— Очень-то надо!

— Но ведь ты хотел?

— Я просто так.

Пришла старушка, принесла блюдце с молоком. Молоко поставила под крыльцо, но еж даже не понюхал его. Старушка достала конфетку. Но еж и к конфете не подошел. Суматошно бегал под крыльцом и все скреб, скреб щели, через которые пробивался к нему свет.

— Выпусти, а, — опять попросил Шурка мальчишку.

— Нет, — упрямо повторил мальчишка.

— Это мой еж. Он всегда здесь жил. Он очень старый.

— Не проси, не отдам.

— Ну продай.

— А сколько заплатишь?

— Рубль, — не задумываясь, ответил Шурка, хотя у него и не было денег.

— Мало.

— Ну, два.

— Все равно не отдам.

И тогда Шурка разозлился. И ударил мальчишку в подбородок. Мальчишка взмахнул в воздухе ногами и грохнулся в крапиву. Шурка растерялся, он не ожидал, что так получится. Мальчишка громко закричал, а Шурка бросился наутек.

Спрятавшись за домом в малиннике, он сидел там почти до темноты и ругал себя, что принес ежа мальчишке. Он никак не мог себе этого простить.

И теперь из ежа, из этого доверчивого старого добряка, сделают чучело, набьют шкурку соломой, прикрепят на деревяшку и поставят на книжный шкаф. И будет он пылиться рядом с коллекцией значков. Не будет больше живого ежа. Предал его Шурка, предал своего старого друга.

К вечеру Шурку нашла мать, отругав за драку, загнала домой. Шурка не стал ужинать и сразу лег спать.

Но ему не спалось. Он лежал и, кажется, все слышал, как скребется под крыльцом еж.

И Шурка понял, что он теперь должен делать.

Он лежал и ждал. В доме не засыпали долго. Мать убирала со стола, приезжий мужчина ходил к машине. Но наконец все успокоились, стало тихо.

Шурка сначала сел на кровати и осмотрелся. Затем тихонько, не дыша, снял с себя одеяло, спустил на пол босые ноги и осторожно, чтобы не скрипнуть половицей, вышел на крыльцо.

Еж по-прежнему беспокойно бегал, скреб доски, но, услышав Шуркины шаги, притих, прислушался. Может, он уже и не верил, что его кто-то выручит.

— Это я, — тихонько шепнул ему Шурка. Он не стал поднимать доску, подрыл под нее норку. И еж, кажется, сразу понял Шуркин замысел, просунул в норку голову и вылез из-под крыльца, оставив на рыхлой земле глубокие следы. Шурка взял его на руки, и еж не уколол его, он даже не свернулся в клубок. Как ни странно, ежи не всегда бывают колючими.

Шурка долго шел лесом, унося ежа подальше от жилья. И еж сырой холодной мордочкой тыкал ему в ладонь. Наверное, он все понимал и благодарил Шурку.