– А это точно ОНА? – то ли спрашивая, то ли уточняя, недоверчиво произнесла третья женщина.

– Она! – с веселым хихиканьем подтвердила старуха.– Даже и не сомневайся в ней, Илва!

– Шестьдесят лет ты ждала ее, Анеля! – патетично выдохнула Илва.– И вот настало время оборвать плетение…

– Хватит! – раздраженно рявкнула я, топая ногой.– Прекратите немедленно свои шуточки! У меня от вас голова разболелась!

– О, она чувствует, куда попала! – многозначительно заявила Фрида, назидательно поднимая палец.– Но не поверит нашим словам, пока не увидит все сама…

– Не увижу что? – гневно повысила голос я, почти одурев от окутывающей домик ауры мистицизма и дикой боли, огненными иглами впивающейся в мои виски, возникшей сразу же после того, как я перешагнула порог лесного убежища.– В чем секрет ваших фокусов? Что вы там прячете? Покажите мне это немедленно!

– Изволь, гостья! – Анеля отошла в сторону, открывая угол комнаты, до того загораживаемый ее фигурой.– Удостоверься, мы не шутим и не фокусничаем!..

Я глянула в указанном мне направлении и онемела от изумления…

Квадратная, сколоченная из деревянных реек рама, а на ней укреплена войлочная подушка… С подушки в одну сторону спускается длинное плетение, кажущееся бесконечным, потому что оно свешивается вниз и словно бы врастает в пол… Я потерла веки пальцами, не желая верить собственным глазам! С противоположной стороны плетение разделяется на многочисленные нити, намотанные на палочки, каждая из которых оканчивается резной фигуркой, изображающей человека. Я осторожно перебирала фигурки, узнавая в них себя, Рейна, герра Крюгера… Часть палочек оказалась освобождена от ниток и никчемно лежала в стоящей рядом корзинке. Я наклонилась и вытащила из нее статуэтку своего деда, потом Калеба, Дьюлы, Абрама Шухермана,– сообразив, что к чему, придушенно охнула и уронила палочки обратно. Наколотое на подушку плетение отличалось невероятной сложностью и изяществом. Кроме ниток в нем просматривались травинки, какие-то жилки, капли воды и крови и что-то еще – недоступное моему пониманию… Я подняла голову и бестрепетно встретила испытующие улыбки трех отшельниц.

– Кто вы, плетущие Кружево судьбы? – просто спросила я.– И не случайно ли попала я в ваш дом?

Фрида шумно выдохнула и сняла руку с рукояти кинжала.

Илва ребячливо захлопала в ладоши и засмеялась.

Старуха Анеля облегченно вздохнула и немощно опустилась на скамью.

– Отдохни в нашем доме, молодая Кружевница! – Она ласково повела рукой, приглашая меня к столу.– Испей молока и поговори с нами…

– Только Кружевница способна видеть Плетение судеб, но лишь Великая кружевница способна его продолжить! – торжественно вещала старая Анеля, разглядывая и ощупывая мою правую ладонь. В левой руке я держала кружку со свежим, потрясающе вкусным козьим молоком, а правую отдала на растерзание дотошливой старухе, сейчас напомнившей мне подземного Летописца, точно с таким же пристрастием исследовавшего рисунок на моей ладони. И чего, спрашивается, они там увидели?

– Плохо! – бурчала себе под нос Анеля, пощекотав меня бесцеремонными прикосновениями своих кривых, пожелтевших от возраста ногтей.– Ай, как все плохо…

– Она сможет? – нетерпеливо подпрыгнула на лавке Илва.– Сможет? Скажи!

– Не знаю.– Словно колеблясь и не доверяя своим ощущениям, Анеля критично покачала седыми патлами, под которыми просвечивала лысая макушка.– Конечно, можно рискнуть и выправить несколько линий. Но, боюсь, сплетенное нами Кружево судьбы этого не выдержит… Прошлое утратит свою силу, настоящее – разрушится, будущее – станет неопределенным… Если только мы не отдадим молодой Кружевнице весь свой опыт. Что скажете, сестры?

– Я согласна! – Воинственная Фрида мужественно повела широкими плечами.– Если уж у нас нет иного выхода…

– Помоги девочке, сестрица! – жалобно взмолилась добросердечная Илва.– Ведь погибнет же без нас… А ты – умная, ты сумеешь!

Анеля хитро усмехнулась.

– Заговорщицы! – нежно пожурила она младших сестер.– Ладно, я ей помогу.– Ее когти больно впились в мою ладонь, наполняя меня чувством беззащитности.

– Эй, полегче, мы так не договаривались! – обиженно вскрикнула я, вырывая свою руку из цепкого захвата старухи.– Пока вы мне все толком не объясните, я не приму вашей помощи!

Анеля одарила меня тяжелым взглядом.

– Ну тогда слушай! – холодно процедила она.– И помни, судьба никогда ничего не делает сама, для этого у нее есть подручные!

– Мы последние представительницы женского монашеского ордена доминиканок! – так начала свой рассказ Анеля.– Не выпытывай, сколько лет исполнилось каждой из нас… Мы и сами давно уже сбились со счета прожитых зим, удивленно замечая, как изменился окружающий нас мир. Наверное, смерть забыла о нашем существовании, специально превратив это затянувшееся бессмертие в изощренное наказание, в бесконечную пытку. Мы просили всеблагого Господа Иисуса Христа даровать нам возможность дождаться прихода той, кому уготована участь спасительницы нашего мира, и, кажется, Бог внял нашим молитвам…

– Я не верю в магию! – на всякий случай безапелляционно выпалила я, немного отодвигаясь от старухи, внушающей мне почтение и страх.– Судя по вашим словам, вам всем уже черт знает сколько сотен лет на кладбище прогулы ставят!

Фрида звонко расхохоталась и одобрительно подмигнула, высоко оценив мое чувство юмора. Илва рассеянно погладила меня по волосам, словно я была неразумным шаловливым ребенком.

– О, мы встречали тех, кто живет еще дольше! – иронично протянула старая Анеля.– Это слуги проклятого бога, хотя некоторые из них не лишены малой толики здравого рассудка…

– Жрецы Митры! – догадалась я.– Что вы знаете о них?

Монахиня недовольно нахмурилась:

– Они – последователи проклятой религии, несущей нашему миру неисчислимые беды. Но, с другой стороны,– тут она сокрушенно развела ладони,– они дали нам тебя. Видно, правильно говорят люди – нет худа без добра!

– Вы с ними общаетесь? – Я заинтригованно навострила уши, надеясь услышать что-то особо важное.

– Да нет почти,– небрежно отмахнулась старуха,– варим иногда целебные отвары для их Наставника, ибо стар он уже и здоровьем плох…

– А как найти усыпальницу принцессы Дагмары? – затаив дыхание от огромного волнения, сдавившего мне горло, осведомилась я.

– Ах вот оно что! – басом выкрикнула сестра Фрида.– Так ты ее искала в лесу?!

Я виновато кивнула.

– Коли суждено тебе ее найти, то найдешь! – с уверенностью произнесла добрая Илва.– Не каждому из лугару она показывается, а людям – так и подавно нет.

– Сестры, сестры, мы зря тратим время,– укорила болтушек Анеля.– Слушай дальше, девочка! На Земле всегда существовали женщины-Кружевницы, плетущие нить судьбы. Обязательно женщины, ибо лишь нам дарован священный дар созидания новой жизни. Женщины – хранительницы мирового равновесия, не дающие злу окончательно погубить людской род. Многие из Кружевниц становились королевами и великими воительницами. Впрочем, талант к сплетению Кружева судьбы живет в каждой из нас, ведь все мы строим свой дом, воспитываем детей и вершим их будущее. Просто развит он в каждой из нас по-разному. Одной хватает его лишь на свою семью, второй – на страну, а вот тебе,– она наставительно повысила голос,– должно хватить его для целого мира!

– Ну ни фига себе! – оторопело шепнула я.– Нашли, называется, козу отпущения!..

Но хитрая Анеля начисто проигнорировала мою грубоватую реплику.

– Великие кружевницы испокон веков плетут Кружево судьбы, оберегая мир от бед и несчастий,– невозмутимо продолжила она.– Да вот не справились мы – к людям пришло несчастье, а над Землей навис страшный рок... Последователи Аримана нарушили хрупкое равновесие между добром и злом, из-за них мое плетение покрылось кровью и плесенью. Увы, нити событий больше меня не слушаются, а лишь рвутся и путаются в моих руках. Настало время новой – сильной и молодой – Кружевнице взять мир под свою опеку!