В наступившей тишине он услышал ряд резких вдохов и выдохов. Он почувствовал напряжение и шок, излучаемые со всех сторон. В ответ на это он открыл глаза.

Он стоял на краю массивного кратера, неглубокого, но настолько широкого, что он распространялся по склону горы дальше, чем мог увидеть глаз. Все, что находилось на этом месте исчезло — все эльфийское сообщество. Исчезло, до последнего следа. Как будто гигантская рука вошла в землю под ним и вычерпнула ее. Он в недоумении смотрел на шрам, который она оставила. В пустоту.

Даже зная, что случилось, он не мог заставить себя поверить в то, на что смотрел.

Ничего не осталось. Его друзья, семья, дом — практически все, что он знал за всю свою жизнь, исчезло.

На ладони его руки слабо мерцала Путеводная звезда. Он смог разглядеть следы движения в ее недрах. Жизнь.

Его чувство потери столкнулось с чувством ответственности, и на какой–то момент он был так подавлен, что не мог пошевелиться.

Затем рядом с ним оказалась Симралин, приблизились эльфийские Охотники, а Рыцарь Слова, Логан Том, сказал:

— Нам нужно уходить. Быстро!

Несмотря на то, что они почти сразу после слов Логана Тома пустились в путь, они задержались на достаточно долгое время, чтобы оглянуться на начало сражения между эльфами и демонами. Вражеские полчища появились почти мгновенно, вытекая из лесов ниже кратера, тысячи, как река, которую ни одна плотина не сможет сдержать. Выродки, как назвал их Логан Том. Они были дикими, неопрятными тварями, люди, превратившиеся в темное подобие себя, скорее животные, чем мужчины и женщины. Оборванные, грязные, размахивая трубами и дубинками всех размеров и автоматическим оружием, они орали и выкрикивали бессвязные слова ярости и разочарования. Они ничуть не замедлились, достигнув границ кратера, а просто перевалили их, иногда чуть спотыкаясь о край. Те, что упали, или быстро поднимались или оказывались затоптанными идущими следом. Нахлынувшая масса наполняла чашу кратера, как вода при наводнении.

Когда они преодолели половину пути, их контратаковали скрывавшиеся в лесах эльфы. Сотни стрел устремились в ряды демонов, как смертоносный дождь с неба. Они умирали десятками, кричали, падая, замедляя следовавших за ними, что представляло отличную мишень для спрятавшихся лучников. Сначала, враги не понимали, что происходит. Но даже когда поняли, они не смогли определить источник атаки. Они гибли сотнями, замедлившись в убийственной чаше кратера, дергаясь то в одну, то в другую сторону, легкие цели для эльфийских лучников. Некоторые вслепую стреляли из автоматического оружия по лесам. Другое стреляли по своим собратьям. Хаос и резня были неописуемыми.

Но они все равно продолжали идти, и благодаря своей огромной численности выжившие, наконец, преодолели курганы из погибших и добрались до дальней стороны кратера. Там, укрываясь среди деревьев, они представляли опасность для рядов эльфийских Охотников, которые расположились по склону, поэтому Ариссен Беллоруус был вынужден отступить.

К этому времени Кирисин и его спутники мчались вверх по склону к воздушному шару, намереваясь улететь до того, как враг приблизится. Однако, сейчас они услышали новые выстрелы и крики из леса с правой стороны. Выродки пошли не только через кратер, но также и вокруг него. Обойдя его, они столкнулись со Следопытами, установившими заслон против приближающихся врагов, и две эти силы вступили в бой.

Логан Том, возглавлявший группу, призывал Кирисина и остальных поторопиться, отклоняясь левее, подальше от сражения. Но даже в этих обстоятельствах, мальчик увидела движение среди деревьев впереди, темные формы, взбирающиеся наверх, чтобы отрезать их.

Симралин, шедшая в нескольких шагах сзади, тоже их увидела.

— Логан! — позвала она, и при звуке ее голоса Рыцарь Слова моментально повернул назад.

В следующее мгновение небольшой филин слетел с деревьев, почти столкнувшись с Логаном Томом, который вздрогнул, а потом повернулся посмотреть, как филин удаляется. Он снова рванулся вперед, и снова филин перехватил его, отрезая.

На этот раз он развернулся назад и подождал остальных, прежде чем сказать:

— Мы должны поменять направление. Впереди нас выродки. Они, должно быть, начали окружать город еще ночью. Мы не может идти вперед. Нужно взять влево, Симралин, через те деревья.

Он указал на возвышающуюся группу древних деревьев, земля под которыми скрывалась в темноте, а корни раскрошили горную породу.

— Но воздушный шар в другой стороне! — настаивала Симралин.

Логан покачал головой, быстро направив глаза на деревья позади них.

— Мы должны оставить его. Скорее всего, они уже обнаружили его. В любом случае, мы не сможем наполнить камеру воздухом за оставшееся время. Делайте, что я вам говорю.

На какую–то секунду Кирисин подумал, что его сестра собирается спорить. Она так легко не сдавалась. Но Логан Том был Рыцарем Слова, и возможно, в этом состояла разница.

— Пошли, Малыш К, — позвала она его.

Они снова двинулись вперед. Позади них пятился Логан Том, защищая их тыл.

Россыпь фигур выскочила из леса. Эльфы. Следопыты. Кирисин узнал Праксию и Руслана. Потом появились Ке'рю и еще несколько эльфов, которых он знал. Несколько секунд спустя в поле зрения вылетела волна выродков, размахивающих своим оружием. Один встал на колено и нацелил пистолет. Кирисин издал короткий крик предостережения, но Логан Том уже поднимал черный посох. Синий болт взорвался с его конца и полетел в выродков. Они повалились кучей и не поднялись.

— Бегите! — крикнул он эльфам, видя их колебания.

Они так и сделали, нырнув в лес древних деревьев и теряясь в их темном лабиринте. Их было не больше двадцати, маленькая сила против сотен и сотен. Кирисин замечал движение их теней и слышал звуки их приближения. Дальше по склону сражение эльфийских Охотников и огромной части армии демонов перешла из кратера в леса и тоже приближалась. Ряды эльфов были прорваны, давление огромного числа врагов вынудило защитников отступить. Как долго они смогут продержаться против такой огромной мощи можно было только гадать, и Кирисин не питал большой надежды.

— Быстрее, Малыш К! — прокричала ему в ухо Симралин, подбегая к нему и жестко подталкивая.

Он думал, что он двигался достаточно быстро, но когда Симралин сказала ему ускориться, он это понял. Он удвоил свои усилия, пролетев мимо последних деревьев.

Позади он слышал звуки приближающейся битвы. Когда он рискнул быстро взглянуть через плечо, то мельком увидел сражавшихся, затопивших лес, воюя на бегу, эльфы отступали так быстро, как только могли, выродки пытались достать их. Зазор между ними сокращался, а продвижение эльфов вперед замедлялось, поскольку им приходилось пробираться через лесные завалы. Путь впереди, за столпотворением, казался чистым, но невозможно быть точно уверенным в этом. Десятки скрытых препятствий были на их пути — поваленные стволы, груды валунов и густой кустарник. Эльфийские следопыты видели эту опасность. Они окружили защитным кольцом Кирисина, тщательно оберегая его со всех сторон, поскольку следили за всем, что их окружало.

Взрыв позади заставил их всех замедлиться и обернуться. Синий огонь просветился сквозь прорехи в огромных деревьях, стена пламени моментально блокировала вражеское преследование. Логан Том создал защитный экран для убегающих эльфийских Охотников, давая им небольшую передышку от вражеской погони. Он сдерживал натиск, сколько мог, затем повернулся и побежал к ним, его черный посох был испещрен ярко светящимися рунами, которые пульсировали как раскаленные угли. Лицо Рыцаря помрачнело, а его глаза были опасными. Кирисин отвернулся, когда он пробежал мимо и снова возглавил эльфов.

— Еще немного! — крикнул он им.

Несколько мгновений спустя они выскочили на поляну, на которой стояла бронированная машина. Логан Том разомкнул замки и открыл двери, призывая Кирисина забираться внутрь.