— Мы справимся. — Шаван взял жену за руку. Простой жест, известный каждому ещё с детства. И он подействовал. «Как бы ни было страшно, пока что мы живы, мы вместе, и не собираемся сдаваться». Ву-Таама глубоко шумно вздохнула.

— Да, Наши предки пережили Затмение и войны с тенями. Переживём и эту напасть.

И всё переменилось! Словно с невидимого солнца сползла тень. Некоторые из собравшихся даже слегка улыбнулись. «Не впервой».

— На этот раз нам противостоят люди, — кряхтя заметил Паан-Лай. — такие же, как мы.

— Не такие же!

— Всё равно, люди. Обидно, что человечество не может держаться вместе, даже пред лицом страшного врага.

И снова заговорил Махарун:

— Ну, в общем-то технократы для того и плетут интриги, чтоб объединить человечество. Они наверняка уверены, что создав единую всемирную державу, и став в ней «правителями», смогут создать мощную экономику, армию, спецслужбы — и приведут все народы к победе. Это, конечно, не снимает с них вины. Но сами они себя злодеями не считают.

Лицо Тес-Нура, и так невесёлое, стало вообще предгрозовым. Его пальцы сжались в кулаки.

— Хочешь сказать, что тахами борются за добро? По принципу: «для победы над тьмой все средства хороши?» Так что ли?

— Я не пытаюсь кого-либо оправдать, — бесцветно ответил Махарун. — Я лишь напоминаю, что они не считают себя подлецами и уверены в своей правоте — так же как и мы в своей. И у моих людей есть тому доказательства.

— Но правда одна. — стоял на своём Тес-Нур.

Батташ, видя что разговор стекает не туда, положил руку на стол. Молвил спокойно, но весомо.

— Толчёте воду в ступе, уважаемые. Злодеи тахами или нет — решать не нам. Важно то, что они наши враги. Ближе к делу. Нужно принимать план действий.

Между тем холод крепчал. Шаван накинул на жену шерстяную накидку, затем и сам завернулся в тёплое одеяло. Махарун надел толстую войлочный кафтан и шапку, но всё равно его зубы мелко стучали «не люблю холод!» Паан откупорил флягу со свекольной бражкой, и начал с удовольствием потягивать, так и согревался. Ну а Тес-Нур и Батташ лишь сурово усмехались — воинам не страшен холод.

— Мы все могли бы переместиться в комнату, — Княгиня улыбнулась. — Но ведь традиции есть традиции. Малый совет всегда проходит на свежем воздухе… Что ж продолжим!

Шаван Cуун, наконец подал голос:

— Может посадить Найпу под домашний арест? — неуверенно спросил он.

— Ещё успеем, — в умных глазах Княгини зажглись любопытные огоньки. — Нужно проявить хитрость. Потому с арестом пока подождём.

— Да, ещё. Я должен это сообщить. — Батташ Сувай показал листок, исписанный золотой вязью. В углу имперская печать. — Вчера по птичьей почте пришли вести из Шиккуная. Это княжество уже давно блокировано сворами теней и прочей нечисти. Шиккунайцы всё ждали помощи из других княжеств, но у всех полно своих проблем. И теперь вот обратились к нам.

— Хм… Нужно, конечно, выручить соседей, — медленно проговорила Ву-Таама. — Но у меня родилась одна идея… Почему-бы заодно не испытать этот самый «улей»? Соберём крепкое войско, устроим небольшую стычку и быстро разгромим стаи Тьмы. Зачем? — Ву улыбнулась. — Я должна знать что это за «улей» и как он работает в боевых условиях. Кто знает — возможно нам ещё предстоит столкнуться ним, когда он будет в руках наших врагов.

— Может лучше не надо? — обеспокоился Шаван. — Ведь чтоб испытать Улей, придётся посылать с ним Найпу.

— Это как раз хорошо. Наследница должна привыкать к страшной правде нашего мира. Пускай учёные едут с ней — помогать управлять «чудо-оружием». Посмотрим, что это за ребята, на что они способны на войне. Ведь на словах очень уж круты. Узнаем каковы они пред очами теней… Да, и вы тоже не спускайте с них глаз!

— А если учёные похитят Найпу прямо с поля боя? — тревожно проговорил Шаван.

— Её будут охранять как зеницу ока, — возразила Ву. — Я уверена в надёжности наших парней. Понимаете, мы должны помочь Найпе стать умнее. Она сейчас глупый, наивный и заносчивый ребёнок. И почти верит, что Мараван с дружками — благородные герои из сказок. А тут эти «герои» окажутся на настоящей битве, увидят смерть десятков солдат, мощь и злобу теней… То-то посинеют от ужаса. Я таких столичных проходимцев знаю. Вот Найпа и поймёт — не всё то золото, что блестит, не всяк тот герой, кто прекрасно одет и глядит как орёл. А Найпа, при свей своей дурости — потомок Лайры, великой воительницы. Так что выдержит испытание.

Совет продолжался ещё долго. Мирная беседа перерастала в жаркие споры, затем снова затихала. Никто уже не обращал внимания на холод — народ-то выносливый. Снова заварили крепкий чай… И лишь с началом рассвета, когда Цветок начал наливаться малиновым светом, и подали голос первые утренние птицы, Княгиня, глубоко вздохнув, объявила, что пора бы уже спать.

В Империи всегда ценили четкость и профессиональность в принятии решений, отдаче приказов и их исполнении. Совет принял план действий и уже вечером того же дня по дорогам Танналара помчались надёжные княжеские посланцы. Облаченные в неброскую одежду, верхом на коренастых низкорослых конях, они не привлекали излишнего внимания. И чтоб ещё меньше тревожить народ, посланцы зачитывали Указ: «Налог на покупку трубочного зелья отныне увеличен!» За последние годы налоги на табак повышались постоянно и это уже никого не удивляло. Нужно было отвлечь людей от действительно зловещих событий, дать сплетникам пищу для языков. Ну и заодно сделать народ ещё здоровее… Прокричав «указ», ребята отправились туда, куда им действительно было нужно.

Два парня заехали к Хууту Наваю, местному торгашу. Тот был весьма успешным человеком, владельцем сети трактиров и пивнушек. А ещё он был внештатным агентом тайной полиции и шершней. Короткий разговор, письмо, скреплённое княжеской печатью, уточнение подробностей — всё сделаем! Вскоре доверенные люди Хуута, надёжные мужики разбрелись по окрестным весёлым домам. Они рассказывали… анекдоты. Про Столичных Учёных, про «доброжелателей» и клон Княгини, которая — невиданное дело! — подменённая… Посетители пивнушек и трактиров, в основном — честные трудяги, весело смеялись, и добавляли подробностей, делали анекдоты ещё смешнее! Ведь почти все слыхали о «Доброжелателях», но почти никто не видел… Не прошло и недели как народ перестал верить в жуткие слухи и в «подмену» Ву-Таамы. Теперь все относились к этим «тайным сведениям» не иначе как со смехом. Конечно, были и те, кто верил слухам, ни смотря ни на что, но их было мало, и их самих уже не воспринимали всерьёз. Узнав, как чудесно сработала его идея, Батташ Сувай улыбнулся: «Чисто варварская хитрость! Жаль, конечно, что мы не можем действовать честно. Но такие уж времена: в искренность мало кто верит. Да и вообще, ведь Княгиня и вправду настоящая…»

Между тем ещё два посланца наведались к Гвардейцам. Приказали стеречь Найпу как зеницу ока. Ведь сама-то она за себя не отвечала — слишком наивная ещё. Девице наплели жутких историй про неких заговорщиков, что хотят её убить. Причем наплели профессионально! Найпа поверила, побледнела, и стала вести себя очень осторожно — тише травы ниже воды. И никак не возражала против постоянной усиленной охраны…

Ещё несколько посланцев наведались в книгохранилище имени «вечного поиска». У Кузуни книгохранилища это не просто библиотеки, а и места работы ученых, и даже лаборатории — в отдельных бронированных помещениях. Учёные взяли оборудование, незаметно прибыли к Золотому Улью и тщательно его исследовали. Узнали что смогли — не много, но лучше чем ничего. Улей ожесточенно жужжал и мигал лампочками, никого не напугал, но озадачил.