— Да, лес хороший, лиственный, — соглашалась старушка. Она была в длинном, почти до пяток, халате. Курила.

— Поживем недельку, посмотрим, — заметила женщина. — А если не понравится, так и дальше поедем. Никто нас здесь не держит. Отпуск еще большой, времени хватит.

«Дачники», — наблюдая за ними, понял Шурка. Он выждал, когда все взрослые ушли в дом и на дороге остался один мальчишка. Засунув руки в карманы штанов, стоял возле машины и посматривал по сторонам.

Шурка отковырнул комок земли и швырнул на дорогу. Мальчишка вздрогнул и обернулся. Он не понял, откуда бросили. Привстав на носки и вытянув шею, заглядывал в огород, но Шурку не видел. Как только мальчишка отвернулся, Шурка еще бросил комок, но теперь подальше, за машину. Там шаркнуло, и мальчишка побежал на звук, проверяя, что там.

И тогда Шурка вылез из малинника. Худенький, в трикотажном, выгоревшем до белизны спортивном костюме, он стал возле забора, смущенно улыбаясь и посматривая на мальчишку из-под бровей.

— Э, там кто-то есть! — увидев Шурку, закричал мальчишка, показывая на кусты.

Но Шурка ничего не ответил, прошел мимо мальчишки и полез на березу.

— Зачем это ты? — подбежав, спросил мальчишка. Шурка молча карабкался. Не мог же он объяснить, что все это у него от смущения.

Он поднялся до самой вершины, сел там на сук, опустив ноги, и, болтая ими, сверху смотрел на машину.

— Можно, и я к тебе? — попросил мальчишка. Он обхватил ствол березы, повис на нем, подержался и упал на землю.

Из дома вышла женщина.

— Мама, смотри, куда он забрался! — восторженно крикнул мальчишка.

— Ох ты! — Женщина посмотрела на Шурку из-под ладони. — Не боишься? Не упадешь?

— Куда залез, лешак! Спускайся сейчас же! — на секунду выскочив на крыльцо, сердито крикнула Шурке мать. — Все штаны раздерет! Ну подожди, попадет тебе!

Последнее она добавила просто так, на всякий случай, это Шурка хорошо знал. Сейчас ей было не до него, в доме появились новые люди, посторонние, а подобное случалось не часто, мать к этому не привыкла.

Развернувшись так, чтобы ствол березы хоть немного прикрывал его от женщины, Шурка уцепился за тонкий гибкий сук и плавно спустился на землю.

— Да ты прямо как Тарзан! — сказала женщина.

— А ты меня научишь так лазить? — подбежав к Шурке, торопливо спросил мальчишка. — Научи, а?

Шурка зашел за куст бузины и сел в тени.

— Ты сам научился, да? — не отставал мальчишка. — Во, что у меня есть! — Он достал из кармана и показал Шурке желтый круглый значок. — Ты видел такой? Я их коллекционирую. У меня уже сто штук. Еще я марки собираю. А хочешь, покажу, что мне папа подарил?

Он сбегал в дом и принес черную пластмассовую коробочку, величиной со спичечную. Сбоку у нее была крохотная белая ручка. Мальчишка повернул ручку, щелкнул выключатель и… зазвучала музыка. Это был приемник. Шурка осторожно, словно бабочку за крылышки, взял приемник, потрогал ручку. Музыка сменилась мужским голосом.

— Ты здесь все время живешь? — спросил мальчишка Шурку.

— Ага.

— А в Крыму был?

— Нет. А вы в Крым едете?

— Да. А в городе у нас был? Тоже не был?

— Нет. Скоро съездим. Папа обещал. А вы надолго к нам? — спросил Шурка. Он спросил это, хоть и слышал все, о чем говорили у машины. Но ему так хотелось, чтоб приезжие остановились у них, побыли. Он так обрадовался им. И поэтому все еще не верил окончательно, что они намерены здесь жить. А когда услышал от мальчишки, что они здесь действительно остаются, Шурка улыбнулся. А потом разбежался и перепрыгнул через канаву, а потом попал камнем в столб, а потом…

Ему хотелось сделать что-нибудь хорошее приезжему мальчишке, приятное, чем-нибудь его обрадовать. Но на крыльцо вышла покурить старушка, и Шурка, решив, что она видела, как он здесь буйствовал, застеснялся и удрал в кусты.

«Что бы такое сделать? — думал Шурка. — Может быть, принести из леса птичье гнездо? Или свести мальчишку к озеру на обрыв, где живут ласточки-норушки?»

Он уже хотел позвать мальчишку. И вдруг увидел ежа. Большого старого ежа.

Этот еж уже давно жил здесь, возле их сторожки. Шурка часто встречал его то в огороде, то на тропке, ведущей к роднику. И еж нисколько не боялся Шурки, он, очевидно, уже давно понял, что этот человек не тронет его. Увидев Шурку, он тянул к нему свою острую мордочку, обнюхивал пальцы босых ног, а иногда задирал голову и смотрел вверх, прямо Шурке в лицо. Будто спрашивал: «Ну, как дела, старый друг?»

Сейчас еж стоял в траве и ел земляничнику, придерживал ее лапкой, аккуратно откусывал маленькие кусочки от ягоды и, не торопясь, громко чавкая, жевал. Заметив Шурку, чуть повернул голову, подождал и снова принялся за свое дело.

Шурка обрадовался встрече, взял ежа на руки и вынес его к дороге. Почему-то он постеснялся сразу показать ежа мальчишке, выпустил в траву, и еж побрел вдоль изгороди.

Увидев Шурку, мальчишка хотел что-то спросить и вдруг, замешкавшись на мгновение, удивленно воскликнул:

— О, еж!

Он подбежал к нему, наклонился.

— Еж, еж! — восторженно кричал мальчишка, а Шурка, улыбаясь, добродушно смотрел со стороны. Ему было приятно, что мальчишка так обрадовался. — Смотри, какой большой, больше, чем в зоологическом саду!

На его крик из дома вышла женщина.

— Мама, смотри, какой еж! — закричал мальчишка.

— Ух ты, какой колючий, небритый! — Женщина потрогала ежа туфлей, толкнула. Еж фыркнул, сжался в комок.

— Ага, испугался! — сказал мальчишка. — Это мой, я его первым увидел! Теперь он мой!

— Твой, твой, — подтвердила женщина.

— Эй, разворачивайся! — Мальчишка покатил ежа, подталкивая его палкой.

— Не надо так, он старый, — сказал Шурка.

— Это мой еж!

— Нет, он ничей, общий. Он всегда тут жил.

— Я его в город возьму.

— Зачем?

— А просто так.

— Еж — полезен. Он ловит грызунов, уничтожает змей.

— Ну и что? Давай попробуем налить на него воды, тогда он быстренько развернется.

— Нет. Смотри, он и так разворачивается. Пусти, он пойдет в лес.

— Не пущу!

— Может быть, у него там дети?

— Отойди! Ты себе его хочешь забрать. — Мальчишка заслонил ежа.

И тогда Шурка сильно толкнул мальчишку.

Шурка не знал, есть ли у ежа дети. Он сказал это просто так. Еж был старенький, добрый, нельзя было его обижать.

Конечно, Шурка отнял бы ежа, он был сильнее мальчишки, но в это время из дома вышла старушка.

— Что такое, в чем дело? — спросила она.

При появлении старушки Шурка смутился и отступил.

— Зачем тебе эти колючки? — обратилась старушка к мальчишке.

— Я возьму ежа с собой.

— Зачем? Он всю мебель исцарапает.

— Мы сделаем из него чучело. Поставим на книжный шкаф. Я теперь чучела буду коллекционировать.

От услышанного Шурка побледнел. «Неужели действительно возьмет?» От волнения он даже не заметил, как рядом с ним оказалась мать. Увидав ее, схватил за руку.

— Мама, это наш еж, наш! — торопливо прошептал ей. — Он его взять хочет.

Мать удивленно посмотрела на Шурку.

— А что тебе, жалко? Мало тут в лесу ежей. Сбегай-ка в огород, нащипли перышек лука.

Он так ничего и не смог объяснить ей, мать его не понимала.

Когда Шурка вернулся из огорода, отец мальчишки, подцепив ежа двумя палками, снес его под крыльцо. Отверстие заложил доской, подперев ее кирпичом. После этого все взрослые ушли в дом, на крыльце остались только Шурка и мальчишка.

Шурка сидел на ступеньке и слышал, как в темноте под крыльцом, громко топоча, бегает еж. Фыркает, скребет когтями вдоль щелей.

Заглянув под крыльцо, Шурка совсем близко от себя увидел темную мордочку. Она была в липкой паутине.

— Слушай, выпусти его, пожалуйста, — попросил Шурка мальчишку.

— Нет.

— А я тебя научу лазать на деревья.