Вошедшие в традиционный уклад традиции людизма, хотя правильнее это стоило называть русизмом, предписывали большей части населения страны на зиму мигрировать в район полярных полюсов, где теми же климатическими установками создавалась зима, довольно снежная, с приятным трескучим морозцем. Но самое главное, перестроенные старинные ионные пушки и турболазеры (до развития технологии силовых полей - главное оружие межзвездной войны) создавали в атмосфере великолепные оптические эффекты. Празднование Нового Года традиционно проиходило 1 января по староземному, несмотря на то, что на Изроде год был почти в полтора раза длиннее.

Дитер восторженно рассказывал о свих детских годах, поведенных вдали от родной планеты его вида, пока огромный атмосферный челнок, выполненный в виде буквы "дельта" совершал предварительный маневр торможения и, перейдя с воздушно-реактивных прямоточных двигателей на гравиторы, мягко опустился на выложенную бетоном поверхность космодрома в нескольких десятках километров от города. Их никто не встречал на поле - до прибытия основных частей с Суфии оставалось еще полмесяца и ради нескольких солдат, пускай и Героев Империи, не стали организовывать триумф. Но это не отменяло торжественной встречи дома. Они прошли по безлюдному полю космодрома ясным весенним утром, когда кроме громад шаттлов, и пары ремонтных автоматов, не было видно ни души. Они прошли в здание гражданского космопрота, где молодая уроженка планеты в форме наземной таможенной службы, сверкнув глазами в сторону Дитера и Густлава, на мгновение задержалась взглядом на нагрудной звезде Героя каждого из них и смущенно улыбнулась, обнажив белые клыки. Автоматы, повинуясь неслышному приказу даже толком не притронулись к багажу. Металлопластиковые идентификационные жетоны были отмечены, и друзья вышли на огромную площадь перед зданием.

Виктор жестом остановил автодройда и они, усевшись в приземистую машину на магнитной подвеске, затолкав кое-как багаж, тронулись. Больше всех, конечно, было у Дитера, который младшим сестрам тащил всевозможные сувениры, начиная от древних информкристаллоов до диковинных ремесленных поделок федератов. Виктор и Искандер смотрели по сторонам, пока машина, мягко покачиваясь, преодолевала полсотни километров до одного из пригородов. Изроды страсть как не любили воздушный транспорт, предпочитая даже простаивать в пробках, чем подниматься выше нескольких метров над поверхностью.

Только недавно после смерти прапрадеда семья Дитера переселилась на Изрод, на родину предков. Его отец, из-за участившихся военных конфликтов в Пограничье вынужден был свернуть торговую деятельность… фирма была слишком маленькой, чтобы обеспечивать защиту своих транспортов, а ждать имперских караванов, охраняемых линейными кораблями, приходилось очень долго. Быстрые торговые сделки отошли в прошлое, и многие миры стали создавать собственные склады продовольствия, оружия и снаряжения, рассчитывая на автономное существование. Небольшая компания по производству ремонтных андройдов, в которую был вложен весь капитал, приносила слишком маленький доход, чтобы прокормить семь ртов, несмотря на государственную поддержку и бесплатное высшее специальное образование. Кроме того, оставались престарелые родственники, двое прадедов, которые хоть и получали государственное пособие (один даже был отставным центурионом), но долг требовал от потомства заботиться о своих родичах. Последнее и предопределило вербовку Дитера и двух его братьев в имперские войска. Теперь жалование гауптмана, командира танковой роты и недавние премиальные позволяли семье отметить приличный праздник.

Большая семья Дитера жила в четырехэтажном коттедже, больше напоминающем родовой замок (хоть и лишенный фортификационных излишеств в отличие от домов-крепостей Сиама). Дом имел модульную структуру и по желанию хозяев менял форму, создавал дополнительные помещения. Однако видимо из-за консервативных вкусов хозяев, он находится в таком статическом положении уже не один десяток лет. Его стены были увешаны всевозможными гирляндами из растений и цветов. Климатические установки в этой полосе могли предложить на выбор только два сезона - позднюю весну или жаркое лето, потому растительность, как и на Сиаме росла буйно и густо, так что роботы-садовники едва успевали ее подстригать.

Первым на подъезде им повстречался один из прадедов, воинственного вида старикан в мундире образца предыдущей Межзвездной войны, с рядами нашивок на груди и в черных штанах-галифе. Следом из дома, украшенного праздничными гирляндами, высыпала приличная толпа ближних и дальних родственников… весть о возвращении "блудных сыновей" облетела мир Изрода моментально, и за несколько часов даже просторный дом стал казаться тесноватым, а автомобили на магнитной повестке и небольшие флаеры все продолжали прибывать.

Первой на шею Дитеру бросилась одна из младших сестер. Отец семейства, немного полноватый, коренастый представитель своей породы чинно подошел и обменялся рукопожатием с каждым из прибывших.

– Амикус, Гости дорогие, дарвалк аб зурут - мешая русские, латинские и изродские слова другой из прадедов, помоложе, расталкивая родственников, стал приглашать прибывших к столу.

Когда несколько часов спустя гости угомонились и стали разъезжаться, Виктор почувствовали, что им было необходимо проветриться, подышать свежим воздухом.

– Айн момент, совсем забыл про экскурсию! - Принялся извиняться Дитер. - Мы конечно не сиятельные принцы, как у вас там на Сиаме. - Лукаво продолжил изрод, ведя группу к подвалу. - Но все же и не безродные торгаши!

Как оказалось, коттедж имел под землей вдвое больше уровней, нежели наверху. Уровней добротных с полуметровым бетонным перекрытием, изолированной вентиляцией и системой жизнеобеспечения. Виктор про себя отметил еще одну странность: на крыше дома, практически незаметные среди лиан были смонтированы две спаренные 37-мм автоматические пушки. И это притом, что в последний раз Изрод подвергался набегу пиратов несколько веков назад!

Но были удивительны не только подземные бункера. Они спускались вниз на большом заржавленном лифте, очевидно, уведенном по случаю с какого-то транспортника и способного на магнитной тяге перевозить грузы в несколько десятков тонн.

Перекрытия нижнего этажа были покрыты характерной ржавчиной. Но когда Виктор попытался дотронуться до проплешин на металлических конструкциях, они слетали и под ними обнажалась нетронутая коррозией сталь.

– Во, блин! - Восхитился землянин.

– Да это младшенькие! - Отрапортовал Дитер. - Развлекаются, у них тут уж уж пару лет секретный тусняк пополам с лабораторией.

И в самом деле, они вошли в большое помещение объемом в несколько сот кубических метров, залитое светом разнообразных ламп и до безобразия заваленное всевозможным оборудованием. Правда, среди этого хлама виднелось несколько массивных силуэтов, затянутых брезентом.

Дитер подошел к одному из них и требовательно постучал. Брезент сполз с края. В металлической стенке открылся люк с портретом Удо Диркшнайдера и оттуда вместе со звуками чего-то очень забойного в засаленном шлемофоне, измазанный донельзя смазкой показался молодой изрод, похожий на Дитера, но младше на несколько лет.

– Егор (вот она, мода на земные имена!), дери тебя горой! - Старший брат выглядел немного расстроенным. - Сколько раз говорил тебе! Раз гости в доме, не по чести по закоулкам прятаться, а ты побыл пару минут в приемной и свинтил!

Брезент окончательно сполз. К удивлению, под ним оказался макет древнего земного танка Т-80. Но как позже объяснил Егор, это был "реплитанк". Обводы полностью воспроизводили дизайн древней машины. Однако вместо всеядной турбины стоял стандартный генератор мощностью в пять тысяч лошадей. 125-мм орудие выглядело настоящим, но внутри было совмещено с шаровым излучателем антипротонов. И не к силу ни к городу верх башенки венчал 12,7-мм многоствольный пулемет.

Но сейчас Дитера заинтересовало что-то еще, он взял большой гаечный ключ и постучал им по броне, затем откинул люк и принялся рассматривать внутренности при помощи армейского фонарика, что всегда носил при себе.