Где и когда кащеры вывели этих тварей - неизвестно. Туловищем эти полу тонные чудища напоминали льва, покрытого мощной роговой броней со вставками из метало-пласта. Морда (если такое слово можно применить) напоминала скорее голову насекомого, увешанная отростками и антеннами. Глубоко посаженные глаза и датчики дополняли отвратительную картину. Несмотря на свой вес, зверь передвигался с грациозностью и скоростью кошки. Виктор в упор выпустил остаток боезапаса в одну из тварей. Она встала на дыбы, приняв поток металла на грудь. Там остались только шрамы, а охотник тридцатиметровым прыжком кинул свое тело к баррикаде. За секунду до того, как стальные челюсти сомкнулись на горле Виктора, Иван выстрелил по глазам из лазерной винтовки, что, по-видимому, только на время ослепило зверя, и тяжелой станиной скорострелки ударил его в голову.

Ожили орудия кащер, как только защитники обозначили свое местоположение. Стреляя и по своим они вынудили Виктора и Дитера отползти к кромке ворот.

Со стороны баррикады до них донесся крик Ивана, который врукопашную боролся с охотником.

– Взрывааайте!

Захватив впавшего в беспамятство Густлава и остатки амуниции, они бросились вглубь тоннеля. Через полминуты их обдало волной страшного жара термитной взрывчатки и чуть не засыпало пылью и обломками с потолка.

– Идем, - Дитер подхватил начавшего моргать глазами соплеменника, - Ивану уже ничем не поможешь, мы бы его просто не дотащили.

Еще полчаса, сменяя друг друга, они петляли по закоулкам проржавелого корабля Древних. Дважды на их след выходили "хантеры", но Виктор быстро задраивал переборки и клал на стопоры люков гранаты.

Они добрались в помещение, похожее на рубку, задраив за собой полуметровую дверь, еще не успевшую проржаветь. Вообще, лишенный ухода, в сухих подземельях корабль сохранился на удивление хорошо. Суеверные суфийцы превратили в музей только первые этажи, доступ вниз удалось получить только кащерам с их тяжелой техникой.

– Ну, все, пришли, дальше идти некуда! - Дитер сбросил оставшееся оружие прямо на пыльный пол. - Подождем их здесь и зададим трепку.

– Нас отрезали от вентиляционной шахты, вход остался тремя уровнями выше.

– Надеюсь, хоть наши добрались до коптера Искандера.

– Я получил сигнал, слабый и простой - "три семерки". Это означает, что они выбрались на поверхность. Больше сквозь эту толщу и глушилки не услышать.

Дверь в рубку неожиданно вздрогнула. Очевидно, "хантер" пытался тараном выбить ее, а потом включил свои лучеметы. Только мощности их явно не хватало и, пока не прибудут остальные солдаты с более тяжелыми орудиями или взрывчаткой, они могли чувствовать себя в относительном спокойствии.

– Ты глянь, а здесь все довольно неплохо сохранилось. - Посадив Густлава на одно из металлических сидений и обернув вещмешком, Дитер принялся рассматривать руины и обломки механизмов, древних, как само Время. Обломки ли?

– Это действительно один из кораблей периода Исхода. Видимо эти отсеки были наглухо задраены до прихода кащер, я до сих пор чувствую запах консервантов. И вентиляция работает, а то от хлора и его соединений мы бы давно загнулись.

– Дитер подошел к одному из пультов, выглядевшему разрушенным менее всех и наугад пробежал своими волосатыми пальцами по кнопкам и тумблерам. Прошло несколько секунд - и помещение огласилось тихим завыванием надрывно работающих машин. Замелькали огоньоки лампочек. Затем резко пахнуло озоном, заискрили невидимые контакты и пульт с небольшим взрывом разломился надвое.

– Ты глянь! Здесь все должно было сгнить, а энергия еще есть.

– Это кольца сверхпроводников, в них ток может циркулировать практически до бесконечности. Другое дело, что почти все контакты разошлись… усталость металла, да обомтка давно истлела.

– Может и серьезнее долбануть…посмотри, еще сохранились надписи… это русский.

Что там? - Виктор оставил попытки забаррикадировать люк обломками. - Строй… после Исхода!? Этого не может быть, значит, корабль менее древний.

– Или это тот, на котором летели наши "разморозки". Давай сюда, ты все-так должен знать родной язык лучше, а то я спец лишь по гуманитарке, в технике новолатынь предпочитаю.

– Ну, это ты и сам разберешь "Командный пост" - надпись на боковой стене. Черт, все ЖК-дисплеи, ни одного голопроектора.

– Программируемое преломление лучей лазера в воздухе изобрели несколько позже.

– Смотри, один газопламенный. У центрального пульта. Можешь перебрать контакты?

– Да, если вполовину убрать номинальное напряжение.

Звуки за дверью стихли, видимо, уверившись в том, что добыча не выскользнет из капкана, охотники стали ждать подкрепления. Пока кащеры пропрут резаки сквозь крошево переборок, пройдет не один час.

Экран мигнул, зазмеился искорками статики и неожиданно выдал настроечную таблицу.

– Разрешение хреновое, трубка с полчаса под током продержится, потом сгорит.

– Выводи на главный распредпульт, посмотрим, что скажет эта колымага.

На экране замелькали строчки бортового дневника с видеозаписями. Виктор отключил режим воспроизведения и на пару с Дитером стал обшаривать уцелевшие механизмы корабля. Практически все машины за исключением находившихся в этой рубке и машинном отделении на уровень ниже были испорчены временем. Здесь же, за счет тройного и пятерного дублирования схем удавалось находить дышащие на ладан узлы. Первым делом они дополнительно укрепили вход, опустив сверху пятислойную перегородку. Дитер несколькими выстрелами из лучевого пистолета приварил ее края к стенам. Редкостной удачей было то, что один из магнитных детандеров хранил в себе несколько десятков грамм антиматерии для маршевых фотонных двигателей. Период полураспада изотопных батарей прошел и они стояли мертвенным грузом двумя этажами ниже. Напряжения от курсирующего в кольцах сверхпроводников тока было мало, но все же достаточно, чтобы осветить помещение.

– Если нам удастся пустить в разнос магнитные рубашки детандеров, мы можем подорвать этот гроб вместе с кащерами и их цитаделью. - Дитер озлобленно клацал зубами.

– Но наверху город! Сотни тысяч мирных!

– Ты вспомни, что они с беженцами делали…

– Все равно.

– Да небойсь, лучше о своей заднице думай. Над нами полкилометра скалы. С учетом имеющейся наличной мощности, мы выжжем все внутри, а наверху будет небольшое трехбалльное землетрясение. И, самое главное, почти никакой радиации. Небольшая реакция аннигиляции. Мы в отрядах юных щенят кластерные бомбы взрывали в космосе. Есть астреройд пару километров в поперечнике - и нет его. Путь транспортам свободен. Юношеский максимализм и жажда пиромана поставлены на благое дело…

Виктор неожиданно перебил Дитера, опять пустившегося в воспоминания своего детства.

– Смотри, вон там, справа на общей схеме. Есть аварийный выход.

– Где… да и вправду, блок спасательных капсул. Штольня, но пролезут ли? Диаметр - полтора метра.

– Знаешь, меня впечатляет идея поджарить кащер и на древнем тарантасе выбраться отсюда!

– Да не боись… в каких передрягах не бывали. Вон и Густлав, кажись, оклемался.

И правду говорят про изродов, что живучи, как собаки. Полчаса назад готов был кащеру душу отдать, а сейчас копошится с ремнями, разгружает ранец.

– Совсем старину Густлава списать в утиль хотели. Да я зубами их жирные задницы грызть буду, но не одного еще утащу с собой. Жалко Ивана, когда та тварь на него набросилась. Где только они такое паскудство разводят!

– Не шевелись ты, я сейчас фиксаторы наложу, потащим дальше, как бревно!

– Виктор, только не как у вас, вперед ногами, я еще не один раз на Изроде на луны провою. Правда что ли, есть выход из крысятника? - Тут он скривился. Рана напомнила о себе, да и противошок что-то не очень помогал.

– Раз живой, давай готовься, прицепи на себя все оставшиеся стволы, чтоб у нас руки свободные были…

Внезапно помещение завибрировала, а края люка размазались.

– Дезинтегратор, как они его сюда доперли? - Дитер стал лихорадочно смотреть схему, но тут ему не повезло, древняя техника заискрилась змейками статики и окончательно испустила дух. Экран померк.