— Приветствуем тебя, Главный ведун! Рады видеть тебя живым и невредимым! Слава Анорису, Ксант снова с нами! — раздавались крики отовсюду. Не успел он въехать в Южные ворота на своем Гжеле, как его окружила толпа родовичей.

— Теперь мы зададим этим мергулам! Пусть убираются обратно! Как здрав будешь, Ксант?!

— Спасибо друзья, чувствую себя лучше! Нам всем теперь потребуется много сил и здоровья. Предстоит нелегкая схватка с врагом. Все должны быть к ней готовы. Еще нет полных данных. Но завтра на Вечевой площади мы соберемся, чтобы обсудить дальнейшие действия. — Родованы одобрительно загудели и пропустили его дальше, понимая, что тот еще не до конца оправился после ранения и ему нужно увидеть близких и отдохнуть.

Ксант ехал по родным улицам и видел изменения, произошедшие с городом. Нет, дома, улицы, сады были все теми же, но люди… люди изменились. Хмурые лица совсем не напоминали прежних улыбчивых и добродушных родовичей, умеющих как хорошо потрудиться, так и хорошо отдохнуть, повеселиться.

Все чаще попадались израненные, изможденные беженцы, хотя и принятые своими близкими, одетыми и накормленными, но не забывшие недавних трагедий. Растерянность и непонимание, печаль и грусть, страх и ненависть. Глаза заполненные болью и потерями. Все эти чувства, эмоции заполняли улицы и дома, угнетая и подавляя прежнюю беззаботность и легкость. Пришла беда, настоящая война. Не просто кровавые набеги, приграничные стычки и конфликты, почти не касавшиеся основной массы жителей. Пришла война на уничтожение, война за свободу и свою землю. Предстоял бой не на жизнь, а на смерть. Давно лихо не подступало так близко, хватая за горло. Многие, особенно из тех, что помоложе, еще не знали войны. Более двадцати лет хафиру не воевали с родовичами. Тогда, два десятка лет назад, возле Халепы, враг был остановлен объединенным войском Субарты и крепко получил по зубам. Долго не могли прийти в себя «черные люди», зализывали раны, копили силы. Нет, конечно, были многочисленные провокации, набеги, грабежи и налеты, стычки. Машту не могли без разбоя. В нем была их жизнь. Неспособные творить, созидать, производить, трудиться они могли только грабить, воровать, отбирать и убивать. Боялись силы и трусливо убегали, получив достойный отпор. Родованы всегда были сильнее. Если бы они объединились, то давно прогнали бы хафиру и машту со Святой земли, вернули бы ее, тысячелетиями поливавшуюся их потом и кровью, пропитанную живительными соками родовичей, землю их предков, а значит являвшуюся частью сути родованов. Если бы не разобщенность, постоянное соперничество, даже в трудный для Родины час. Давно были бы изгнаны многочисленные, агрессивные, но трусливые племена хафиру. Раболепствующие и льстящие сильному, презирающие и глумящиеся над более слабым, хитрые и коварные, злобные и ограниченные хафиру из года в год, из века в век по немногу, по чуть чуть выдавливали добродушных, открытых и гостеприимных, доверчивых родованов с их земли. Не способные созидать, но отлично разрушающие и прекрасно потребляющие. Все соки выжали они из захваченных земель. Стонала земля от их гнета. Когда награбленные богатства заканчивались, земля истощалась без обработки, наступал очередной голод, который гнал их на новые войны, набеги и разбой. С этим бы тоже справились родовичи. Многочисленны и злы были враги, но не организованны и боязливы. Могли укусить, но не съесть. Так продолжалось много лет. То служили родовичам за пропитание, то коварно нападали на них, когда они не ждали. Образ жизни хафиру. Так бы и продолжали, если бы не появились мергулы. Откуда взялись эти слуги тьмы, побежденные, но недобитые далекими предками родованов. Где скрывались, где прятались не одно столетие? Откуда взялась их темная мощь, многократно превосходившая былую. — Об этом думал Главный ведун сальвинов, направляясь ко дворцу. Некому было дать ответы на эти сложные вопросы. Ответить на них придется самому. Уже давно нет Книги судеб, потеряны, либо раскиданы по свету Священные книги и артефакты славных родованов. Сила ведунья стала совсем не той, что раньше.

— Будь здрав, Ксант! — зычный голос прервал размышления Главного ведуна сальвинов. — Прямо на дороге, преградив путь Гжелю, стоял высокий седой старец, с взлохмаченной шевелюрой и бородой, в серой холщовой рубахе. Это был Локоть, немного безумный ученый и Главный механик Урука. Человек неординарного ума и столь же необычного поведения. Вечно грязный и не чесаный, брошенный женой еще лет десять назад, тогда за пьянство и полного отсутствия интереса к жене, да и женщинам вообще (сразу предупрежу, чтобы избежать кривотолков — к мужчинам тоже). Автор многочисленных изобретений и придумок, как оказавшим большую пользу горожанам, так и абсолютно бесполезных, иногда даже вредных (взять хотя бы случай с взрывом на рыночной площади и не только). Вот и сейчас он стоял перед всадником абсолютно босой, но с огромными белыми крыльями за спиной и что-то мурлыкал себе под нос. Ксант любил этого полубезумного, приносящего иногда столько неудобств и волнений, старика.

— Будь здрав, Локоть! И как тебя племянница босого отпустила из дома? — улыбнулся ведун.

— Хм. Не обращай внимания. Убежал от нее. Постоянно следит за мной, как за маленьким. Не выпускает меня из дома.

— Если бы ты не чудил, старина, то тебе и слова бы не сказали. Зачем ты в последний раз с башни индюка сбросил? А голубю зачем пришил вторые крылья? А?

— На индюке я испытывал самопад. С помощью него тело должно плавно опускаться на землю с большой высоты. Очень важный эксперимент. Сначала даже я хотел его на себе провести. Но потом передумал. Хоть и уверен был я в расчетах, но сначала решил поэкспериментировать на малых объектах.

— И слава Анорису! Иначе пришлось бы отскребать твое дряхлое тело от камней, что под башней. Тряпка над индюком запуталась и он переломал себе все ноги и крылья, не считая индюшачьих испражнений, которыми он обильно полил мостовую во время полета, — усмехнулся Ксант, вспомнив эту известную историю. Старик насупился, нахохлился словно воробей.

— Индюк сам виноват. Повел себя недостойно испытателя. Крутился и верещал, как резанный, нарушил баланс и запутался в ремнях. Оттого и столь плачевный результат. Я понял простую вещь тогда — все нужно делать самому. — Локоть подошел к коню и стал ласково гладить по морде. Лошадь радостно осклабилась. Старик был единственный, кроме Ксанта конечно, кому Гжель позволял себя гладить.

— Так ты по — прежнему хочешь сигануть с крепостной башни с тряпицей за спиной? — от удивления Ксант развел руками. — А потом спрашиваешь, почему племянница за тобой следит и из дома не выпускает.

— Самопадом, а не тряпицей. — Старик обиженно поджал губы и тут же виновато взглянул на ведуна и тихо добавил. — Уже.

— Что уже? — не понял Ксант.

— Уже прыгал… Пока тебя не было. — Локоть оторвался от морды лошади и совершенно изумленно посмотрел на Главу города. — А где ты был все это время?

— Ты тему не переводи, — для строгости нахмурился Ксант, — И как прошел твой новый опыт с тря…самопадом? — поправился он.

— Почти отлично! — обрадовался старик, рассчитывая на более серьезное отчитывание.

— Твое «почти» меня пугает, — рассмеялся Главный ведун. — Что ты сломал себе на этот раз? То, что не голову, я вижу.

— Да ерунда. Только правую ногу, в лодыжке и кисть на левой руке. Вывихи я в расчет не беру. — Локоть снова воодушевленно начал размахивать руками. Когда речь шла о его научных исследованиях он преображался. — Эксперимент прошел отлично. Переломов бы не было, будь я хоть немного помоложе и ловчее.

— Ну-ну. Судя по твоему бодрому виду без волшбы тут не обошлось?

— Это конечно. Я не мог себе позволить сиднем столько ден сидеть. Раненым и больным. Твой дядька, мой старый друг, помог.

— Хм, — покачал головой Ксант, — конечно, как тут без Антина. Он хоть тебе перед волшбой рассказал об опасности твоих экспериментов?

Старик пожал плечами и искренне спросил.