Таисмар Маттака носил длинные усы, но бороду брил, как и волосы - только короткий чуб тёмных волос торчал из-под кольчужного капюшона, натянутого ему на голову. В довершение ко всему, золотая серьга в правой ноздре окончательно сбивала любого благородного жителя столицы с толку. Этот человек скорее уж казался им шутом, чем Великим Князем.
Радак понимал, что если разгорится война, то покорить власти Хозяина другие земли будет гораздо проще с поддержкой Таисмара Маттаки. Льув мог бы предположить, что речь будет идти о войне между Эмералдмором и Шавалином, если бы восьмым его гостем не был один из За'ар Маари. Эта парочка - шавалинец и эмералдморец - перебрасывались такими взглядами, что могли бы переплюнуть и Стража с Бару. Шавалин считал Эмералдмор "государством варваров", и норовил отхватить от него кусок повнушительнее.
Во дворец Радака Тау'ган'ар Маари прибыл тайно. С графом Радаком какой-то из многочисленных родственников нынешнего правителя Шавалина разговаривал охотно, о чём угодно, кроме как о клятве Силе Ночи. Тау'ган'ар Маари рассказывал, что Хозяин во время посольства в Алвалене предупредил его, что ему нужно тайно остаться здесь. Отправив в Шавалин всю свою свиту и послание Баэ'кен'ар Маари, правителю Шавалина, что вынужден задержаться. Всё последнее время он скрывался в гостиницах Алвалена, что его очень раздражало, потому что даже для благородных гостей - он представился лордом из Уитмона - не нашлось подходящих условий.
Тау'ган'ар Маари встретил одного из своих заклятых врагов с яростным желанием немедленно вцепиться тому в горло, но Радака от ещё одной драки в его дворце спасло то, что, как лицо королевской крови, Тау'ган'ар не желал причинить хозяину никаких хлопот. Но вот остановить Предводителя конницы Эмералдмора было куда труднее. Он как замахнулся своей палицей, так даже Страж не стал вмешиваться, хотя пытался. Остановить взбушевавшегося Таисмара Маттаку смогла только леди Аджит, смело схватившая его под руку и оттащившая, пока тот малость растерялся, в сторону, завязывая какой-то отвлечённый разговор о том, что она слышала, что в Эмералдморе лучшие во всём Залесье меха. Олема немного остыл, и до сих пор Циэль удавалось его удерживать. Аджит и сейчас держалась за его локоть. Не то, чтобы она боялась, но, по крайней мере, перед появлением Хозяина не начнётся очередная драка.
Стало совсем тихо. Радак с волнением глядел на огонёк.
Бару, обогнув Радака, подошёл к чаше и обернулся к замершим людям. Даже Аджит перестала обмахиваться.
– Хозяин здесь, - громыхнул голос Лорда Тени. Его глаза скользили по их лицам, взволнованным и бесстрастным, лицам разных людей, которые прибыли сюда, чтобы служить. Рука его медленно поднялась над огнём, пальцы сжались в кулак. Языки внезапно взвившегося под самый потолок огня обхватили его руку, но он не обратил на это внимания. Огонь отражался оранжевыми всполохами на чёрных доспехах Лорда Тени. Мгновенно Радак ощутил холод. Сегодня он охватывал с гораздо большей силой, сковывая всё тело и заставляя зубы стучать. Мгновение после нестерпимый жар заставил его содрогнуться. Аджит, неизвестный гость Радака, Тау'ган'ар, Драго и Каитлин задрожали, опуская глаза. По сведениям Радака - он изо всех сил пытался вызнать о своих гостях как можно больше - они были теми его гостями, кто имел Дары Ночи. Вероятно, сейчас, когда Радак чувствовал одновременно жгущий огонь и настоящий ледяной холод, они ощущали её, Силу Ночи, каждой клеточкой своего тела. Ближе всего к нему стояла Аджит, Льув видел, как расширились зрачки, глаза из зелёных стали почти чёрными. Он подумал, что сам выглядит точно так же. В комнатке мгновенно стало нечем дышать. - На колени! - прямо из огня, Бару пальцем указал на пол. - На колени! - повторил он.
Каитлин и Драго, не медля, повиновались. Молодой побереженец Батар торопливо упал на колени, пряча побледневшее ещё сильнее лицо. Аджит замешкалась, вытягивая свою руку из-под локтя Таисмара Маттаки, но движения её тоже были торопливы. Маари, кажется, ещё ни разу не приходилось лежать перед Хозяином ниц, но взгляд Бару хлестнул его не хуже Силы Ночи. Радак не стал задерживаться и тоже встал на колени, и заставил себя не любопытствовать и не пытаться поднять голову и посмотреть, как поведут себя оставшиеся Страж, человек без имени и Олема. Он слышал бряцание кольчуги и короткий звон ножен о плиты пола - они тоже опустились на колени.
Какое-то время не было ничего, кроме внезапного холода, впрочем, тоже не дававшего глубоко дышать. Потом мягкий, усыпляющий бдительность, знакомый каждому в этой комнате голос произнёс:
– Встаньте. Встаньте, я хочу взглянуть на ваши лица. Многие из вас были удивлены, встретив друг друга здесь… Хочу посмотреть, сколько смирения в вас есть, чтобы признать друг друга следующими единой цели…
Краем глаза Радак заметил, как багровеет Олема. Но он быстро подавил свой гнев, зная, что Хозяину этот гнев будет неугоден.
Поднимались они медленно и неловко. Каждый из них часто видел Хозяина, но сегодня у каждого было особенное ощущение. Хозяин почти не казался призраком, на складках его одежды и золотом ободке на шее даже отражались блики огня. Эти люди были готовы служить, он видел это. Но сейчас - вот они, самые верные его слуги. А раньше их были тысячи.
– То, что вы все находитесь здесь, знак того, что я избрал вас. Когда я вернусь в мир живых, вы все будете вознаграждены, - он поймал восторженный взгляд юноши с Побережья и мрачную покорность Великого Князя. Потом обернулся на стоящего зловещей статуей Лорда Бару, склонившего голову, но всё равно выглядящего непримиримо. - И за терпение тоже, Лорд Бару.
Бару вздрогнул. Что ж, это в духе Хозяина - при всех этих недостойных намекнуть на его проступки.
– Я знаю, у вас много вопросов, - продолжил Хозяин. - Но вы зададите их потом. Для начала, вы должны узнать, что день моего возвращения грядёт. Он уже близок. И мне нужно, чтобы вы все успели подготовиться к этому дню, - он поплыл над полом мимо мгновенно вытягивающихся перед ним людей и остановился напротив Стража Света. Тот выдержал его взгляд несколько секунд, и после этого склонил голову. - И чтобы вы все были к этому дню живы, - добавил он, смеясь. - Если, конечно, кто-то из вас не подведёт меня, - голос Хозяина стал ледяным, Радак почувствовал, что стал дрожать сильнее. - Может быть, кого-то из вас терзают сомнения в моём могуществе? Или кто-то из вас желает переметнуться к Силе Дня, ища там спасение оттого, что вам стало страшно?
Повисла тишина. Напряжение стало особенно ощутимо. Страж перекинулся быстрыми взглядами с Бару, Тау'ган'ар коротко посмотрел на Олему, обменялись взглядами человек без имени и леди Аджит. В другой момент Радак задумался бы о последнем, но только не сейчас.
– Я служу и буду служить вам до последней капли крови, Хозяин, - первым очнулся Страж. Он снова опустился на колени, и мало кто заметил снисходительную улыбку на лице Хозяина.
Эти слова эхом повторялись остальными. Радак произнёс их, как молитву, ощущая внутреннюю дрожь.
– Вот и прекрасно, друзья мои, вот и прекрасно, - Хозяин нахмурился. - Поднимитесь, так мне будет удобнее говорить с вами, - приказал он. - Итак, вы должны знать две вещи. Первая - вам необходимо продолжать скрывать своё служение Силе Ночи, как прежде, пока я не решу, что пора открыться. Вторая - то, что я с этого момента скажу вам, будет касаться каждого из вас, и другие этого не услышат. Каждый получит задание, которое обязан будет выполнить в те сроки, которые я укажу. Но одно задание будет общим для всех, - Хозяин простёр к огню руку, и тот стал ещё сильнее, скрывая за собой Воина Тени. В огне появились три лица. Один - мальчишка, очень похожий на Хозяина, второй - юноша постарше, с интеллигентными, немного женскими, чертами лица, светлыми волосами, забранными сзади в короткий хвост, грустными серыми глазами и тонким белым шнурком на шее, и третий - почему-то Радак решил, что этот человек может быть Воином Тени. Грубоватое, воинственное, с выдающимися угловатыми скулами, упрямым ртом, чуть приоткрытым в оскале. Верхние клыки выступали, придавая ему сходство с хищником, белые брови, ресницы и длинные белые волосы. На лице были какие-то чёрно-серые татуировки. - Если, - начал Хозяин, - вам встретится этот мальчик - удерживайте его у себя… если сумеете, - лукаво сверкнув глазами, добавил он. - Этот мальчик мне нужен. Удерживайте, но не силой. Уговорами. Попытайтесь склонить его к Силе Ночи - у мальчика есть Дар Ночи, - Хозяин немного полюбовался на лицо мальчика и продолжил. - Этот же юноша - истинный Хранитель, как вы все заметили. Он нужен мне живым, хотя церемониться с ним не стоит. Непременно - живым, - повторил он. - Если кто-то из вас станет причиной его смерти - лучше пусть убьёт себя сам. А этот человек - один из моих Лордов, который предал меня, - лицо Хозяина исказилось. - Убить его у вас вряд ли удастся, но каждый из вас обязан чинить на его пути всяческие препятствия. Но мне понравится, если вы его убьёте.
