Прямо впереди него внезапно появилась Тесса, оглянулась назад, увидела его и остановилась. Потом она помахала ему рукой и пошла к тому месту, где он стоял, улыбаясь в каком–то замешательстве. На мгновение она обернулась в направлении, в котором шла, как будто что–то искала.

Он отчаянно пытался выяснить, что же было не так. Все, что она делала, было совершенно не в ее характере. Он оглянулся через плечо на караван, но тот исчез в буре.

Не было никаких признаков машин или их пассажиров. Была только пустота равнин и мощные завихрения ветра и пыли. Он ощутил наступление паники. Даже его следы были сметены напрочь. Чувство направления было настолько вывернуто, что он не был уверен, что сможет найти дорогу обратно, даже если бы захотел. Практически он был совершенно уверен, что не сможет.

Когда она подошла к нему, то сказала:

— Я думала, что ты все еще впереди меня. Я, наверное, сделал круг.

Он уставился на нее:

— Впереди тебя?

— Да, ты был впереди, когда жестом позвал меня следовать за тобой из лагеря. В любом случае, зачем ты привел меня сюда?

Он быстро огляделся, мрачные подозрения подкрались к нему. Огромная громоздкая фигура материализовалась из мглы, он тут же узнал, кто это. Монстр, который выслеживал его все дни. Монстр, который забрал всех тех детей. Демон, который стоял в дюжине ярдов, и он с внезапной ясностью понял, что произошло.

Демон был метаморфом. Он заманил их подальше от остальных, притворяясь кем–то еще, кем он не был, изолируя их на этих равнинах, окруженных скрывающей все пылевой бурей. Он обманул их, как, должно быть, обманул тех детей — принимая образ того, кто о них заботился. Именно так он увел Мелка, хотя тот был предупрежден об опасности, хотя тот знал, что там было. Он принял образ его лучшего друга, Винтика, и увел его, чтобы уничтожить.

На этот раз он принял образ Ястреба, обманом заставив Тессу следовать за собой. Должно быть, он намеревался убить ее и оставить, чтобы Ястреб это обнаружил. Но так как, в свою очередь, Ястреб пошел за Тессой, он получил неожиданный бонус. Теперь он мог убить их обоих.

Внезапно все это взбесило его. Всех этих детей заманили на их погибель лже–образами близких людей, друзей, членов семьи. Это было так ненавистно ему, что на кокой–то момент он забыл о своей собственной опасности и думал только о том, как сильно он хотел увидеть этого монстра уничтоженным.

У него не было с собой никакого оружия, но он уже понял, что даже со своей магией, он не справится с этим существом.

Он взял Тессу за руку, притянув ее к себе, думая, что они должны бежать, бежать изо всех своих сил. Потом он вспомнил. В его кармане лежала пара укусов гадюки, каждого из которых достаточно, чтобы убить дюжину Ящериц. Сделают ли они то, что было нужно?

Ему придется это выяснить. Другого выбора у него не было. Существо уже приближалось к нему, принимая все более четкие очертания, огромные плечи и руки, массивная грудь, большие когтистые лапы, раздирающие пыльную завесу. Он смог увидеть блеск его глаз из–под тяжелых костей своего уплощенного лба. Монстр смотрел на него с нескрываемым предвкушением, нетерпением того, что он собирался сделать.

Он медленно попятился, потянув с собой Тессу, одной рукой нащупывая в кармане укусы гадюки. Он сразу же их нащупал, пальцы сомкнулись вокруг пластиковой оболочки, и стал их вытаскивать. Потом, импульсивно, он отпустил их и вместо этого поспешно нагнулся, чтобы коснуться земли. Если бы он смог смешаться с землей, смог исчезнуть в ней, как прежде, то получил бы небольшое преимущество. Его магия позволила ему сделать это однажды; возможно, он снова сможет это сделать. Если монстр не сможет его увидеть, то не сможет и навредить ему.

Однако, он почти тут же понял изъян в своем замысле. Даже если он сможет замаскировать себя, он не сможет скрыть Тессу. Демон не сможет найти его, однако все еще будет способен обнаружить ее. Он увидел, как демон наблюдает за ним, с интересом изучая его усилия. Он мог сказать, о чем тот думал. В отличие от прошлого раза, демон не был смущен. Он вынес урок с прошлой встречи. Он знал, что Ястреб не оставит девушку.

Он выпрямился и продолжил отступать, его рука вернулась в карман и снова схватила укус гадюки. Демон продолжал за ним наблюдать, медленно продвигаясь вперед, пока что не спеша сокращать расстояние между ними. Он играл с ним, понял Ястреб. Он наслаждался этим. Монстр знал, что он в ловушке и не сможет убежать. Монстр знал, что сможет убить его, когда ему заблагорассудится, и ничто этому не помешает.

А Ястреб в свою очередь понял с уверенностью, от которой похолодел, что укус гадюки был бесполезен.

Вновь всплыло воспоминание сна его детства о темном и злобном присутствии, от которого он не мог убежать, призраке прошлого, который был неопределенным, но тем не менее ощущался реальным. Это существо, этот монстр был воплощением того сна; он понял это с их первой встречи. Он также понял, что у него не было никакой защиты против этого монстра. В этом мире существуют вещи, которые вам не по силам, вне зависимости от того, кем или чем вы являетесь. Это существо было таким. Ястреб был рожден из магии, и его магия подчинялась ему, но здесь он был беспомощен. Он почувствовал это, но не мог объяснить, хотя реальность от этого не исчезала. Этот демон был анафемой, силой природы, которой он не мог противостоять, не мог избежать, не мог пережить. В какой–то момент он пожалел, что все оказалось вот так, что все те, кто зависел от него, пропадут, что его усилия отыскать Короля Серебряной Реки ни к чему не приведут. Разочарование разлилось по нему.

Я должен быть умнее, чем этот, подумал он.

Он уставился в глаза хищника, который привел его к этому концу. К тому времени, когда он решил, что единственным выбором оказался побег, страх, порожденный ужасными глазами этого существа, сковал его ноги на месте и он не смог двинуться.

Кли ждал несколько дней своего шанса встретиться со странствующим морфом, следуя за караваном, не позволяя никому дать увидеть себя, терпеливо дожидаясь своего часа, занимая себя тем, что забирал другие жертвы, чтобы насытить свою потребность. Из–за своей способности менять внешность на короткий период времени, принимая облик других существ, он мог заманивать свои жертвы из лагеря. Все они верили, что следуют за тем, кому могли доверять. Все они верили, что были в безопасности до самого конца.

Пропажа детей была способом дать знать морфу, что он может делать так, когда пожелает, и ничего с этим не поделать. Это была игра, которой забавлялся Кли, играя со своей добычей, прежде чем убить. В конце концов, нет нужды торопиться. Конечный результат всегда был одним и тем же.

Когда пришла пылевая буря, Кли понял, что это его шанс. Принять образ морфа, чтобы выманить самку морфа, о которой тот заботился, было не трудно. Он наблюдал, как морф взаимодействовал с ней из темноты за пределами лагеря, и интуитивно достаточно легко понял, что морф чувствовал к ней. Чтобы выманить самку в самый разгар бури, зная, что она пойдет, если будет думать, что морф хочет, чтобы она за ним пошла, не потребовалось почти никакого планирования и специальных навыков.

Глядя сейчас на морфа, пойманного в ловушку и беспомощного, он чувствовал яростное удовлетворение. Игра была окончена. Старик послал его убить это существо магии, а он всегда делал то, что ему говорил старик. Однако, будут и другие жертвы, он знал — другие, чтобы их выследить и убить. Старик укажет ему. Хотя, охота на этого была особенно трудной. Тяжело будет найти еще одного, который обеспечит такой же вызов.

Но еще один будет, конечно же. Всегда будет кто–то еще.

Он все еще размышлял над этим, когда из ветра и пыли вырвался темный силуэт, и 180 фунтов мускулов и костей врезались в него, разрывая зубами.

Чейни пошел по следу Ястреба в своей типичной манере, опустив большую голову, носом обнюхивая землю, прокладывая путь по лагерю сквозь бурю. Ягуар, Медведь и Воробышек, несмотря на тяжелую завесу из пыли и песка, смогли двигаться за ним без особого труда. Даже за пределами лагеря большой пес продолжал свою медленную, ровную походку. Он двигался так медленно, что Ягуар начал опасаться, что они могут опоздать, чтобы оказать хоть какую–то помощь, когда Чейни с рычанием рванулся вперед и исчез во мгле.