиту!

– Но возникнет ряд проблем с престолонаследием… кроме Заримы народ вряд ли поддержит других, будь она хоть трижды смутьянкой.

– Об этом мы должны договориться с Батором… он даст спецвойска для захвата плоскогорья Первых Демонов, наш старый дурак не понимает, что Империя далеко, раньше чем через погода они не пошлют сильный отряд. К этому времени наши союзники подтянут новые войска и…

– Ты думаешь, что Суфия будет в покое… как бы не так…одной военной базой они не ограничатся.

– Али, тебе скоро сорок - мне уже за шестьдесят… есть и другие причины союза с кащерами…

Кирбала… Загреб… 19 декабря 12.20… castra imperorum

Препоручив Махмуда, уже начавшего приходить в себя, заботам легионных медиков (сгодилось знакомство с одной из "подозреваемых", Эйлен Дакт) Виктор со своей группой пошел улаживать бумаги в префектуре.

Усатый центурион, не глядя, подмахнул отпускные удостоверения, о чем-то покалякал с Искандером и предупредил.

– Рекомендую обратить особое внимание, когда по ночам будете шататься по городу… передвижения вне своей группы запрещаются… здесь полно психов - могут отрезать голову, самих местные спрячут в домах, а все концы - в воду, так на этой неделе двоих недосчитались… падлы… да еще - все оружие за исключением холодного и парализаторов - сдать каптеру под расписку.

– А может с голой задницей пойти!?

– Приказ Первого, там на верху!

– Рогова?

– Капитана Рогова!

– Ладно, пошли, есть повод тему обсудить, Виктор!

– А что так?

– Ну, понимаешь, скоро ваш Новый Год… отходняк надо устроить, да я тут почти никого и не знаю.

– Я же не больше твоего…

– Но из моих соплеменников я почти никого и не видел. - Дитер уже паковал свой парадный мундир и натягивал обычный серый комбинезон, рассовывая по карманам ножи, кастеты и "стрелки" с баллонами сжатого воздуха, дополнив свой и без того внушительный арсенал двумя нунчаками, пристегнутыми к поясу и вполне способными сойти за элементы декора.

– Ты на погром собрался! Я всегда думал, что изроды на "людизме" повернуты, но не настолько…

– Да ладно, имею полное право, если стволы в сторону велено отложить… хочешь, тебе достану… у меня коллекция, конечно, не то, что у легата, но…- тут он, к удивлению группы, достал из своего объемного чемодана ни что иное, как выполненную в японском стиле катану в ножнах. - Зацени! При мне один мастер на Изроде вручную месяц ковал… несколько десятков тысяч слоев металла… "реакторный сплав", сам из сверхпроводящих катушек выковыривал на свалке… семь штук денариев выложил!

– Дороговат подарок!

– Сам говорил, в школе фехтованием увлекался… держи…верю, пригодится!

– А с другой стороны, - уже про себя подумал Виктор, из полипластового чехла готовя заплечные ремни вроде изродских, чтоб можно было носить меч за спиной. - Остальные и так нас за чокнутых металлистов держат, меньше подозрений будет.

Следующие пять дней группа, хоть и числилась в отпуске, работала как проклятая, разгружая грузы с орбитальных шаттлов… после восемнадцатичасовой работы (с учетом долгого местного дня) не было сил доползать до кроватей, не говоря уже об "оперативной работе". Хорошо хоть, что даже медика и водителя БП (единственных женщин в группе) поселили неподалеку, в соседнем бараке, наспех собранном из вспененного пластика для укрытия от жары и секущих дождей, обычных для этого сезона. Только двадцать шестого числа, когда груда грузов возле шаттлов постепенно начала таять, а амуниция находила свое надлежащее место на территории укрепления, выдалась передышка. Дважды весь лагерь поднимали по тревоге - искали местных асассинов, проникших из Загреба через внутренние стены castra imperorum, и непонятно как обошедших все ловушки и сторожевые посты.

Двадцать шестого числа Дитер не выдержал последней бессонной ночи и пошел напрямую к префекту. До коменданта лагеря его не допустили, но состоявшийся жесткий разговор с одним из дежурных центурионов и подоспевший Виктор, показавший небольшой прямоугольный красный жетон с несколькими буквами, сделали свое дело. Центурион, старый ветеран Сиама, замолк на полуслове, вытянулся, как на плацу и под подписку о неразглашении освободил всю группу от работ и выписал увольнительные в город.

– Ничего, коллеги, за пару дней до Нового Года мы сами управимся без проблем.

К вечеру вся компания (не один Дитер был увешан оружием, даже медик, как показалось Искандеру, закрепила в рукаве стилет) под звуки гнусавой местной музыки сидела в баре, заказывая и перепроверяя весь перечень местного пойла.

Неожиданно, увидев нескольких собакоподобных, на которых не было имперских нашивок, Дитер, до этого колдовавший с музыкальным автоматом, с двухлитровой флягой направился в другой конец бара.

Пару минут спустя, там уже кипела потасовка, в ход пошли бутылки, спинки стульев. Дитер уже раскручивал в руках свои нунчаки, когда один из изродов достал автоматический пистолет. Виктор выхватил катану и не вынимая клинка из ножен, рукояткой через весь зал запустил в голову собакоподобного. Изрод запнулся и упал на Дитера, закрывая его от ударов своих сотоварищей. К нему первыми подскочили медведеобразный русский пилот и сиам-катафракт. Вчетвером они разоружили собакоподобных, отшвырнули подальше оружие и принялись избивать…Виктор уже сам почувствовал, как разум затуманивается и, подогреваемая местным пойлом, просыпается жажда крови.

В крови и в разорванной одежде их разнял подоспевший воинский патруль. Трезвые как стеклышко сиамы, не разбираясь, надавали прикладами всем и, хоть и сами получили порядочно, все же скрутили дерущихся и намеревались затащить всех на гауптвахту, когда подошедший префект все-таки догадался отделить штатских от солдат.

– Бля… эти наемники в наши бары ходить начали! - и приказал отпустить друзей Виктора, для виду закатив на полчаса матерную скороговорку и обрывая все нашивки на куртке Дитера. Даже оружие оставил.

– Дитер, кто это был и из-за чего весь сыр-бор!

– Попса и блатота, мать иху так! - Дитер рассматривал в пустой бутылке свою распухшую морду. - Думал, свои… пузырь захватил… выпили, оказалось наймиты из охранки торгашей… самих на Изроде гауптман анафеме предал… вот и смылись куда подальше…Я им Accept поставил - хари скривили, дворняги.

– О вкусах не спорят. - Согласились все, зная фанатическое пристрастие собакоподобных к музыке.

– Еще собака Павлова на флейте играла.

– Радуйся, что счастливо отделался, у них стволы-то никто не смотрел.

Бармен из местных, но, видимо, долгое время проработавший с иноземцами вежливо предупредил Виктора, кивнув в сторону сидящей в темной кабине разношерстной компании в которой помимо представителей Трех Рас сидело еще несколько гуманоидов, их столы были уставлены батареями пустых бутылок.

– Ваш дружок сильно на взводе…вон там сидят штурмовики… с ними не шутят, сплошь подопечные Управления Неотвратимости наказания… они раздумывать не будут.

У Виктора похолодело в груди, когда один здоровенный изрод из штурмовиков взглянул в сторону Дитера и утробно завыл.

– Дитер, старый гопник, так этот ты здесь проворот устроил!