И наконец, посланец-начальник отправились в войсковой командный пункт. Недавно, к северу от Княжества, был обнаружен небольшой отряд морвошей с Тенями. Отряд истреблял торговые караваны, блокировав соседнее княжество Шиккунай, которое, как известно, располагалось на Великом Тракте. Шиккунайцев спасала лишь защита их Цветка, ведь у них почти не осталось боеспособных войск, те были разгромлены шесть месяцев назад, в битве с хаорами. Таким образом, торговля была нарушена — караваны вынуждены ходить в обход Шиккуная, а это опасно. Танналарцы решили протянуть руку помощи! А заодно испытать Улей… Ведь небольшой отряд Тьмы, похожий на обычную банду, не представлял серьёзной угрозы.

В те дни Ву-Таама была беспокойна. Её истощали постоянные тревоги, она думала о Найпе, о столичных гостях… и о самой себе. Тёмными тихими ночами стояла перед зеркалом и смотрела на своё отражение. Зеркало было огромное, богато украшенное, блестящее. Оно прекрасно сохранилось, хотя было создано лет триста назад. Семейная реликвия, которая переходила от одной правительницы к другой, от матери дочке, от тёти племяннице — через поколения… Старинная легенда гласила — в нём можно увидеть не только внешность, а и душу. «Озарённая ярким светом она воззриться на хозяина и поведает тайны жизни». Но за всё время в блестящую поверхность всматривались многие: княгини, наследницы, придворные — и никто ни разу не увидел ничего особенного. Или увидел, но не рассказал — душа оказалась слишком некрасивой, пугающей? Кто знает…

Впрочем Ву-Таама не верила в особую силу Зеркала. Нужна ли эта сила? Душу можно увидеть и без неё — по глазам, по выражению лица, по осанке — десятки признаков, тончайших черт, что выдают мысли и чувства человека. Нужно лишь присмотреться… А это не так уж сложно.

Княгиня глядела в своё отражение и видела правительницу, всегда помнящую о народе, мудрую и строгую, слегка циничную, но не жестокую. Видела горделивую и высокомерную женщину, под ледяной бронёй которой всё же теплились уют и добро. Видела просто уставшего человека, согнувшегося под грузом ответственности — ему бы сдаться, забыться — но нельзя… Видела ещё с полдюжины сущностей, непохожих одна на другую, но составляющих единое целое… А видела ли КЛОНА, лицемерку, выдающую себя за ту кем не является? Нет.

— Пускай «доброжелатели» утверждают что угодно, я знаю что я не клон, — тихо говорила Ву-Таама, сама себе. Но душу грызли сомнения.

«А вот если бы? Если бы тебе предложили продать свой народ — за вечное счастье? Ты не клон, но могла бы стать им, в переносном смысле. От человека до клона — один шаг».

— Нет я не смогла бы так поступить. Я не просто настоящая и живая — я сильная. Не клон, и никогда бы им не стала.

«Уверена? Подумай…»

— Уверена, — отрезала Ву-Таама. Её голос был жестким. Но волны подсознания — а быть может и злые духи — не отступали.

— Допустим, — мягко «говорили» они, — Допустим, ты настоящая. Но сможешь ли доказать это подданным? Ведь грядут тяжелые времена, и тебе придётся принимать жестокие решения. Как это воспримут твои люди? Народ пока верен, но он не настолько наивен как ты думаешь. И даже твои ближайшие соратники — смогут ли они выстоять перед сомнениями? А? Представь, что ты почувствуешь, когда в глазах друзей увидишь настороженный блеск и недоверие. «А что если Княгиня и правда клон?» И ведь если они поверят, то будут бороться против тебя ради твоего-же блага!

— Бред.

— Не бред. Они попытаются свергнуть тебя, веря что свергают клона — ради спасения подлинной Ву-Таамы. Впрочем, расслабься, — в голосе послышалась насмешка. — Это ещё не скоро. Пока что можешь править, упиваться своим тщеславием.

— Заткнитесь. И так на душе тошно, а тут ещё вы со своим нытьём. Пойду ка я лучше спать!

Ву, подходила к кровати и с теплом глядела на сопящего Шавана. Гладила по курчавой голове. Тот даже во сне продолжал подсчитывать деньги — налоги, дотации, помощь нуждающимся, договоры с иноземными торговыми домами — и прочее. Пухлые губы шевелились. «Семьсот балланов на починку Белого Моста… Тыщу балланов на жалованье гонцам… Две пятьсот — на закупку освящённых мечей… Полторы тыщи на постройку казенной швейной мастерской… Две триста — на закупку древесины в Канашине… Повысить налоги на десять процентов… Нет… Много… Ву перегибает палку… Надо ей сказать. Убедить надо… На пять процентов… На пять… Шесть… Один… Три… Ой, тьфу» Княгиня забиралась к мужу под одеяло, прижималась к его толстому боку и засыпала. К ней, в свою очередь, прижимался длинношерстный, урчащий, полностью чёрный кот Ялун.

Небо розовело — ночь завершалась, и страхи таяли вместе с ней. Жизнь продолжалась.

Между тем Наследница решила отвлечься от тяжелой реальности. Ненадолго — на один вечер. За окном осенний дождь, а в комнате тепло. В соседней комнатушке засели бдительные гвардейцы… Тепло и уют растворяли тревогу, да если честно, Найпа и не очень-то верила в угрозу своей жизни. Хотя, конечно, побаивалась! Уставшая, испуганная девушка нашла историческую книгу «Хроники Выживания». Там кратко говорилось о странах и народах мира, о их жизни до Затмения, о самом Затмении и великой борьбе, в которой люди выстояли, хоть и не победили. Пожелтевший от времени том был не самым увлекательным чтивом, к тому-же это был не подлинник, а сокращенный и упрощенный текст. Написанный довольно сухим, патетическим языком. Тем не менее иногда можно почитать и такое. Не всё-ж романы про благородных воинов и лихих разбойников… Найпа открыла «хронику», сдула пыль — «ненавижу чихать!» — и углубился в чтение. Отдых от суровой и тревожной жизни нужен почти всем.

Континент Зиланау пересекают высокие и неприступные Седые горы. Они делят его на две части: Параммай и Шимунгу. К западу и югу от гор простираются земли Параммая. Там процветали Цивилизованные державы, чьи жители с высокомерием относились к степнякам. По другую сторону гор — суровые равнины Шимунги. Их населяли степняки. Но сейчас речь о жителях Параммая.

На северо-западе, среди холодных фьордов, омываемых Угрюмым океаном, располагались изумрудные холмы народа Тахами, или Технократов. Некогда там жили Златовласые: свирепые воины и мореходы, но почти все сгинули от Зелёной чумы. От них остались лишь отряды «росомах» — элитных войск на службе у тахами. Сами технократы выглядели вполне мирно. Невысокие, щуплые, большеголовые, худощавые — но выносливые, и весьма гибкие. Очень умные и хитрые, спокойные, холодные и расчётливые. Их отличительной особенностью были синее волосы и глаза, а также полное отсутствие бород и усов. А ещё долголетие — причём до самой смерти сохраняли острый живой ум. Тахами не были коренными жителями мира — они прибыли из неведомых звёздных глубин, не так уж давно, лет за пятьсот до Затмения. Прибыли на гигантских летающих пирамидах и заняли земли, что опустели после вымирания Рыжих. О Технократах много говорит уже само их название. Учёные и изобретатели, математики и логики, инженеры и экспериментаторы, они казались остальным народам колдунами. Летающие пирамиды — ещё не самое удивительное из их изобретений. Но они не делились своими знаниями, хотя в случае бедствия, например эпидемии или голода — приходили на помощь. Никто не мог с уверенностью сказать о чём думают тахами, и какие строят планы.

Их держава, Альянс, была мощной силой. Хотя имелись и слабости. Общая малочисленность населения не позволяла сколотить огромную армию. Выращивание солдат в «стеклянных банках» вроде бы удалось, но солдаты получались тупые и слишком злобные. Пришлось их аккуратно и безболезненно уничтожить. План по созданию воинов из стали вообще провалился — те подняли восстание. Бунт подавили, но от дальнейшего производства таких «удальцов» отказались. Слишком рискованно. Ещё одна слабость Тахами — бедность их земли ресурсами. И, конечно, физическая слабость самой расы! Представители Альянса из-за высокого уровня развития техники стали тонкокостными и мелкими. Совсем не подходили для кровавых побоищ… Технократы всегда говорили, что прибыли не навсегда — лишь сделали остановку в Великом Путешествии. «Вот отдохнём, поднакопим ресурсов, починим пирамиды — и полетим дальше!» Но в это мало кто верил. Технократов боялись, а потому недолюбливали.