Виктор сидел за экраном командирской башенки тяжелого шагающего танка. Дитер вел своего мастодонта уверенным шагом, прикрывая корпус от огня противника за скалами. Они заранее наметил пути подходов и отходов, потому теперь не тратили времени на поиски новой позиции. Выискивая в обзорниках сканнеров места скоплений вражеской пехоты, Виктор отдавал приказы Койзель, которая посылала разрывные снаряды с гусеничной платформы в трех километрах позади. Ее активно поддерживали пушки и лучевые установки повстанцев, допотопные минометы, удачно выкуривавшие врага из расселин под орудия тяжелых танков.

Кащеры наглели… их нельзя было упрекнуть в отсутствии мужества… или фанатизма? Несколько бетайров, обвязавшись взрывчаткой, пытались броситься под ноги ходунов, но их вовремя настигали очереди крупнокалиберных пулеметов, мявших и рвавших бронированные фигуры, как картонные куклы.

Но рано или поздно количество перерастет в качество, противник выставит застрявшие в тесните танки и боевых роботов. Уже сейчас медленно, метр за метром, они отступали к центральным укреплениям периметра. Дальнобойная артиллерия кащер, обрушила настильный огонь на своих и чужих, вогнав в гранит один из шедших справа танков. Дитер едва успел спрятаться за скалу.

Другой танк, попавший под перекрестье переносных штурмовых орудий долгое время огрызался несмтря на зловещие шрамы на обшивки, но и он не устоял… один из снарядов раздробил механический сустав ноги и, заваливаясь на бок, стальной двухсоттонный гигант рухнул на каменистую почву. Моментально он был окружен бетайрами и какими-то тварями вроде "хантеров". Спасти водителя было уже невозможно. Виктор получил сообщение от Густлава, в котором тот просил отойти к западному бастиону и сдержать прорвавших оборону кащер там.

Упавший танк, покрытый наростом из шевелящихся тел кащерских прихвостней, неожиданно треснул пополам и взорвался, унося на тот свет десятки врагов. Перед глазами Виктора на миг появилось искаженное злобой лицо водителя, недавно окончившего краткие курсы пилотов БТР, и за отсутствием других кандидатур, пересевший на более тяжелую машину. Ему было меньше двадцати. Виктор еще долгое время корил себя за то, что не смог вспомнить его имя, хотя еще на "Энигме" тот жил в каморке напротив.

Неожиданно Густлав попросил изменить направление движения. Один из рискнувших выйти в свободную охоту "Драконов" (минутой позже он узнал об этом от самого Искандера), сбил вражеский командный бот, и теперь появилась новая задача - подобрать уцелевших.

Ради такого трофея защитники Шиз-горы рискнули одним из своих последних резервов. Несколько десятков, сверкающих хромированным покрытием на фоне серых скал РУКов и УРКов вышли навстречу танку Дитера и отогнали оживившихся кащер. Бетайры повернули назад, предпочитая не связываться с роботами противника, предоставив вести разборку своим машинам и антропоморфным синтетам.

На дальнем расстоянии двуногие роботы успешно расстреливали "хантеров", приземистых "чебураторов" и прочих созданий кащер, но вблизи были полностью беззащитны против стальных когтей и едкой кислотной слюны этих существ. Один за другим светлые бруски хрома исчезали в черно-бурой массе.

Но этого времени Виктору оказалось достаточно, чтобы добраться до вражеского коптера и помочь катафрактам пробить его обшивку.

В крушении выжила только одна женщина в разорванном скафандре, сидевшая, видимо, в офицерской спасательной капсуле. Несмотря на жалкое состояние, травмы, видимо, были несерьезны, и она с неожиданной силой перебросила одного из несших ее катафрактов через спину (два с лишним центнера!), уперевшись одной ногой в почву и вывернула руку другому, выхватив штатный крорострельный пистолет. К счастью, спусковой механизм был настроен на индивидуальные биометрические показатели пехотинца, а то могло бы случится худшее. Несколько солдат схватили ее за руки, а Дитер, вылезший поглазеть на диковинку из башни, прыгнул ей на спину, зажав в зубах антишок с наркотическим раствором. Кое-как успокоив пленницу, связав ее по рукам и ногам, имперцы потащили ее к одному из БТР, стремясь поскорее убраться от начавшего наседать зверья кащер.

– Дитер, кто же тебя так учил обращаться с женщинами? - Виктор недоуменно покачал головой, протягивая руку и помогая изроду взобраться на башню.

– Бестия хуже "хантера". Черепушка гудит, как кулаком саданула, а я был ведь в шлеме. Сбинтеву, из катафрактов, похоже, руку сломала. Ты знаешь их костюмы, там металловставки и киберусилители мышечной активности. Такому нас инструктора не учили!

– Может тоже синтет!? Пластойд?

– Какой там! Эти помадой не красятся и макияж… да блин, невеста Франкенштейна.

– Не иначе как важная птица! Я в таких нашивках ни черта не разбираюсь!

– Похоже, флотская, в том централе мы таких не видели.

– Ты смотрел бы, как это там у кащер, чтобы руки на себя не наложила!

– Такая краля навряд ли, но мы сняли все разгрузки и пару термодатчиков с цианидом. От нас не скроется. А-тля! - машину сильно качнула.

– Что там у нас?

– В корму влепили, активатор правой "ходули", похоже, полетел.

–Доковыляем?

– Конечно, немного осталось, боюсь, потом чинить времени не будит.

Шагающий танк, припадая на одну ногу, повернулся в сторону противника. Изрод, не щадя стволов, и так уже светящихся от накала, перевел орудия в режим беглого огня и еще с полминуты поливал свинцом ущелье. Он расстрелял почти весь боезапас, когда была получена информация об отступлении на основной периметр.

Атака тяжеловооруженной пехоты и вспомогательных биомеханизмов провалилась. Снаскоку взять укрепления Шиз-горы не получилось. Генерал Сакрошвили, с посеревшим лицом раздавал пинки озлобленном солдатам и младшим офицерам - те никак не хотели идти на верную смерть, предпочитая подвести многобашенные гусеничные платформы и под их прикрытием, пуская вперед орды синтетов, сломить основной периметр укреплений.

Получив известие о потере командующего, генерал чуть было не преставился. Не то чтобы он радовался или сожалел… просто теперь вся ответственность за проведение кампании ложилась на его плечи, а сумасшедший адмирал наверняка без суда и следствия просто прикажет своей личной охране выпотрошить неудачников. Перестав орать, он стал внимательнее вглядываться в карту, спроецированную на стене боевой платформы. Как и всякий "наземник", он не любил высотные командные пункты, предпочитая хорошо защищенные позиции для штаба. Приспешница Батора уже поплатилась за свою самонадеянность!

Но, с другой стороны, у ситуации были и свои положительные моменты. Он сам возьмет укрепление, быть может, разыщет капитаншу или то, что от нее осталось и тогда… быть может повышение и он выйдет в чин, пройдет без кандидатского испытания очередной цикл омоложения- "ревайвинга". Какие еще могут быть мечты у солдата, верой и правдой служившего Учению и его последователям уже несколько десятков лет. Дело веры требует сосредоточенности и усердия, чистых помыслов и безграничной преданности. Великий Эйрон Хаббербрант, да не только у мозгляков эрванов есть подобные качества!

– Лейтенант Кравчук, во имя Учения, отведите войска для перегруппировки… через несколько часов мы подведем тяжелую технику и настанет время проявлять геройство…мне не нужны лишние потери!

– Но генерал! Приказ командования однозначен и не подлежит вольной трактовке… "в предельно короткие сроки и без значительных разрушений".

– Я знаю без вашего напоминания директиву АЕ-145 "ПКС-ЗР"…отправьте адмиралу рапорт о потери связи с коптером Темен… передайте также копию моего распоряжения о проведении поисково-спасательных работ, пусть капитан Кожугет займется данным вопросом… В плане задержки операции, скажите, что мы взяли первый обвод крепости и перегруппировываем войска для дальнейшей атаки… требуем подкреплений, нами отбито несколько плоскогорий, пригодных для посадки челноков. Выполняйте!