Исчезла, как будто никогда не существовала. Как будто потерялась для них всех навсегда.

Ему не понравилось думать таким образом, не понравилось представлять, как все исчезает навсегда. Однако, именно это и происходило. Это было будущее.

Он отвернулся и посмотрел, как его сестра управляет шаром, впуская порции горячего воздуха в шар, открывая и закрывая створки отверстий, чтобы изменить направление, часто делая паузу, чтобы уточнить их движение и сверить силу ветра. Это было непростым делом, но она легко с этим справлялась. Он поражался, насколько твердой и уверенной она была в обращении с шаром, какими четкими были ее движения. Он сильно восхищался Сим, своей старшей сестрой, красивой, умной и умелой во стольких вещах. Ему хотелось быть таким же, но он знал, что этого не будет.

Он был Избранный и это давало ему некоторое положение среди эльфов, но он никогда не будет таким же совершенным, как Симралин.

Самое лучшее, что он мог сделать в своей жизни, это знать, что он не подведет Эллкрис в том задании, которое она дала ему. Впервые с тех пор, как он получил Путеводную звезду, он задумался над тем, что же это значило. Применив магию этого Эльфийского камня, он будет нести ответственность за дерево, свой город и эльфийский народ. Их безопасность и защита будут зависеть от него, пока они не доберутся до места назначения. Остальные помогут ему, включая его сестру. Но в итоге, как Эллкрис и призрак Пэнси Ролт Готрин предупреждали, он окажется одинок. Бремя и последствия того, как он это перенесет, будут только его. В ближайшие дни он пройдет проверку, и он был в ужасе, думая об этом время от времени, находясь в корзине на высоте в сотни футов, что как воздух, наполняющий этот шар, его собственные усилия могут улетучиться, и он потерпит неудачу.

Они летели весь день, двигаясь с подветренной стороны горной цепи, над каньонами и плато, земля под ними снова стала совершенно голой и бесплодной.

Исчезли зеленые луга Сирринг Райз, исчезли свежие запах и вкус воздуха. Здесь воздух был горьким и мутным, а земля представляла безжизненный пейзаж пыли и камней.

Время от времени Кирисин улавливал какое–то движение, но они всегда было слишком кратким и он не мог определить его источник.

В полдень они перекусили, употребив немного из уменьшающихся припасов и воды, продолжая управлять шаром. Настала очередь Кирисина помочь, когда Симралин понадобилось отдохнуть. Он обнаружил, что немного понимает, почему шар отвечает так на его действия, и что нужно, чтобы держать его на курсе.

В какой–то момент Симралин протянула руку и пожала его плечо.

— Думаю, из тебя получится пилот шара, Малыш К. У тебя нюх на это.

Он усмехнулся в знак благодарности за ее комплимент, но не мог отделаться от мысли, что вряд ли они еще когда–нибудь воспользуются воздушными шарами.

В то же время, надеясь, чтобы такая возможность была.

Ближе к вечеру они достигли берегов Редоннелин Дип и начали двигаться вверх по реке к месту их назначения.

— А это хорошая идея, Сим? — спросил Кирисин, когда он услышал, что она планировала в отношении Анжелы.

— Оставить ее у Ларкина Куилла? Конечно, хорошая, — она пренебрежительно отмахнулась; ее глаза были устремлены на ландшафт внизу, наблюдая медленное течение реки и обрамляющие ее берега. Она улучила момент, чтобы взглянуть на север, туда, откуда они прибыли. — Кажется, буря идет сюда. Она не осталась в горах, как должно быть. Странно.

— Но он же слепой! — упорствовал Кирисин. — Ты сама говорила, что ей нужен кто–то с особыми навыками исцеления, чтобы оказать помощь в выздоровлении!

Его сестра бросила на него резкий взгляд:

— Значит, ты не думаешь, что Ларкин что–то понимает в целительстве? После того, как он прожил здесь в одиночестве все эти годы? Он знает больше любого о том, как вылечить наши недуги и залатать наши раны. Он точно поймет, что нужно Анжеле, и он сможет ей помочь. Не стоит его недооценивать, Малыш К.

Кирисин кивнул:

— Я лишь хочу, чтобы с ней ничего не случилось.

— Не случится, Ларкин искусный лекарь, а также он один из немногих, кому мы может доверять. Если мы возьмем ее в Цинтру, то рискуем отдать ее в руки Короля. Здесь она будет в безопасности от всего, что там случится. Ларкин расскажет ей, куда мы ушли и что мы сделали. Если мы преуспеем, мы вернемся за ней. Если же нет, возможно, она придет за нами. Держись этой линии. Мне не нравится, что эти ветры делают с нами. Нам нужно приземлиться.

Они вместе трудились, чтобы приземлить шар на плато не слишком далеко вверх по реке, но на противоположном берегу от того, где жил Ларкин Куилл в своей хижине.

От них потребовались все их умения по навигации в хитрых ветрах, дующих ниже у русла реки, но в конце концов им удалось аккуратно приземлить корзину только с одним небольшим толчком, когда она перевернулась на бок. Симралин сразу же выскочила наружу и стала собирать сдувшийся шар, пока Кирисин старался заякорить корзину, чтобы ее не утащило дальше.

Было почти темно, когда они закончили. После того, как они оттащили корзину и оборудование обратно в рощу и перенесли Анжелу под каменный навес в скале, Симралин извлекла странный похожий на флейту предмет, приложила его к своим губам и сильно дунула в него. Звук оказался высоким и пронзительным, и Кирисин непроизвольно вздрогнул.

— Ларкин придет на рассвете и заберет с собой Анжелу, — сказала она ему, возвращаясь и усаживаясь рядом с ним в сгущающейся темноте. — Было бы лучше приземлиться на южном берегу, но слишком рискованно с учетом приближающейся бури и такими сильными ветрами.

Вдали у северного горизонта грохотал гром и сверкали молнии. Буря набирала силу и приближалась, из темноты выплывали тяжелые тучи.

— Не могу вспомнить, когда последний раз была буря с громом и молнией, — тихо произнес Кирисин. — Как ты думаешь, будет ливень?

Его сестра кивнула:

— Да.

— Наверное, это что–то означает, — пробормотал он.

— Возможно, это означает, что мы промокнем до рассвета. Лучше держи под рукой свой плащ, Малыш К.

Какое–то время они молчали, прислушиваясь к раскатам грома, моргая при ярких вспышках молний, ожидая приближающуюся бурю. Кирисин сразу же понял, как ему хочется спать, а затем вспомнил, что у него не было времени для сна почти два дня.

— Анжела будет в ярости, когда обнаружит, что мы оставили ее, — сказал он.

— Анжела может беситься, лишь бы была жива. — Его сестра слегка вздохнула. — Мне тоже не по нраву оставлять ее. Она намного лучше экипирована, чем мы, чтобы сразиться с тем, с чем мы, вероятно, столкнемся. Но не в таком состоянии. Для начала ей нужно крепко встать на ноги. А мы не можем ждать этого. Мы не можем ждать ничего, если собираемся помочь своему народу. У нас просто нет выбора.

— Знаю, — ответил он.

Начался дождь, постепенно усиливаясь и быстро превращаясь в ливень. Они прижались спиной к скале, делая все возможно, чтобы остаться сухими. Все, что находилось далее десяти футов, исчезло за завесой падающей воды, как будто полностью растворилось. Появилось тревожное ощущение. Кирисин задумался, что случится, если река поднимется на пару футов, но решил, что шансы для этого слишком малы. Даже такая сильная буря не способна так наполнить реку. Ему рассказывали, что двадцать лет назад Редоннелин Дип был на десять футов выше. Но погодные условия изменились и дождь в эти дни стал редкостью, даже здесь в северной части страны, где в прошлом дожди были регулярны.

— Как мы сможем это сделать, Сим? — вдруг спросил ее Кирисин.

С минуту она ничего не говорила. Было так темно, что он едва мог разглядеть ее лицо.

— Не знаю, — наконец ответила она.

— Дадут ли они нам шанс рассказать им, что может случиться? Выслушают ли они то, что мы должны сказать?

— Кирисин, я не знаю, — произнесла она. Она огляделась и во внезапной вспышке молнии он увидел гнев на ее покрытом синяками лице. — Ты должен найти способ заставить их слушать, Малыш К. Именно это от тебя требуется. Именно это дано сделать тебе. Ты должен определить способ, как это сделать!