Зэрандер ступил на камень двадцать третьей ступени - ничего не произошло. Она действительно была принесена в жертву Силе Ночи, его сестра, но как она успела сделаться призраком, неупокоённой, вот это волновало Зэрандера. Она была слишком молода, чтобы этот Дар действительно был у неё.

Последняя ступень. Зэрандер замер, тяжело дыша.

Потом он шагнул вперёд, к сияющему Алтарю. Вряд ли можно было сказать, вырублен ли он из камня, отлит ли из золота или серебра, украшен или нет, он был просто скоплением Света. Зэрандер не приблизился к нему, но обернулся к Таэмэю и приказал:

- Ну же!

Таэмэй вздрогнул, словно его ударили кнутом. Он знал, что ему следует сделать, но не решался на это. Зэрандер подтолкнул его к Алтарю:

- Не останавливайся! Иди!

Бывший Страж шагнул к Алтарю и зажмурился. Свет вонзился в него, он почувствовал дикую боль, но её более страшную боль сулила ему Сила Ночи в лице Лорда Зэрандера, если он повернёт назад.

"Прости меня, Свет!" - взмолился он, но Сила Ночи больно хлестнула по нему, напоминая, что она теперь его госпожа, что ей он должен молиться… На глазах Таэмэя выступили слёзы.

Он протянул руку и извлёк из света небольшой ларец. Он был вырезан из простого дерева, но Свет, таящийся в нём, был невероятно велик.

Таэмэй провёл рукой по крышке и открыл его.

Зэрандер увидел, как яркая вспышка испарила Стража-предателя. Он превратился в столб белого огня, а потом исчез, и остался его полный ужаса и боли крик, который затих далеко не сразу.

Открытый Ларец лежал на полу, а внутри находился Камень Света.

На самом деле, Зэрандер думал, что он выглядит, как драгоценный камень. Но он был простым камнем, непрозрачным, серым, на ощупь, наверное, шероховатым, но имел форму шара, и по нему проходила чёрная трещина.

В этот момент Свет на Алтаре стал едва заметным, словно огонь погас, и остались лишь тлеющие белые угольки, иногда раздуваемые шальным ветром.

Появился Хозяин. Зэрандер поклонился ему и выпрямился только тогда, когда раздались первые слова Хозяина:

- Так случается с любым, кто открывает Ларец Света, - проговорил он, смеясь. Потом он опустился на колени и вынул Камень, держа его в одной руке. - Ты сослужил мне славную службу, Лорд Зэрандер, друг мой! Но пока тебе лучше уйти.

- Я рад служить, Хозяин, - Зэрандер снова поклонился и стал спускаться вниз, стараясь забыть то жуткое ощущение, что он испытал, когда бывший Страж Света испарился на его глазах.

Вдруг он понял, что что-то не так. Он поднял глаза от ступеней, на которые смотрел, и заметил четверых Лордов. Они стояли полукругом внизу, ожидая его…

Лорд Бару, чёрный Лорд, ненавистный Зэрандеру, насмешливо закинул назад голову. В его руке сверкал обнажённый клинок.

Лорд Эдмаил, заложив назад руки, чуть склонив голову набок. Его меч покоился в ножнах, но было видно, что он готов выхватить его в любой момент.

Лорд Лиаронис, прищурив глаза, следил за движениями Зэрандера, держа руку на эфесе.

В стороне от них, опираясь на свой клинок, словно он служил ему посохом, стоял Лорд Вэсмерт. На его лице было что-то, похожее на жалость к Зэрандеру.

Девятый Лорд обернулся к Хозяину. Тот мягко и презрительно улыбался.

- Тебе пришла пора умереть, Зэрандер! - воскликнул Бару, взмахивая мечом и поднимаясь по ступеням навстречу Призрачному Воину.

- Союз с тобой, было, конечно, неплохой идеей, но верность Хозяину всегда на первом месте, - кивнул Вэсмерт, выпрямляясь и встряхивая рукой с мечом.

- Хозяин? - Зэрандер, недоумевая, сделал шаг обратно к Хозяину. Тот усмехнулся и спокойно, но каждое слово ранило Зэрандера в окаменевшее с годами сердце:

- Тебе лучше умереть, друг мой. Так сказала Сила Ночи.

- Но Хозяин! - воскликнул Зэрандер, выхватывая меч и отражая удар Бару. Тот удачно напал, и оттеснил Призрачного Воина вниз на две ступени, всё дальше отгоняя его от того порога, выше которого не сможет подняться, потому что там нет для него покровительства Ночи. Позади у Зэрандера оказалось сразу трое противников, во многом равных ему самому. Он едва успевал отражать их удары, но сознание его было словно в тумане.

"Ты умрёшь, Лорд Зэрандер, - сказал ему когда-то Хранитель прежде, чем он вонзил в него свой меч, чтобы принести в жертву Силе Ночи и обречь на вечные муки. - Тебя убьёт твой же Хозяин, когда ты станешь ему не нужен… Тебя пугает, что я говорю правду".

"Будь ты проклят, Хранитель! Ты был прав!" - мелькнуло в его голове.

- Но Хозяин! Я был вам верен! - воскликнул он, яростно бросаясь на своих противников. Эдмаил попытался поддеть его меч, чтобы вырвать из рук, но у него ничего не вышло, и он едва не лишился головы. Лиаронис уклонился от его удара, но отступил на две ступени вниз и был вынужден остановиться, чтобы перевести дух. Вэсмерт, единственный человек среди Лордов Тени, и Бару остались с Зэрандером на двадцать третьей ступени. Вэсмерт знал, что если Зэрандер поднимется выше, то ему придётся ждать, когда он спустится.

Клинки скользили по его доспехам, уже во многих местах пробитым, и процарапывали их снова и снова, ища слабое место. Бару рычал, наступая, вращая клинком с невероятной скоростью.

- Но тебе придётся умереть, - ответил Хозяин спокойно. - Ты мне больше не нужен, Зэрандер.

"Это Хозяин сделал тебя Зэрандером, - вспомнились ему слова сестры. - Твоё имя - Алекрин. Неужели, ты не помнишь? Хозяин ослепил тебя. Ты поймёшь, что он обманывал тебя. Ты - всего лишь игрушка".

- Она была права, - прошептал он. - Свет и Тень, она была права!

Он швырнул меч вперёд, отпуская. Бару не успел отклониться, и Зэрандер увидел, как клинок впивается в его горло. Чёрный Лорд упал, захлёбываясь кровью и булькая, словно пытаясь что-то крикнуть.

Зэрандер обернулся к Хозяину. Ярость охватила его.

Он служил! Верно служил! Готов был умереть ради него! Он претерпел много боли, ради того, чтобы только поймать его благосклонный взгляд!

Хозяин предал его… Предал его веру…

Рыча, он бросился вверх по ступеням. Чёрные брови Хозяина взметнулись вверх, но он не успел ничего сказать, и даже призвать Силу Ночи.

Прежде чем вообще кто-то успел что-то сделать, прежде чем Бару докатился по ступеням до самой первой, Зэрандер выхватил из рук Хозяина Камень Света.

Оказавшись в руках Воина Тени, Камень Света вспыхнул ослепительным Светом. Сила Дня очнулась в нём. Лучи Света пронзили грудь Зэрандера, он выронил Камень, отброшенный в сторону, но Камень не упал, а остался висеть в воздухе.

Светлые копья вонзились и в тело Хозяина. Он закричал, с яростью и болью протягивая руку к освободившемуся Камню, но и его отбросило неведомой силой. Он упал на Алтарь Света. Вспыхнувший мгновенно белый огонь поглотил его, он заметался, крича, и вскоре исчез в вспышке света.

Лорды Тени падали, один за другим, сражённые Светом, и исчезали в белом огне. Сила Дня убивала их. Эдмаил, Лиаронис, Вэсмерт… Сила Дня вырвалась за ворота и захлестнула всех Воинов Тени, что были в горах Стегоса. Они умирали в огне Света, поглощавшем их…

Зэрандер был ещё жив, и ждал, когда огонь поглотит и его. Страшная боль уже грозила прокрасться и смутить его сознание, но он был ещё жив. Свет слепил его глаза.

Вдруг земля затряслась под ногами. Алтарь Света вспыхнул ещё сильнее… По стенам пошли трещины. Зэрандер понял, что гора, в которой находился Алтарь, рушится.

Сила Дня вновь пронзила его. Он закричал от боли, взорвавшейся внутри него, изогнулся, и понял, что с невероятной высоты летит вниз в образовавшуюся щель.

Ещё прежде, чем угасло его сознание, он засмеялся, протягивая руки туда, где сгорел его Хозяин. Дикий хохот и безумное веселье, охватившие его, окончательно смутили его рассудок.