На остановке колыхалась огромная толпа, — наверное, трамвая давно не было. Еще не все было налажено в путейной службе, часто случались неполадки. Но обычно в таких случаях народ шел по путям и передние сообщали тем, кто стоял на остановках, что трамвая не будет; и тогда от остановки, как от промежуточного этапа на пешеходном кроссе, торопливо устремлялась группа людей; самые быстроходные из них, оторвавшись от общей массы, несли весть на последующие остановки. А если была просто задержка, то на остановке собиралась вот такая нервная молчаливая толпа.

Едва трамвай появился из-за поворота, все задвигались, зашумели. Еще издали было видно, что трамвай переполнен, на всех подножках темными гроздьями висят люди, и казалось, что именно поэтому вагон идет натужно медленно, покачиваясь, похрустывая.

Колька забежал несколько вперед, стал перед толпой, чтобы первым встретить трамвай, а потом впритык бежать за ним, иначе к нему в такой толкучке не подберешься. Лишь только трамвай остановился, Кольку прижали к вагону. Он сумел просунуть руку вдоль стенки вагона, под тех, что стояли на подножке, нащупал поручень. Потом торопливо ловил ногой подножку, не находил и, когда вагон тронулся, побежал рядом с ним, подпрыгнул, встал кому-то на ногу.

На подножке висели в основном мальчишки, Колькины ровесники. Они косо недружелюбно посматривали на Кольку: всех шокировало его пальто, этот воротник шалью, рыжий мех, который был виден за отворотами.

Трамвай, скрипя колесами, стал подниматься на большой мост, и мальчишки рядом с Колькой настороженно притихли. Там, на самом горбу моста, где трамвай обычно шел так тихо, что его можно было обогнать, идя быстрым шагом, стоял дядька-постовой, который иногда срывал с зазевавшихся шапки — потом надо было идти и канючить, чтобы он вернул. Мальчишки уже видели дядьку, который, прислонясь спиной к перилам моста, вроде бы спокойно и совершенно равнодушно смотрел на приближающийся трамвай. Но мальчишки были начеку, они знали, что это равнодушие ничего не значит, в два прыжка он может оказаться у трамвая, и тогда держись. Уж если шапку не сдернет, то хлестнет рукавицей. Дядька делал это из хороших побуждений, чтобы они не ездили на подножках. Но ведь как-то ехать надо, а в вагон не войти.

Дядька отделился от перил. Но трамвай догнало несколько грузовиков. В открытых кузовах, пригнувшись, спинами против ветра, сидели солдаты и парни в гражданском — новобранцы. Какое-то время, прикрыв трамвай, грузовики шли рядом; прибавляя скорость, один за другим стали уходить вперед. Дядька теперь остался позади, и мальчишки на подножках заулюлюкали, замахали ему шапками, засвистели. Новобранцы, добродушно и понимающе улыбаясь, смотрели на них.

И вдруг в кузове одной из машин кто-то вскочил, крикнул. И Колька узнал Казика.

— Колька! — звал тот. — Колька!.. Мы на вокзал!.. Приходи туда… Нас сегодня увозят.

— Что?

— На вокзал!

— На вокзал приходи! — хором закричали Кольке мальчишки с подножки переднего вагона, которые находились ближе к Казику. Грузовик чуть притормозил, а трамвай пошел ходче, догнал его. Казик весело улыбался Кольке. Кроме него, в кузове грузовика больше не было подростков.

— Как там мама? Скажи, что ты меня видел, все в порядке. Пиши чаще. Я в школу юнг поступаю, в Междуречье… Приходи на вокзал, поговорим. А я тебя сразу узнал. Знаешь как? По дырочке на пальто!..

— И я тебя сразу узнал. Почему не сказал, что уходишь?

Так они кричали друг другу, бестолково, суматошно.

— На какой вокзал? Куда? — опомнился Колька, когда грузовик стал стремительно уходить. Но Казик уже не слышал. Он лишь улыбался да махал рукой.

Колька очень волновался, ему казалось, что трамвай идет слишком медленно, с ленцой выходили пассажиры на остановках, будто стараясь подольше задержать Кольку.

У вокзальных дверей стояли дежурные с красными повязками на рукавах, проверяли билеты и пропуска. Кольке никак не удавалось прошмыгнуть мимо них. Именно пальто на этот раз мешало ему: уж слишком было оно приметным, только покажись — сразу запомнится. Едва Колька приближался к дверям, дежурные смотрели на него.

— Дяденька, откуда можно проехать в Междуречье? — спросил он у одного из дежурных.

— А зачем тебе?

— Да так, интересно.

— Много будешь знать, скоро состаришься, — усмехнулся дежурный. — Иди гуляй. Иди, иди, не мешайся под ногами.

И Кольке пришлось отойти. Он побрел вдоль здания вокзала, свернул за угол в пустой переулок. К тому времени совсем стемнело; он шел будто глубокой траншеей: слева вздымались глухие стены многоэтажных домов, а справа — кирпичный забор, отгораживающий железнодорожные пути. На путях в отдалении пофукивал паровоз, слышались голоса, торопливое шарканье ног, поспешные команды и все те многие звуки, которые бывают при большом скоплении народа.

«Здесь», — понял Колька. Он помчался со всех ног, надеясь обежать забор и выбраться к вокзалу с противоположной стороны. Сразу же за поворотом увидел арку и большие ворота. У ворот суетились женщины, заглядывали в щели.

— Петя, Петя! — кричала одна из них. — Петенька!

— Здесь отправляют в Междуречье? — спросил Колька.

— Здесь, здесь, все здесь, — ответил кто-то.

Колька пробился вперед, заглянул в щель и увидел вагоны-теплушки. Люди шли по ту сторону вагонов, в просвете возле колес мелькали ноги.

— Казик! — закричал Колька.

Соседки женщины тоже стали звать своих. И тогда кто-то выглянул между вагонов, помахал рукой. Кто там, в темноте невозможно было различить, но он помахал, и каждый признал в нем своего. Женщины закричали громче, и Колька тоже закричал во всю мочь:

— Я здесь! Я здесь! Казик, пиши мне, Казик!

Тот, что стоял на сцеплении между вагонов, спрыгнул на противоположную сторону, побежал торопливо. У вагонов больше никого не осталось. И почти тотчас паровоз тихонько свистнул, вагоны сдвинулись и поползли.

— До свидания! — закричал Колька. — До свидания!

— Счастливого пути! — закричали рядом с ним.

Кто-то заплакал. Стояли до тех пор, пока не утихло вдалеке торопливое постукивание колес. Растянувшись длинной цепочкой, пошли к вокзалу. Обгоняя всех, Колька побежал вперед и приостановился. Самым первым шел старик, Колька узнал его. Это был тот дед, который продал ему шубу. Отчего-то сробев, Колька побрел следом. Было и радостно от встречи и чего-то боязно. Он долго присматривался, ошибки не могло быть: та же шапка с бархатным верхом, та же трость с белым костяным набалдашником. Возможно, почувствовав, что на него смотрят, старик обернулся, и Колька сказал:

— Здравствуйте.

— А, здравствуйте, — ответил старик, пропуская Кольку вперед. Но Колька не шел.

— Я вас знаю… Это я купил у вас пальто, вот это, помните? — смутившись, сказал Колька.

— А, как же, как же, помню, — оживился старик, с интересом осматривая Кольку. — Вы?.. Здравствуйте! Очень приятно. — Он взял Кольку под локоток и повел. — Очень приятно!.. Я вас сразу узнал.

— У меня тогда денег не хватило. А теперь я вам могу отдать.

— Да? Ну хорошо, это мы еще успеем.

— Вы дайте мне ваш адрес, я принесу.

— Обязательно. — Кажется, старик очень обрадовался Кольке, будто родному. — Ну, рассказывайте, как вы живете, очень интересно. Расскажите!

— Да хорошо живу.

— А на работу устроились? Где работаете? — Колька ответил.

— Кем? — Колька чуть замешкался.

— Да вообще-то… водопроводчиком.

— Что значит «вообще-то»? — возмущенно спросил старик, внимательно и строго посмотрев на Кольку. — Вы должны с гордостью произносить: «Водопроводчик!» Нет плохих работ и хороших, а есть плохие работники и хорошие. К любой специальности надо относиться с уважением. Казалось бы, самой незначительной. Ну, расскажите, расскажите подробнее, как вы работаете, что делаете? Батенька, это же так интересно!