Варвар хотел было ответить, задать ещё вопросов, вытянуть из «доброжелателя» как можно больше сведений… Но зелёный свет факелов угас и едкий, дурманящий дым наполнил всё помещение. «Что делать?» — испуганно кричал Куттун. Голова помутилась… Тьма.

Батташ не помнил, как добрёл до дома. Как будто уже не пьяный, но и не трезвый. Хуже, чем пьяный — одурманенный пахучим дымом. Дорога домой… Лишь смутные картины остались в памяти. Тёмные улицы, удивлённые лица встреченных стражников, хулиганы уступавшие дорогу шатающемуся, но всё равно грозному варвару. И вот — родная усадьба. Ничто в ней не напоминало юрты древних кочевников — разве что пёстрые коврики на полу. Полненькое лицо жены… «Где шлялся?» Злость и раздражение быстро сменились испугом и заботливой жалостью — «Ох, как же так…» Глоток холодного молока. Постель… «Эх, Мунуй, не знаю, то ли я был настолько пьян, то ли правда… Какие-то чудики меня выкрали… Такого наговорили…» На улице начался дождь. «Не страшно. Но больше не ходи пьянствовать в эту треклятую Вууну!» В соседней комнатушке возились дети. Мунуй сладко зевнула… То ли ради шутки, то ли просто от скуки, спросила: «И чего же они тебе наговорили? А?» Эх… «Княгиня-то, оказывается подменённая!» Шум дождя. «Зачем тебе княгиня? Я-то настоящая!» Да.

— Нет, ну ты можешь такое представить, Княгиня НЕ НАСТОЯЩАЯ! — Мунуй беззаботно болтала с Тахивой, своей румяной кузунийской подружкой. Цветок Надежды поливал княжество радостным утренним светом. Погода была отличная.

— Хе-хе, пускай меньше пьёт, а то и не такое привидится!

— Я ему так и сказала!

Грохот кованых сапог. Батташ, бледный как смерть, вбежал на крыльцо и посмотрел на жену широко раскрытыми глазами.

— Ни слова! Никому не рассказывай!!!

— Хорошо, не буду…

— И Куттуну скажи, чтоб держал язык на привязи.

— Э, со своими дружками разговаривай сам!

Батташ оперся о стену и хлопнул себя ладонью по лбу. «Ничего. Ещё почти никто не знает. Ещё можно всё исправить. Да, конечно же. Да…» Да.

Тем временем Найпа наведалась к своему брату, в его чистую, но тесную келью. Там дышалось легко — система вентиляции работала отлично — и было безнадежно скучно.

— Привет, Назай, — тихо промолвила девушка, открыв незапертую дверь. Здесь, в Доме Света, двери никогда не запирались. «Все свои». Охранялись лишь главные ворота и Алтарь с его реликвиями.

— О, Найпа! — парень отвлекся от молитвы, и, улыбнувшись взглянул на девушку — Привет. Давненько я тебя не видел. Ну, заходи, угощу чаем.

Найпа сняла обувь и ступила на пёстрые коврики кельи. Огляделась. Помещение наполнял тёплый и мягкий свет масляной лампы. Стены украшены. Никаких священных фигурок и прочих изображений, зато изящные растительные орнаменты и фразы из священных книг. Просто и со вкусом. Жесткая лежанка и ящик для личных вещей. И оружие — светоносцы это в первую очередь воины, а уже потом отшельники и созерцатели.

— Как поживаешь? — спросила девушка, присев на лежащую на полу подушку. Приняла из рук брата чашу с чаем, поднесла к лицу, и с наслаждением вдохнула аромат.

— Сама знаешь. Тренировки, молитвы, тренировки. Но я не жалуюсь. — Брат улыбнулся слегка раскосыми зелёными глазами и подал сестре чашку.

— А почему не жалуешься? Да… Вот скажи: почему люди согласны жить тяжело и скучно?

— Ты о чём? — он провел рукой по своим русым, заплетенным в косички, волосам.

— Хм… Как тебе объяснить? Да ты, в общем-то, сам всё понимаешь! Но я всё равно попытаюсь объяснить… Помнишь наше детство? Я выигрывала у тебя в кости. И ты давал мне по ушам. Мы бегали по траве дворцовых садов, она была такой зелёной, что аж вспоминать приятно. Ловили светлячков и собирали в прозрачные вазы. Потом запечатывали эти вазы и опускали на дно озера — они так чудно светились… — она улыбнулась. — Вытянув на верёвочке обратно, выпускали светлячков и смотрели как они кружатся в сумерках, — вздохнула. — почему мы не можем быть счастливы как тогда? И почему все люди не могут быть счастливы как в детстве? Жить просто ради жизни, ради радости и грусти, веселья и отдыха? Кому нужны все эти условности — работа, семья, работа, ритуалы, снова ритуалы, снова семья и работа? Да ещё и вечная война. Все тянут эту телегу под названием жизнь, и никто не задаётся вопросом «а зачем?» А если и задаётся, ответ один: «так надо, ведь иначе нельзя». Вот например ты — зачем служишь светоносцем? У обычных людях хотя бы есть семьи, а тебе нельзя заводить ни жену, ни детей. Это разве нормально?

— Служу чтоб защищать Династию и Народ. Ты же вроде учила, откуда произошёл мой Орден.

— Давно. Многое забыла. Вообще-то я хотела поговорить о другом… Но ладно-уж, понимаю как тебе тут скучно, расскажи немного истории. Мне и самой интересно, — девушка примостилась поудобнее и приготовилась слушать.

— Давным-давно, за много сотен лет до Затмения, великая воительница — рыжеволосая Лайра основала Династию. И положила конец долгой гражданской мясорубке… «Всеми народами правят мужчины, — сказала Лайра, — потому они и воюют. — но мы, Кузуни, особый народ. Не такой как все. Отныне править кузуни будут лишь женщины, мои прямые потомки по женской линии. Власть будет передаваться от матери дочке, и так — до скончания Времён. Не будет больше войн!» Младшая, самая умная дочь Лайры основала Императорский дом. Шесть других дочек основали Княжеские дома. Со временем потомков становилось всё больше и княжеских домов развелось видимо-невидимо. Не всё шло гладко, но народу понравилось чтоб им руководили женщины. «Правительница как мать, народ как семья. Мы спокойные люди, а значит так будет лучше».

— Припоминаю. — хмыкнула Найпа. — Однажды я провалила эту тему. Да… А почему мужчины уступили свою власть? Ведь править подданными, это естественное желание для сильного пола. Разве нет?

— Ну, во первых, не совсем уступили. Власть монарха часто бывает формальной. А даже если она и вравду сильна, есть ещё министры, военачальники, духовные лидеры. То есть мужчинам есть где показать себя. Это у нас в Танналере Ву держит княжество «в узде». Обычно всё сложнее. Во вторых, мы, кузуни, от природы спокойный земледельческий народ. Вся наша Империя построена благодаря иноземных вождям: степным полководцам, ханаарским купцам, северным авантюристам. Богатая земля притягивала людей со всего мира… Да, со временем они брали в жёны кузунийских девушек, их дети забывали язык предков, они уже считали себя настоящими кузуни. Но всё равно — большинство наших правящих и офицерских родов помнят свои корни. Пример рядом — Тес-Нур который гордится тем, что он потомок северян — Златовласых. А вот душа простого народа осталась прежней — трудолюбивой и умиротворённой. Потому люд был доволен властью женщин, пусть даже формальной. Для земледельческого народа это естественно. Княгини, Императрица — они как образы Великой Матери, хранительницы Жизни — почитаемой кузуни больше остальных богов. Ну, лайридам, разумеется, далеко до божественной мудрости и чистоты. И всё же Династия понравилась народу больше, чем вечно воюющие со своими подданными и друг с другом роды монархов-мужчин.

— Хм… Вот бы учителя рассказывали так понятно и толково…

Братец продолжил.

— С приходом женской династии, кузуни действительно стали меньше воевать. Правда при этом усилились другие проблемы — например дворцовые интриги! Но пути назад уже не было. Кузуни вступили на новый путь, и не собирались сворачивать.

— Да, да, братец, покажи, как хорошо ты знаешь историю! — Найпа ехидно улыбнулась. Назай улыбнулся в ответ.