- Милорд, они не захотели уйти с миром, - Воин вытащил меч, и в отполированном клинке отразились багровые тучи.

- Что ж, битва будет не очень славная, но, по крайней мере, даст нам размяться, - ответил Лорд. - Но не стоит оставлять здесь свои жизни, - обернулся он к остальным, - вы мне ещё будете нужны.

- Милорд! - послышался голос Воина Тени. - Лорд Зэрандер решил напасть!

Котли скрежетнул зубами. Что ж, битва, так битва. Но его конь уже едва стоял на ногах, так что драться придётся пешим.

Спешившись, он отпустил поводья коня, думая, что кто-то из людей подбежит и заберёт его. Обычно люди старались выслуживаться перед ним, чтобы не навлечь на себя его гнев. Однако никто не подошёл.

Котли обернулся и гневно посмотрел на одного из тех, что не успели спрятаться по домам.

- Возьми коня и поставь в стойло! - приказал он коротко.

Побледневший человек, едва шевеля губами от страха, выжал:

- Ваша милость… Лорд Зэрандер нам этого не спустит…

Ярость, казалось, молниями била из глаз Лорда Котли. Оттого, что его лицо исказилось, искривились выколотые на нём змеи, и создалось ощущение, что они вот-вот соскользнут с его лица и бросятся на того, кто посмел разозлить его.

- Как ты смеешь! - выкрикнул он, ступая вперёд и выхватывая меч.

Кто-то из Воинов опередил его. Плеть опустилась на спину посмевшего перечить Лорду Котли человека. Сила удара была такова, что тот мгновенно упал, а сквозь рваную одежду начала интенсивно проступать кровь.

- Лорд Зэрандер умрёт сегодня, и его земли станут моими! - произнёс Котли, глядя, как новые кровавые полосы взбухают на спине несчастного. Воины Тени всегда носили с собой плеть, которую использовали, как правило, по двум назначением: или били тех, кто пытался им перечить - чтобы не пачкать в их крови меч, или били сами себя - за жестокую провинность. Считалось, что боль, особенно, причинённая самому себе, очищает Воина.

В этот момент узким клином в небольшой отряд Котли врезались Воины Тени, прибывшие с Зэрандером. Котли легко различил среди них Лорда Зэрандера - по кровавой изнанке плаща и белоснежным, будто бы седым, волосам. Он сбил одного из Воинов с коня, и его прекрасный скакун после прыжка опустил передние ноги прямо на грудь упавшего. Удар был таким мощным, что копыта пробили доспехи Воина и раздробили кости грудины. Воин захрипел, изо рта хлынула кровь.

Вокруг кипела настоящая битва. Те из людей, кто ещё не успел спрятаться, торопливо разбегались в стороны, прикрывая руками головы, будто бы это могло их от чего-то спасти.

Лорд Зэрандер заметил Котли и спокойно, словно вокруг не сталкивались клинки Воинов Тени, направил к нему своего коня.

Лорд Котли стиснул рукоять меча ещё сильнее.

- Капитулировать ещё не поздно, Лорд Котли, - спокойно и негромко, но так, что его слова были слышны сквозь звон мечей, предложил Зэрандер.

- Пропади ты пропадом, Зэрандер! - Котли взмахнул мечом. - Ты ещё не победил, чтобы предлагать мне сдаться!

- Я где-то слышал, что второй Лорд очень самоуверен, - светлая бровь изогнулась, - но чтобы настолько…

Он соскочил с коня и похлопал того по крупу:

- Пойди в сторонку, тут жарковато.

Послушное животное отошло в сторону, тряся гривой и поводя ушами в ту сторону, откуда слышались звуки битвы.

Лорд Котли взял с собой Воинов Тени больше, чем Зэрандер, гораздо больше полагающийся на своё чутьё и мастерство, чем на количество мечей за спиной. Пока определить, на чьей стороне преимущество, было сложно.

Меч Зэрандера легко и бесшумно вылетел из ножен. Он ступал тяжело, но бесшумно, как хищник, вышедший на охоту.

С нарастающей яростью Котли заметил, как кто-то с опаской высунулся из своего дома и увёл рвущегося из чужих рук коня Зэрандера вглубь посёлка.

Их мечи скрестились. Зэрандер невольно усмехнулся, вспоминая битву с Бару и сравнивая её с этой. Котли, приняв усмешку в свой адрес, скинул тёмно-зелёный плащ движением плеча, не жалея, что дорогая ткань при этом скатилась с его плеч прямо в грязь.

Зэрандер не снимал плаща, словно не боясь, что меч противника может прорвать его. Сейчас больше и тени усмешки не было на его лице.

Лорд Котли пытался одновременно отражать удары Зэрандера и понять, чьи же Воины Тени вскоре будут праздновать победу. Там всё смешалось, и не было ясно, где свои, а где чужие.

Но все атаки, которые он начинал, упирались в мгновенные и безукоризненные блоки. Котли был вынужден отступать, и это было досадно.

Поймав меч противника в "ловушку", Котли попытался обойти по кругу, чтобы не за его спиной оказалась стена посёлка, а за спиной Зэрандера. Но Призрачный Воин разгадал его план и вывел меч из "ловушки", решив, что дешевле пожертвовать обороной, чем оказаться прижатым к стенке.

Почувствовав прилив сил после невольного отступления Зэрандера, Котли шагнул вперёд, думая нанести удар снизу вверх и выбить меч из рук противника. Но Зэрандер уклонился и ударил ногой в грудь противника. Послышался гул от удара о доспех.

Котли не устоял на ногах и едва не упал, но успел перенести вес вперёд. Меч Зэрандера скользнул по плечу, процарапав доспех.

Лорд Котли зарычал, выпрямляясь, но Зэрандер почему-то опёрся на опущенный в землю меч и поджал губы.

- Сражайся! - крикнул Котли.

- Я сегодня устал, - ответил Зэрандер.

Котли гневно вскинул брови и взмахнул мечом, бросаясь на неподвижную фигуру Зэрандера.

Тот с кривой усмешкой вскинул руку, и Котли понял, что его противник призвал Силу Ночи. Котли отлетел далеко назад.

Разъярённый таким подлым ударом, он попытался атаковать вновь, но вдруг ощутил сильную боль.

Меч выпал из его руки. Он опустил глаза и понял, чем был особенно подл удар Зэрандера.

Лорд толкнул его прямо на один из заострённых столбов стены вокруг посёлка, тот, что почему-то был наклонён не наружу, а вовнутрь. Может быть, это было случайно, может, кто-то специально так вкопал его, чтобы было удобнее привязывать какую-нибудь скотину, - значения это не имело. Но сейчас этот острый кол пробил доспех Лорда Тени и торчал спереди.

Крик злости и бессилия вырвался из горла Котли. Отчаянным усилием он подался вперёд, сползая с кола. Зэрандер засмеялся, высоко закинув голову. Холодно, зло, раскатисто и мстительно.

Котли какое-то время ещё пытался подняться, потом скорчился на земле в луже собственной крови и затих.

В этот момент один из Воинов Тени, чьи доспехи были отмечены зелёными полосами, бросил меч и обернулся к Лорду Зэрандеру.

- Я давал клятву Хозяину, а не Лорду Котли. Не вижу смысла умирать за мёртвого. Примите моё служение, Лорд Зэрандер, если вы считаете, что, сражаясь с вашими Воинами, я не пошёл против Хозяина.

Пока он говорил, затихли остальные Воины, некоторые - не успев закончить удар, некоторые - поднимавшиеся с земли. Закончив, Воин Тени коротко поклонился Лорду и стал ждать ответа.

Хмыкнув, Зэрандер оглядел то, что раньше было просто прилежащей к деревянным воротам территорией. В некоторых местах земля была будто вспахана мечами. Двое из его Воинов погибли, и лежали сейчас на земле. Четверо из спутников Котли также были мёртвыми телами. Всё было в крови.

- Пусть так, - кивнул он. - Позаботьтесь о том, чтобы все кони отдохнули к завтрашнему утру.

Он отвернулся и двинулся вглубь посёлка. Чёрный край плаща заставлял взлетать пыль на дороге. Он подошёл к первому попавшемуся дому и с силой ударил кулаком по покосившейся деревянной двери.

Оттолкнул в сторону открывшую ему бледную и напуганную хозяйку и бросил через плечо: