— А ты говоришь, никто не возвращается. Она то вернулась. — Усмехнулся Ратибор и по привычке поправил меч на перевязи.

— Она входила туда вместе со своей матушкой, Великой ведуньей. Там ее мать, моя бабка и осталась навечно. Как она рассказывала, лучше туда не ходить. Она ноги кое как унесла оттуда. Зло там. Душу сжигает, нутро выворачивает. — Помрачнела Ан, воспоминания нахлынули, слезы навернулись.

— Расскажи, что случилось тогда. Почему твоя бабка пропала, а мать живой вернулась. — Витязь с интересом смотрел на девушку. Та с неохотой, но рассказала.

— Я подробностей не знаю, мать не любила о том говорить. Рассказывала только, что отправились они за очень редким корнем, который только в мрачном лесу добыть можно. Он от всех ран лечит и сильно в болезнях помогает. Муж ее, дед мой, сильно занедужил, скорбянка его скрутила, ногами двигать не мог. Только корень маржи мог помочь. Пришлось отправиться в опасный путь. Матери моей семнадцать весен тогда уже исполнилось, и она уже слыла сильной ведуньей. Напросилась, в общем, хотя бабушка ее не хотела брать с собой. Кода они до лесу дошли, та ей строго настрого запретила за ней в лес входить, приказала здесь дожидаться. Но не вышла бабушка из лесу в урочный полеток и через другой не вышла, и на третий. Ослушалась моя матушка приказа и отправилась на поиски. — Ан вдруг остановилась и с грустью посмотрела на витязя. — Я свою бабушку ни разу не видела, позже родилась. Но моя мама говорила, что я сильно на нее похожа. В том числе и силой ведуньей. Мы передаем свои знания и опыт из поколения в поколение, все должны рассказывать, потому как пригодиться может в нашем деле знания любые. Но про Мрачный лес не любила мама говорить. Видно тяжело ей было вспоминать о том дне. Сказала только, что нашла она тело своей матушки возле дуба старого, ссохшегося. Мертвой нашла. Как ни пыталась к жизни вернуть, не смогла. Никого не боялась она. Ни лешаков, ни болотных, ни бабаев ночных, ни лесавок. С ауками дружила, с баюнами, с Лисуном. Но в лесе том правила совсем страшная сила. Нежить поселилась в нем и погубила. А кто остался в лесу подчинялись ей и зло творили.

Смастерила она из ветвей настил, уложила на него матушку и потащила из леса. Только не успела сделать и сотни шагов, как охватила ее жуть, сковала мозг и тело. Попыталась сопротивляться злой силе, только ничего не вышло. Сильнее оказалась и чем больше матушка боролась, тем страшнее ей становилось. Накрыло ее так, что потеряла она сознание, отключилась. — Замолкала Ан, о чем то задумалась. Ратибор в нетерпении поторопил ее.

— Как выжила она, из лесу то как выбралась?

— Неизвестно. Очнулась уже у себя в избе, на кровати. Две бабушки-варнавки вокруг нее хлопотали. Оказалось, нашли ее наши мужики, ванаты. Забеспокоились, что пропали ведуньи. Знали, что в Мрачный лес отправились. Поспешили на помощь. У самого леса нашли Власку недвижимую, в лес попытались только зайти, как тут же в ужасе выскочили. Так и вернули только дочь обратно. Три дня в беспамятстве провалялась моя мать между жизнью и смертью. Отпоили, выходили ее наши старушки, к жизни вернули. А бабушку мою Мрачный лес себе забрал. Вот так вот. — Мрачно закончила рассказ девушка. Ратибор с сочувствием посмотрел на не, но не сдержался, задал вопрос.

— Как думаешь, как матка Власка из лесу выбралась? Кто ей помог?

— То тайна. Кто-то помог ей, спас. А кто неведомо. Помнит только, что в беспамятстве ей показалось, что чем-то теплым и влажным лица ей касались. Так то. — Вздохнула Ан. — Придется нам обходить этот лес.

— И сколько времени на то уйдет? — недовольно спросил витязь.

— Семь ден потратим, если все удачно в дороге сложится. Мрачный лес стал плохо влиять на округу. И растет из года в год это влияние. Скоро до наших земель доберется.

— Так не пойдет. Нет у нас столько времени. Надо напрямую идти. — Ратибор подошел к Ан и внимательно посмотрел в ее голубые глаза. — Неужто не хотелось тебе разгадать тайну Мрачного леса? За бабушку отомстить, зло лихое победить?

Гневно взметнулись вверх брови девушки, с яростью прошептала она:

— Еще как хотела. Как только рассказала мне мать эту историю, так эта мысль меня никогда не покидала. Так и сверлила мозг.

Ратибор довольно улыбнулся, лукаво посмотрел на ведунью.

— За невыполнимое дело мы с тобой взялись. Отступим ли при первом же испытании?

— Не отступим. — Покачала головой Ан и вдруг расхохоталась. — Сколько лет давило это на меня, а вот сейчас решилась и легче стало. Пойдем прямиком!

— Вот и отлично. Но сначала передохнем немного. Судя по всему, опасность нас впереди ждет немалая.

— Большая опасность.

Мрачный лес действительно не порадовал своей доброжелательностью. На первый взгляд лес как лес. Многовато конечно высохших и погибших деревьев. Темные стволы, крючковатые ветки. Но в остальном он походил на своих растительных собратьев. Вот только силой от него веяло темной, по настоящему мрачной. Никак не хотелось по нему прогуляться, заходить в него, грибов, ягод пособирать. Отталкивало что то. Ратибор, как витязь-ведун это прекрасно чувствовал. Ощущала его мрачную силу и Ан.

— Чувствуешь. Н зря про этот лес столько нехороших историй. Мать ни разу, с того случая, не ходила сюда. Меня не пускала.

— Брось. Лес, конечно, неприятный, но и мы не простаки. Семь ден терять из-за смешных страхов не годится. А попадется нежить поганая, так будет повод отомстить за твою бабку. — Витязь закинул свой мешок за плечо, перепоясал меч (его единственного он оставил из своих доспехов) и смело шагнул в чащу. Ан в нерешительности смотрела на Мрачный лес, словно детские страхи не пускали ее вперед.

— Давай, не робей, ты же ведунья. Не нам бояться темных сил! — Обернувшись приободрил ее Ратибор, уже изрядно зашедший вглубь леса. Ан встряхнула головой, сбрасывая оцепенение, и уверенно побежала догонять витязя.

— Это все мои лялькины страхи. Иногда трудно их преодолеть. — Сказала Ан нагнав, и осмотревшись по сторонам, успокоила себя. — Ничего особенного. Лес как лес.

— Вот и я говорю, что завтра мы уже пройдем его, а там войдем в земли невров.

— Ночевать придется в лесу. — со скрытой опаской произнесла девушка.

— Ничего отобьемся. У нас есть чем злыдней и прочую лесную нечисть отвадить. Главное, их к себе слишком близко не подпустить, почувствовать приближение.

— Это непросто. Умеют лесные духи незаметно побираться и нападать. На меня в детстве баюн напал. Если бы не матушка всю душу из меня бы вытащил.

— Лесные духи они скорее озорники. Могут, конечно, навредить, если ты им сильно не понравишься. — Ратибор уверенно шел по заросшей за многие годы тропой, но видимой опытному глазу. Где нужно прорубая проход мечом, старался не уничтожать растения.

— Они сами по себе. Но стоит духам подпасть под власть темных сил, то они становятся очень опасными. Могут и человека извести, душу вытянуть, напитаться ею. Тогда с ними не договоришься, нужно их уничтожать.

— Тебе, лесной ведуньи лучше знать. У меня на родной земле лесов тоже хватает, но не как у вас. Здесь сплошные чащи. Трудно вам хлебушек добывать. Сколько ж надо деревьев выкорчевать, чтобы поле распахать.

— Мы поля выжигаем огнем. Сначала участок вырубаем, а потом деревья сжигаем. С пнями тяжелее. Согласна, в трудах хлеб нам достается. Зато сколько у нас зверей всяких, ягод, грибов. Пока гостевал оценил поди. — Улыбнулась лесная ведунья.

— В этом вам повезло. Изобилие всего. В этом я убедился, пока от погони уходил. Где на кочку сядешь, тут же не сходя с места можно горсть ягод и грибов насобирать. В реках и озерах рыбу хоть голыми руками доставай. А медок какой! — Ратибор вспомнил о диком меде и расплылся в улыбке. Правда через суну от неприятной мысли губы поджал. — Только не всегда он так сладко достается. — Ан догадалась о чем он говорит. Рассмеялась.

— Понимаю. Напоролся на диких пчел. Хотела бы я посмотреть, как такой богатырь улепетывает от них. — Видимо вспомнив кое что, расхохотался и витязь.