На данное нарушение полового равенства пришлось смотреть сквозь пальцы, но именно этот факт содействовал неожиданной карьере Махмуда, успевшего записаться на факультеты дистанционного обучения сразу трех университетов Империи - финансово-экономическошо, социологического и, естественно, исторического. При выборе кандидатур и дележе портфелей кто-то из повстанцев случайно вспомнил его, а представители Империи поддержали, понимая, что в любом случае будут иметь своего агента влияния, обязанного своим спасителям жизнью.

Махмуд, чье лицо было опечалено невыразимой мукой первой несостоявшейся любви, и выглядел теперь лет на десять старше.

– Смотри-ка, в гору пошел! - Дитер приятельски хлопнул замминистра по плечу, вызвав недовольный шепот у его эскорта. Еще бы, как простой штурмовик, к тому же из "шиз-гара" смеет так разговаривать с досточтимым начальником, который лично водил в бой отряды сопротивления.

– Да и вас, думаю, начальство не обделит! - Махмуд принялся отшучиваться, но было видно, что остроты получаются у него каким-то вымученными.

Виктор поспешил сменить тему, заявив о том, что минимум через год они обязательно встретятся.

– Как так? - хором переспросили Густлав, Дитер и Искандер.

– У нас, у русских есть поверие, что каждый раз расставаясь с другом, ты оставляешь ему частичку своей души. И они будут всякий раз стремиться друг к другу.

– Умно! - Улыбнулся Густлав. - Вот только Дитер говорит, что ты уже оставил чась некой кареглазой особе!

Настала очередь Виктора смущенно потупить взор (он не хотел задевать Махмуда), но затем он ловко провел шутливый захват и изрод чуть ли не кубарем покатился по полу.

– Вот как, драться! - Он вскочил, стал боевую стойку и, клацая зубами, вращая глазами, стал медленно приближаться. - Сейчас я тебя!

– Хватит дурачиться! - Прервал забаву Искандер. - До отлета меньше получаса, а твой Кощей поди наши вещи еще в порядок не привел.

С геостационарной орбиты Сиам выглядел, как огромный зеленый с белыми прожилками облаков шар. Суша занимала до 80% всей территории, но, несмотря на это, практически повсеместно климат был очень жарким и влажным, на планете господствовало царство вечного лета, а большую часть поверхности занимали джунгли, за исключением отдельных полос обрабатываемой земли. Население планеты было сравнительно небольшое - всего пять миллиардов. Большая часть остальных поживала на пяти внешних планетах звезды Йер, с более прохладным климатом, других доменных землях Сиама и в бесчисленных колониях, разбросанных по просторам Империи. Сиамы в отличие от домоседов-изродов, выбиравшихся со своих планет ради военной добычи в период первых Межзвездных, были одержимой жаждой исследования новых планет. Окончание междоусобных войн позволило им развернутся в Галактике, в кторой за всю ее длительную историю было каталогизировано и занесено в списки только десять процентов звездных систем от их общего количества… а сколько было неизвестных миров или планет, на которых натыкались бродяги-одиночки, и, записав их координаты, спешно удалялись по своим неотложным делам.

Начальство действительно не обделило. Штурмовики не только получили помилование, но и некоторые денежные средства.

Большинство из них предпочло остаться на Кирбале в качестве наемных рабочих при восстановлении разрушенного хозяйства. Многие обладали опытом фермерской деятельности. Новые силы самообороны Республики Суфия также нуждались в профессионалах, владеющих современными видами орудия и готовых за умеренную плату передать эти навыки другим. Наконец не последним фактом было и близкое общение с повстанцами под водой. Так что через положенное количество времени у Империи стали появляться новые "агенты влияния".

Другие штурмовики разбрелись по своим домашним планетам. Некоторые из них в силу склонностей своей натуры продолжали оставаться подопечными Управления Неотвратимости наказания, но серьезных преступлений вроде бы не совершали, вдоволь наглядевшись на смерть и муки товарищей.

Несколько изродов и инопланетчиков разных рас во главе с Густлавом оставались на службе и после шестимесячного отдыха, во время которого с Искандером, Виктором и Дитером путешествовали по разным планетам, возобновили контракт с Вооруженными силами Империи Трех, правда на младших командных должностях в полнопрофильных всеземельных частях Изрода.

Сиам встретил гостей довольно прохладно. Искандер был поглощен заботами о хозяйстве (истратил почти все премиальные). Его родственники были поглощены траурными мероприятиями по поводу смерти брата Искандера.

Несколько раз, путешествуя по непроходимым джунглям вокруг усадьбы, гости заглядывали в Мемориальный зал славы, который, как подсказал услужливый дройд-секретарь, содержал в себе историю рода на протяжении тысячи поколений. Они любовались величественными картинами и фресками битв, трофейным оружием всевозможных форм и назначений, начиная от небольших треугольных ножей неизвестных варварских племен и знакомых черных клинков Изрода периода Войн Двух, до экзотических излучателей разных рас многих галактик.

Виктор довольно долго разговаривал со жрецом храма Неназываемой истины, пытаясь выведать истину о кащерах. Но служитель древнего культа только сокрушено кивал головой. Он несколько раз продемонстрировал фокусы со свечением жизненной энергии, чему в свое время удивлялся Виктор, но так и не смог внятно объяснить природу энергии, сопровождающей жизнь живого существа и не оставляющей его в посмертии.

– Истина всегда где-то там! - Он развел руками, и между волосатыми пальцами пробежались искорки эклектических разрядов. - Мы можем постигать ее только в постоянном приближении! Даже кащеры не лишены этого чувства, пускай и извращенного. Увы, каждая религия претендует на свою собственную интерпретацию бытия и познание бесконечных истин. Но свой путь познания каждый выбирает для себя сам.

– Так что же со всем этим делать?

– Жить, любить, совершенствоваться… да, друг мой, постарайся поменьше рассказывать о произошедшем с тобой, даже друзьям… толпа не знает правил, ее воля стихийна, ты можешь пострадать от непонимающих!

Виктор был удовлетворен на первое время подобным ответом и потому, как только Урман заверил его что Тесла будет ждать его через пару месяцев на одной из баз Госбезопасности (пришлось старому легату даже сочинять для нее соответствующую легенду, настолько жители Империи Трех ненавидели кащер). Он с радостью принял приглашение Дитера посетить Изрод. Согласился и Искандер, которому было необходимо отвлечься от тягостных воспоминаний, связанных с гибелью брата. Тем более дела в поместье, похоже, налаживались: были закуплены новые обрабатывающие механизмы, вернулись из учебных поездок сестры, сразу занявшиеся домашним хозяйством.

Атмосферный корабль заложил в стратосфере широкий вираж над городом, и Виктор мог увидеть в энергобинокль отдельные детали.

Центр города составляли массивные, высокие (позже он узнал, что высота некоторых зданий достигала двадцати километров) административные здания всевозможных форм - дань постиндустриальному прошлому Изрода. Прилегающие городские территории представляли собой мешанину из сравнительно невысоких, но приземистых зданий старинной постройки, доменных прецепторий, замков, дворцов, других общественных сооружений. Но основное население двухсотпятидесятимилионного города жило в отдельных коттеджах в пригородах, утопающих в зелени парков и лугов, добираясь за несколько минут до центра на воздушных машинах или на поездах в вакуумных трубах, расположенных под землей.

Площадь, занимаемая городом, составляла не одну тысячу квадратных километров, но основные промышленные сооружения давно уже были выведены в космос, а на поверхности осталась только мелкая обрабатывающая индустрия и сельское хозяйство, так что никакие "посторонние" объекты не вписывались в живописный пейзаж столицы, в которой растительность не свисала разве что с верхних площадок центральных небоскребов.