Он так боялся, что потерял ее, что будет жить без нее, жалел о последствиях своего решения, когда не настоял, чтобы она ушла вместе с ним. Он был в ужасе, а теперь снова смог дышать так, как не мог дышать в течение многих дней.

Казалось, она догадывалась об этом, часто прикасалась к нему, улыбалась и уверяла его, что она на самом деле здесь. Она чувствовала то же самое, что и он, говорил он себе, как он сильно любил ее, так и она его. Он не мог объяснить, откуда он это узнал, кроме своих инстинктов и того, что говорило его сердце. Это было в едва заметных для других жестах и мимолетных взглядах. Это было в переменах тона ее голоса, когда она говорила, и в молчании между фразами. В этих мелочах, казалось бы неважных и едва заметных, все становилось известным. Это закреплялось ее физической близостью к нему, тем фактом, что она вернулась от края пропасти, на котором он оставил ее, живая и здоровая, цельная личность по–прежнему, несмотря на ужасную борьбу, через которую она прошла.

Вряд ли кто–нибудь еще, думал он, смог сделать то, что сделала она, и выжить, чтобы рассказать об этом.

Естественно, что она не осталась невредимой. Ее порванная одежда была испачкана и в крови. За исключение аджила, ее оружие пропало. Несколько раз она была ранена, однако, она обработала свои раны и перевязала их. Она не ела больше недели, кроме того, что удавалось найти. Ее лицо было изможденным, щеки впалыми, а глаза как у загнанного зверя.

Даже в таком состоянии, он нашел ее самой прекрасной женщиной, которую он когда–либо знал.

После того, как он оставил ее несколько дней назад в горах Цинтры, она возвращается в поисках Ариссена Беллорууса и остальных, которые остаются обороняться против армии демонов. Она приблизительно с дюжиной Следопытов и разведчиков, все понимают необходимость найти пути отступления для тех, кто сражается, чтобы обеспечить прикрытие уходу Кирисина.

Они сталкиваются с сопротивлением сразу, выродки под командой демона вытекают из–за деревьев и скал непреодолимым потоком. Эльфы под ее командой укрываются и отбиваются луками со стрелами и дротиками, замедляя, но не останавливая эту атаку. Постепенно, они вынуждены отступать, неспособные прорваться или остановить эту волну. Они отходят из лесов на скалы, постоянно контратакуя. Выродки пытаются добраться до них, но ничего не выходит. У них нехватка автоматического оружия или даже клинков в большинстве случаев, и они вынуждены полагаться на куски труб и деревянные палки. Это неважное вооружение бесполезно против опытных и хорошо обученных эльфов.

Однако, Симралин и ее спутники не могут добраться до главного отряда. Они даже не могут определить, где он. Кажется, что крики и вопли исходят со всех сторон, а деревья скрывают истину того, что происходит.

— Ченовин! — зовет она, наконец, одного из разведчиков. — Поднимись повыше на скалы и постарайся увидеть, что происходит!

Женщина–разведчик пошла сразу же, а Симралин переводит остальных на позицию, где скалы суживают проход так, что пройти могут только два человека в ряд, и выбирает здесь защищаться. Нападающие на них могут найти путь, чтобы их обойти, может быть, даже отрезать их, но сейчас это лучшее, что они могут сделать. Выродки все еще вытекают из–за деревьев, вроде бы без приказов и руководства, расходуя свои усилия на поиск своей добычи, рассыпавшись как дикие твари.

Затем, прежде чем Ченовин сможет доложить, из леса выходит большой отряд эльфов на открытое пространство внизу, сталкиваясь с выродками, которые вокруг них. Другие выродки вырываются из леса, массивные силы нападающих. Эльфы пытаются выстоять и отбиваются от них, но тех слишком много. Они быстро отступают, направляясь к скалам и возвышенности, которую занимают Симралин и ее спутники.

Она проводит быстрый подсчет эльфов и не доходит до ста.

Где же остальные?

Ей не хочется думать об ответе. Вместо этого, в попытке изменить ситуацию, она вдет свои собственные небольшие силы из–за скал в контратаку, которая застает врасплох ближайших выродков и открывает дорогу для многострадальных эльфов. Потом она видит Короля, пытающегося сплотить своих солдат. Он окровавлен и взъерошен, и сражается короткими мечами в обеих руках.

Выродки догадываются, что он лидер, и пытаются схватить его. Но стражники окружают Короля для защиты и отбивают их. С деревьев раздаются спорадические выстрелы, но они не оказывают никакого эффекта на сражающихся.

— Стража! — чуть ниже нее орет большой Следопыт Элиассон, раскидывая существ, которые наседают на него. — Ко мне, эльфы! К скалам!

Эльфы слышат и видят, и в клубке тел они начинают пробивать себе дорогу к нему. Симралин отзывает свои поредевшие силы — теперь они уменьшились до восьми — в укрытие среди скал, откуда они стреляют из длинных луков по выродкам, стараясь помочь. Но это мало на что влияет. Лес внизу оживает остальными, их массы вытекают из–за деревьев, слишком много, чтобы сосчитать или противостоять.

Ариссен Беллоруус все еще пытается отступить, пробивая дорогу со Стражниками.

Поторопись, Ариссен, молча умоляет Симралин.

Ченовин снова рядом с ней, бледная, как привидение в новолуние.

— Что ты видела? — требует от нее Симралин.

— Там их тысячи. — Ченовин приходится кричать, чтобы ее услышали. — Так много, что они заполняют лес на каждом шагу. Мы не можем надеяться остановить их всех.

— Оставайся здесь. — Симралин уже двигается. — Держи проход свободным.

За считанные секунды она выбирается из–за скал и устремляется через открытое пространство к эльфам внизу. Дюжины пали, их число сократилось, как будто какой–то магией. Деревья продолжают источать выродков, бесконечный поток тел, вырывающийся из мрака в какофонии криков и волнах дикого безумия. Еще падают эльфы, сражаясь до конца, умирая на ногах. Стража, окружающая Короля, уменьшается до дюжины, разделенная с главным отрядом эльфов, убегающим по дороге, которую она для них открыла.

Убирайся, Ариссен, хочет она прокричать ему, но знает, что ее не услышат.

Спустя мгновение от кромки леса раздается выстрел автоматического оружия и существо, только отдаленно напоминающее человека, выталкивает из–за деревьев огромную двуствольную убийственную машину, которая сеет везде огонь и смерть. Большинство Стражников погибает. Король тоже падает, опустившись на одно колено, поникнув головой. Он харкает кровью.

— Ариссен! — во весь голос она выкрикивает его имя.

Существо в знак триумфа подняло свои руки и вопит с ликованием, когда первая стрела пронзает его правый глаз и заставляет отступить на шаг. Оно вытаскивает стрелу, не обращая внимания на боль, но вторая стрела пронзает горло, а третья зарывается глубоко в волосатую грудь. Элиассон заряжает еще одну стрелу в свой лук, когда существо пошатывается, опускается на землю и больше не двигается.

Симралин сражается, чтобы добраться до Короля, но уже слишком поздно.

Последние Стражники погибают и выродки наваливаются на Ариссена Беллорууса как волки. Король исчезает под этим роем и больше не появляется.

Симралин ничего не может поделать. Она пятится, призывая к себе остальных эльфов, тех, кого она еще может видеть посреди этой кровавой бойни, тех, кто все еще стоит на ногах. Наверное, половине удается добраться до нее, отбившись от атакующих. Остальные погибают за секунды, похороненные в чудовищном рое тел, которые накрывают их и валят на землю.

С оставшимися в живых она отступает в скалы, и они обращают свое оружие против наступающих. Их так много к этому моменту, что практически невозможно промахнуться, и дюжины гибнут при их попытке добраться до защитников.

— Что будем делать? — кричит ей в ухо Ченовин.