Не в обычае легионеров оставлять товарища в беде - чрез пару минут на площади было несколько сот парадно одетых, но при полном вооружении людей и сиамов.

Наконец, кто-то из начальников стражи, до невозможности коверкая латинские и русские слова, попытался разрядить ситуацию и вернуть пленника.

– Досточтимые господа! Да снизойдет благоволение Того, чье имя нельзя произносить всуе на всех, независимо от цвета кожи и разреза глаз! Не в обычаях Священной Империи проявлять неуважение к местным религиозным традициям…

– Да они живого человека хотели камнями забить - возмутился один из центурионов.

– Тем не менее, казнь вероотступника - обязательное действие, соответствующее окончанию месяца религиозных торжеств, посвященных Дню прибытия наших предков на священную землю Кербалы.

– Да это жертвоприношение, язычество.

Толстомордый стражник возмутился.

– Я бы попросил не высказывать подобных оскорблений религии во имя сохранения дружбы между нашими государствами…Еретик и возмутитель спокойствия должен получить наказание… простой народ требует этого… если он не будет уважать религиозные обычаи, он не станет соблюдать и светские законы, что будет тогда - хаос, анархия, безверие и порок!

Виктор протиснулся сквозь ряды верующих и предложил свое решение проблемы.

– Если вам так необходимо держать в свое народ в черном теле, продолжать сеять семена ненависти к другим народам и формам жизни, то объявите, что изрод, во исполнение своих дьявольских традиций, решил его сесть за завтраком, предварительно поджарив живого на медленном огне и накачав стимулирующими препаратами для продления агонии.

Протиснувшись поближе, Виктор незаметно сунул в руки начальника мешочек с тремя тысячами серебряных денариев.

Начальник стражи состроил недовольную физиономию, пряча мешочек в складках своего объемного одеяния и прорычал несколько фраз на гортанном языке, затем он вновь подошел к Виктору.

– Я вас понимаю… мальчик-то симпатичный… а тут после долгого пути и развлечься не грех… так что в ознаменование дружбы между нашими народами… но, чтоб я больше его не видел.

Виктор чуть было не разрядил в толстомордого всю сорокапятизарадную обойму табельного ПМ, однако сдержался и просто пошел к своим.

Толпа возбужденно заголосила: некоторые были недовольны, а группа людей даже с сочувствием посмотрела на бывшего узника, большинство же, с чувством исполненного гражданского долга удалилось с площади.

– Да, пожалуй, через сотню лет здесь будут рассказывать про бедного еретика и про то, как сам Шайтан пришел за ним, чтобы его пожрать.

Дитер, затащив бывшего пленника в медбот, вернулся на БТР.

– Деньги-то зачем потратил? Мог бы просто в морду дать - здесь имперцев и так все ненавидят.

– Да ладно, спишу на "представительские расходы" - квесторы возместят. Вот еретики и вероотступники на таких планетах, обычно, народ неглупый и знающей, если конечно, не полные психи. Нам нужен кто-то, кто знает местные условия.

Далее дорога до стен Загреба проходила без особых приключений. Правда, для себя Виктор отметил раструбы эмиттеров силового экрана у ворот города и нескольких тяжеловооруженных пехотинцев Империи с полным комплектом вооружения несших стражу.

Как Виктор и предполагал, начальство было не в восторге от его выходки, однако ограничилось формальным выговором, а старший центурион Демидов даже, сначала шутки ради, а потом и всерьез предложил зачислить на довольствие бывшего пленника в качестве вольноопределяющегося.

– Если и правда здесь будет жарко, то подсобник ихнего Шайтана и впрямь сгодиться! За легионера не сойдет - худоват больно! Вот если в блондинчика перекрасить, да загар снять - для вспомогательный войск сгодится. С переводчиками у нас полный абздец!

18 декабря (1 день месяца Пурген)… Кирбала… дворец Ибдала Восьмого

– Повелитель! народ в смуте! Долгие контакты с чужеземными торговцами, присутствие иностранных войск на священной земле Кирбалы сделали свое дело - люди уже сомневаются в догматах веры. Если же не будет опоры духовной, то и светская власть не долго устоит… - Первый визирь, в одиночестве, нарушая всякий этикет склонился над ухом короля.

– Ну и что же ты советуешь!?

– Принять предложения свои единоверцев и братьев по крови!

– Какие же они нам единоверцы! Кто как ни они проводят и над собой и над предавшимся под их покровительство богомерзкие опыты!

– На разных планетах Суфии то же по-разному верят во Единого! А что до слухов, так имперская пропаганда тоже вовсю старается, еще не известно, что правда, а что ложь! Кроме того, у всех же народов есть преступники, своими деяниями поставившие себя вне закона…даже Всемилостивый разрешил их истребление. Не стоит забывать, что свое присутствие имперцы обозначали с освобождения еретиков и смутьяном…Вам напомнить вчерашнюю историю!?

– Но мы все-таки подписали договор…я не могу изменить своему слову! - Король с негодованием вспомнил об одной из выходок имперской солдатни. Мало им того, что они к женщинам приставали с непристойными предложениями

– Простая формальность, бумажка… разве не сказано в Изволении, "когда кяфир силен - будь другом и братом, но помни заветы Всевышнего, когда слаб - забудь все, кроме Завета о священной войне".

– Но это же Комментарии, а не само Предание!

– Разве вы сомневаетесь в мудрости святых отцов Кирбалы… не думал я, что семя сомнений проросло и дало такие глубокие корни в царствующем доме… Ваша дочь…

–Не надо о дочери… это была моя ошибка… тогда я внял твоему совету, - король совсем посерел от тоски, - если династия пресечется, тогда священной Суфии придет конец.

– Еще есть шанс повернуть все вспять… и Зарима вернется к вам с покаянием, когда захватчики будут вышвырнуты с поверхности и не останется больше очагов для смуты и неверия.

– Сможем ли мы противостоять военной машине Империи!?

– Али, что там у тебя?

Громыхая сапогами саблей и роскошным набором дорогого холодного оружия, в дверь протиснулся высокий, крепко сложенный чернобородый мужчина.

– Мой повелитель, да продлится династия Покорителей во веки веков, советник Ибрахим прав… у нас есть неплохая возможность отвадить кяфиров раз и навсегда от Суфии… под видом учений и переформирования к столице стянуто несколько бригад элитных частей… они более чем двадцатикратно превышают по численности шестую сводную когорту Периферийного легиона. Они укомплектованы всем тяжелым вооружением, необходимым для штурма стен Загреба и последующего демонтажа силового щита, прикрывающего оплот неверных.

– Разве мы не можем использовать аэрокосмические силы?

– К сожалению, как только мы выйдем за пределы атмосферы или пропытаемся задействовать "Куфир" и миноносцы, имперцы уничтожат нас в эскадренном бою.

– Имеет ли смысл начинать операцию сейчас?

– Мы должны захватить Загреб… через двадцать часов сюда можно будет еще перебросить до трех миллионов солдат, наконец, к этому же времени орденская конгрегация готова будет поставить такое же количество бойцов. Если город и его население будет в наших руках - имперцы не решаться нанести удар с орбиты. В конце концов, мы должны подержаться всего несколько дней, прежде чем адмирал Батор обрушит мощь своих орудий на Империю. После победы в космосе он незамедлительно вышлет наземный десант, чтобы добить остатки имперских войск на Кирбале.

– Повелитель, каково ваше решение?

– Ну…не знаю…я бы не стал торопить события… за оставшееся время… за недельку-другую можно подтянуть еще войска.

– Повелитель как всегда прав!

На этот раз соблюдая все формальности дворцового этикета первый визирь и военный министр с поклонами удалились, оставив короля в одиночестве.

– Али, неужели ты думаешь, что он решиться на союз с кащерами и войну с Империей?

– Никогда… сейчас старый змей уже подыскивает кандидатуры на наши должности.

– Я не хочу чтобы моя голова торчала на колу…