– Значит, чтобы вызвать к себе доверие у иегуа, правитель кащер должен публично пострадать! Тем самым он как бы выказывает свою сопричастность с народом! - Искандер в возбуждении (что не характерно для представителей этой уравновешенной породы) мерил шагами пространство комнаты. - Душман, но как нам со всем этим боротся.

– Я всего лишь электронный мозг, хоть и с повышенным уровнем искусственного интеллекта. Мое дело - дедуктивные выводы, на основе огромного багажа фактов и оценочных категорий. Я могу обобщить факты, сделать вероятностные выводы. Но способность к творческому мышлению присуща только живым существам, только они могут создавать принципиально новую информацию. Поэтому-то окончательное решение всегда принимал человек, сиам или изрод даже в бою.

– Но знания прошлого улетучились как дым, сейчас уже нет, как их называют, политтехнологов. Даже у кащер эрваны, и те с натугой управляют покоренными планетами. Где же нам достать специалиста по "связям с общественностью"?

– Для каких целей? - Электронное изображение недоуменно заморгало, подражая человеческим эмоциям.

– Да хотя бы образумить местных фанатиков по минимуму, а по максимуму - вызвать одномоментно восстание во всех вассальных государствах иегуа!

– Оно будет кровавым, несмотря на большую численность восставших, кащеры утопят его в крови, хуже того - натравят иегуа друг на друго, как это делали Серые.

– Ну… ну и мы сидеть сложа руки не будем… двинем флот вглубь Периферии.

– Искандер, вы знаете координаты ресурсных планет и баз кащер?

– Но они наши знают прекрасно… благодаря ООС.

– Организация объединенных систем, они всегда готовы покончить с "Империей зла". Но мне кажется ваша идея неплохой, что еще раз подчеркивает превосходство живых существ в тех областях, где требуются нестандартные действия. У нас полно, как вы называете, "разморозков", кто-то из них вполне возможно в прошлом имел большой опыт дистантного управления большими массами людей… Я проверю полученные файлы, но, к сожалению… в них нет личной информации, подозреваю, что она была стерта. И сейчас за исключением одного полностью шизанутого полукащера, догматика-мракобеса и "темной лошадки" из прошлого мы не имеем ничего.

– Душман, я вижу и ты начинаешь осваивать нормальную лексику. Капитан Рогов попробует поговорить с последним… стоп, кто там? Виктор, ты!

Створки люка распахнулись, и вбежал запыхавшийся от подъема по крутой лестнице Виктор.

– Рота подъем! - По истошному заорал он. - Кащеры подошли совсем близко, с минуты на минуту войдем в огневой контакт, собирайте манатки! Где Махмуд?

– Я… он, возможно, у себя или в операторской!

– Пусть с повстанцами из местных, кто знает горы, сидит в центральной рубке и координирует наши действия. Густлав уже выехал к Периметру. Дитер, твои машины впорядке!

– Есть, командир! В полном ажуре!

– Искандар, готовь коптер с маскировкой, в разгар боя нам может улыбнутся удача.

– Постой, Виктор, прикол хочешь?

– Да ну тебя, Дитер, опять ты… ладно!

– Хочень узнать, как нашу троицу про себя штурмовики Густлава кличут? - "Три эр", это из-за наших имен!

– Пошли! С кащерами паясничать будем!

С высоты в тридцать километров плато Кустара представляло собой сумасшедшую мешанину ущелий и скальных выступов, завершающихся у кромки морского берега. Обзорный экран давал четкое изображение, позволял при тысячекратном приближении увидеть отдельные детали рельефа. Но именно прибрежная часть выглядела размытой - сказывался оптический эффект силового щита, расположенного двадцатью пятью километрами ниже.

В правом верхнем углу мелькнула и погасла цифра 263.42, отобразившая мощность щита на единицу площади. Действительно, орудиями аэерокосмических истребителей и шатлов тут не поможешь. А удар с линкоров разрушил бы часть материка вместе со всем содержимым. Адмирал назначил свого первого помощника лично проводить атаку.

– Помните, капитан, от успеха нашего мероприятия зависит решение многих дел, как в обозримом будущем, так и на многие годы вперед. Повторяю, то, что вы можете найти в горах Кустара, представляет для нас огромную ценность… естественно, никаких лишних вопросов я вам не позволю, но сам корабль первопоселенцев не должен пострадать при атаке. Используйте любые наличные силы, я отдаю вам право затребовать сколь угодное количество войск с орбиты и местных орденцев, так как это наиболее боеспособные части для битвы в горах. Но, повторяю, тяжелая техника и самоходные орудия должны остановиться в десяти километрах от пика Шиз-горы.

Проклятый Батор… он знал, что орденские вояки не смогут выдержать удара имперцев и попятятся. Теперь предстояло задействовать собственные пехотные силы и бетайров. Завалить их телами ущелья и амбразуры дотов противника.

Не то, чтобы Лия Темен сожалела о никчемных синтетах и сотнях "перваков", только что отбившихся от прайда и, толком не прошедших учебные курсы, но отправившихся на войну, исполненными патриотического угара. Еще утром она обходила на флагмане строй голозадой мелюзги, горевшей желанием убить своего первого иегуа и принеси его сердце в жертву на алтаре родового храма. Она не любила бесполезных трат техники и, зная, что внутренняя безопасность ведет учет всех потерь и просчетов, не хотела давать Батору шанс в том, что в случае провала, он во всем смог бы обвинить ее. Тогда все… отказ в цикле омоложения. Она посмотрела на свои золотистые волосы. Вот так! Уже есть пучки седины, и этот недостаток нужно исправить с помощью десятка душ иегуа. Красота требует жертв, особенно когда тебе еще только сто сорок пять и позади только семь циклов. И это не предел, организм при правильной подпитке может выдержать несколько десятков весьма мучительных процедур возвращения молодости. Будь что будет, но она тоже хочет жить вечно, и когда первой войдет в корабль, сама обшарит его с верху до низу, так что Батору придется делиться не только славой!

Старая техника суфийцев завязла в горах, а лишенные прикрытия пехотинцы, с огромным потерями залегли под метким огнем повстанцев и имперцев, казалось, знавших каждую выбоину.

На голографическом экране слева появилось изображение генерала Сакрошвили.

– Мирр капитан, потери среди тяжеловооруженной пехоты составили пятнадцать тысяч. Продвижение замедлилось, каждый метр приходится брать с трудом и с большими потерями. Орденские… потеряли в несколько раз больше, их части отказываются идти вперед.

– Отведите этих вояк… сколько там осталось… двести тысяч? Так… разоружите и не давайте общаться со своими. Похоже, у нас появилось еще несколько вакансий на омоложение. Придется вводить в бой свои силы.

– Но… без прикрытия тяжелой техникой наши потери возрастут многократно, а мы еще не подошли к основным укреплениям!

– Выполняйте генерал, а то вы присоединитесь к иегуа в ближайшем муштруне!

Описав вираж, массивная Н-образная машина зависла на одной высоте. Можно было не опасаться орудийных батарей имперцев. Силовой щит так же затруднял их возможности посылать разряды в зенит. Экипаж командирского коптера немного расслабился, внутренне радуясь, что не находится сейчас на поверхности, слушая в эфире предсмертные хрипы бетайров. Рано или поздно противник будет сломлен…рано или поздно.

Неожиданно взвыли сирены. Один из новичков-пилотов оглянулся на экран сканнера ближнего радиуса действия. Черная точка, которую он первоначально принял за падающий обломок скалы, раздробленной взрывом, увеличиваясь, стала принимать правильные очертания.

Вырвавшись из тесноты ущелья, "Дракон" Искандера на форсаже набирал высоту, выходя прямо в корму противнику. Автоматические орудия коптера изрыгнули заградительный огонь, но Искандер уже вошел в мертвую зону под брюхом и выстрелил из всех орудий по двигателям и батарее гравиторов. Корабль, не ожидавший такой наглости, стал медленно разворачиваться в сторону противника. Сверху спускалась целая армада истребителей, и Искандер счел за лучшее уйти вниз в темень спасительных пещер. Нырнув под силовой щит, он оставил машину висеть в воздухе на гравитационной подушке и посмотрел на задний обзорный экран. Коптер противника, заваливаясь на бок, стал медленно падать.