Как уже привык за последнее время, Зэрандер видел на её лице слёзы. Лориен чувствовала себя, будто это она убила их всех, но до смятения погибшей сестры Лорду Тени сейчас было куда меньше дела, чем до человека, что стоял неподалёку.

Это был Страж. На нём были доспехи, и меч лежал в ножнах. На правой руке белел неизменный шнурок.

Но он был бледен, как смерть, от съедающего его страха. Снедаемый им, он почти вжался в камень скалы, нависающей над ним. Глаза его болезненно блестели.

- Вы - Лорд Зэрандер? - едва слышно выговорил он.

- Ты знаешь, зачем я пришёл? - спросил Зэрандер. Было прохладно, но безветренно. Крики падальщиков, кружившихся над полем битвы, прерывали тишину.

- Да, - Страж не отрывал от Лорда Тени напряжённого взгляда.

- Ты готов принести клятву Силе Ночи, Страж?

- Да, - глаза его расширились. Зэрандер заметил, как сестра, словно желая приободрить Стража, впервые за всю жизнь столкнувшегося с тем, что такое страх, коснулась его плеча. Тот так шарахнулся от неё, словно рядом было страшное чудовище.

Зэрандер усмехнулся и соскочил с коня.

- Я ещё никогда не встречал предателей-Стражей. О предателях-Хранителях я слышал, - произнёс он, приближаясь. - Но чтобы Страж предал Свет…

- Если вам так нравится обсуждать это, то обсудите с тем духом, которого послали мне! - воскликнул Страж.

- О, с этим духом я её наговорюсь, - проговорил Зэрандер. - Встань на колени, Страж. Сила Ночи может и отказаться от тебя, если ты не будешь достаточно покорен.

Таэмэй чувствовал себя ужасно. Боль и отчаяние смешивались с непониманием. Зачем? Почему - он? Именно он?

Он опустился на колени перед Лордом Тени. Тот возвышался над ним, как кот возвышается над мышонком прежде, чем вонзить в него свои когти.

Таэмэй был в смятении. Его крепость рухнула. Воины Тени проникли в горы. Свет будет уничтожен… Но поверх этих в его голове бродили другие мысли.

Он выживет. Он останется жив. Свет потом вернётся к нему, поверит в его искренность…

Лориен висела в воздухе неподалёку и плакала, закрыв лицо ладонями. Ради того, чтобы исполнилось то, что должно исполниться, она погубила душу этого человека… Этого Светлого… Нет, никогда это не простится ей, не простится…

"Кем не простится? - думала она, глядя сквозь свои прозрачные ладони на брата и Стража. - Силой Ночи, которая будет ждать меня?"

Зэрандер вытащил меч, и Страж вздрогнул.

- Опусти голову! - прорычал Зэрандер. - Ты совершил много преступлений против Силы Ночи! - его меч висел над головой Таэмэя. - Кайся! От твоей искренности зависит сейчас твоя жизнь!

Таэмэй сглотнул. Он понятия не имел, что ему нужно сейчас говорить.

- Я… Я выполнял волю Силы Дня… Я боролся против Тени… Я убивал Воинов Тени…

- Сколько? - бесстрастно спросил Зэрандер. Он чувствовал сейчас благоговейную дрожь перед тем, чему он служил верой и правдой, и что сейчас сплотилось вокруг него. Рядом с ним была сама Сила Ночи. Столько, сколько не было никогда.

- Я не помню… Много. Много, - в горле у Таэмэя пересохло.

- Своими словами ты оскорблял Хозяина Ночи. Ты был полон стремлений убить его, если будет возможность, - говорил, будто с каждым словом рубил дерево, Зэрандер. - Ты не верил, что Сила Ночи есть начало и конец всего. Это так?

- Так, - едва сумел повторить Таэмэй. - Я… Я виноват,… - он сглотнул.

Лориен не выдержала и исчезла. Зэрандер чувствовал, как Сила Ночи вливается в него, как чернеет его меч.

- Готов ли ты искупить свою вину перед Силой Ночи ценой боли и долгих лет верного служения? - Зэрандер поражался силе, что окутала его. Это ощущение дарило блаженство, но причиняло боль, приятную, сладкую боль.

- Я готов. Я… Я клянусь в верности…

Зэрандер вдохнул полную грудь воздуха.

- Сила Ночи, имеющая власть надо всем, что когда-либо погружалось во Тьму, - он говорил, чувствуя, как каждое слово многократно, словно эхо, отдаётся в мозгу, - если ты не принимаешь служения этого человека, пусть он умрёт, если ты милостива к нему - сохрани его жизнь.

Таэмэй, уткнувшись глазами в камни под ногами, услышал свист опускающегося клинка. Меч Зэрандера готов был пронзить его, но сильным толчком Таэмэя отбросило в сторону. Он со всей силы ударился о скалу и сполз вниз, хватая ртом воздух.

Зэрандер перехватил меч, приходя в себя. Потом обратил внимание на бывшего Стража Света.

- Что ж, твоё служение принято, Страж. Поднимайся, и следуй за мной. Скоро Алтарь Света откроет нам свои ворота.

Таэмэй с трудом поднялся. Стоило ему попытаться вдохнуть слишком глубоко, как будто острый нож впивался в его грудь.

Он потянулся левой рукой к шнурку, чтобы снять его - белая верёвочка так сильно жгла руку, что он почти чувствовал запах палёной кожи.

- Нет, - остановил его Зэрандер. - Если ты снимешь его сам, я лично позабочусь о том, что ты умрёшь такой смертью, о которой не мог даже помыслить. Я не позволю тебе разрушить все мои планы.

- Но он… сжигает меня! Я больше не Светлый, я не могу носить его! - попытался спорить Таэмэй.

- Ты поклялся искупить свою вину болью, Страж! - тряхнул его Зэрандер. - Не забывай этого! Я лично прослежу за тем, чтобы ты был верен этой клятве! Без шнурка ты не сможешь взойти на Алтарь и открыть Ларец!

Страж, едва понимая слова Лорда Тени, кивнул, и, как заколдованный, двинулся следом за ним к стоящим лошадям.

- Когда я проходил обучение, я терпел боль ещё более страшную, чем досталась тебе, - презрительно скривился Зэрандер.

- Лорд… Я смогу… смогу снять шнурок после… после Алтаря?

- Как решит Хозяин, - мрачно произнёс Зэрандер, вскакивая на своего коня. - А теперь - не отставай от меня.

Ворота распахнулись, как только кровь последнего Стража пролилась на камнях, ведущих к ним. Больше в горах Стегоса не было Светлых. Некоторые сражались в тылу, пытаясь пробиться к Алтарю Света, но их удачно оттесняли и уничтожали.

Хранители умирали под мечами Воинов Тени, взывая к Свету, чтобы Сила Дня остановили безумие.

Зэрандер смеялся над их молитвами - что такое теперь Сила Дня, если её некому направлять?

Таэмэй, которого он таскал за собой повсюду, чтобы тому не пришло в голову всё-таки снять шнурок, судорожно сглатывал при виде каждого тела. У ворот Стражей полегло несчитанное множество - они пытались защитить последнюю свою святыню - Камень Света.

Зэрандер стоял перед воротами, которые открылись, чтобы впустить его. Вэсмерт за его спиной раздавал какие-то приказания, и завидовал девятому Воину, как никогда никому не завидовал.

Но всё-таки, он кое-что знал. Так что Зэрандера он мог даже пожалеть…

Когда Амалия успела повидаться с Хозяином, да ещё и получить от него такие ценные указания, наверное, никто не мог сказать - она всегда была где-то рядом с ним. Но Вэсмерт не смел подозревать - он исполнит приказание Хозяина.

Зэрандер шагнул вперёд, в просторный светлый зал, вырубленный прямо в скале. За ним туда вошёл Таэмэй, с низко опущенной головой, как будто нёсший на своих плечах гору.

Вэсмерт вошёл следом - он не собирался подниматься на ступени Алтаря, ведь только двадцать четыре из них были не смертельны для него. Но он хотел увидеть происходящее собственными глазами.

Зэрандер поднимался по белым мраморным ступеням. Свет витал здесь, но он был слабым, умирающим. Чары, наложенные на ступени, разламывались после каждого шага Зэрандера. Лорд Тени помнил каждого Светлого, кто охранял для него ступень, на которую он ступал. На мгновение он остановился перед двадцать третьей ступенью. Ступень, которую хранит для него его сестра. Он даже поднял голову, чтобы посмотреть, наблюдает ли она за торжеством Ночи. Но её призрака нигде не было - вероятно, она скрывалась от Вэсмерта.