Тес-Нур, хмуро покачав головой, подсчитывал потери сторон. Примерно с полдюжины тяжелых теней рассеялись, от них остались лишь лужи черной смолы. С два десятка легких Теней были уничтожены на флангах. Но потери армии жизни оказались больше: более полусотни солдат лежали на земле и истекали кровью. Отрубленные щупальца медленно таяли, накрывали мертвые тела.

— Проклятье, — тихо сказал Тес-Нур.

— Что? — предводительница была бледной, но держалась стойко. Глаза блестели, ноздри раздувались.

— Ничего хорошего… Но, как бы то ни было, бой мы, похоже, выиграем. Прикажи контр-наступать.

— Воины, покажем врагу нашу силу! Пусть он бежит не оглядываясь!

Девушка снова ощутила азарт, силу и значимость, словно это она руками солдат одержала победу. И хотя умом Найпа понимала: она в этой битве лишь символ, живой рупор, да и победа еще не одержана, всё равно — голова слегка закружилась от упоения. Предводительница подняла к небу белый княжеский жезл:

— Слава Свету! Вперед!

Контратака. Снова загремели Хатта-Мааты, подали голос флейты. Переступая через убитых и умирающих, живые солдаты пошли вперед. «Бей врага!» Мечи разили без промаха, рубили щупальца, пронзали дымные тела. Лучники стреляли в красные очи, стрелки пустили в ход каннары. Бронированное войско теснило и перемалывало орду. Тяжелые тени, что напирали в центре, попятились. Легкие твари, по-прежнему хохоча, также отступили. Вскоре вся черная волна покатилась прочь… «Есть!» Солдаты мрачно заулыбались, кое-где послышались шутки. «Задали жару!» Никто не преследовал отступающего врага. Победа… Нет! Бой не закончен, пока не уничтожена Главная Тень. Та, видя успехи людей, глухо пророкотала:

— Неужто обо мне забыли? Пожалуй я вас поджарю.

Начала быстро расти, жиреть, её щупальца извивались, глаза светились.

— Халаппата Шууна!

Ослепительная вспышка! На людей обрушилась волна белого огня, зловонная, шипящая. Дико закричали обожженные солдаты, запахло жареной плотью и серой, некоторые флейтисты не выдержали и бежали. «Проклятье!» Пламя отразилось от туч и погасло, утонуло в едком дыме.

— Нет… — Тес-Нур выругался.

— Что? — Найпа напоминала испуганную кошку, — Что? Мы должны отступать? Давайте я прикажу отступать…

— Беги.

— Куда!?

— Домой. А с тобой — пару десятков Гвардейцев.

— А… Вы? — девушка убрала с лица многочисленные косички, — вы как?

— Мы все тут умрем! Понимаешь? — Советник вытер морщинистое лицо рукавом, и ещё раз грязно выругался, — думаешь я хочу умереть? Но выхода нет! Это ловушка. Нам попалась особая тварь, силищи хватит на всё войско — мы её не уделаем… А ты должна жить. Жить — это твой долг, ты — символ нации.

— Как!? Как это, все умрете? — девушка взглянула на опустошенные, но все еще суровые лица солдат, на посеревшие лица умерших, на самого Тес-Нура… Во взгляде Советника застыла тоска.

— Сейчас…

— Домой!!!

Снова ударил гром. Приближалась ночь, мир погружался в сумрак. Подул промозглый ветер. Равнина тонула в дыму, на горизонте мелькали огоньки, а над всем этим мёртвым миром возвышалась гигантская туша Тени… Тут немудрено испугаться! Все люди побледнели, в глазах отражался страх. Никто не собирался бежать, но Судьба нагрянула неожиданно: с утра обещали легкую заварушку, а она оказалась смертельной битвой. Кто-то бормотал заклинания, кто-то призывал древних богов. Ряды смешались, солдаты поглядывали на Тес-Нура, ждали приказов. Но тот молчал.

«Конец…» Тень подняла к небу извивающиеся щупальца из дыма.

— Та Векка Турта!

Ещё одна волна мертвенно-белого огня. Равнину озарило жгучим светом, посыпались мириады искр. Даже Найпу и Тес-Нура обдало жаром — а они-то находились в тылу. Водоносы как могли, тушили горящих солдат. Те катались по земле и вопили от боли…

Тес-Нур понял что битва проиграна и нужно спасать Найпу. Любой ценой. Да, он боялся смерти, но был к ней готов. Что-ж, время пришло. Советник достал церемониальный меч и глянул на Наследницу:

— Не бойся, мы… Эй, ты куда!?

— Воины! За мной!

Маленькая, щуплая Найпа вскочила в седло и помчалась прямо в лапы Старшей Тени. На молодом лице застыло выражение отчаянной решимости, глаза блестели. Даже вооруженная княжеским луком, девушка была похожа на затравленного кролика, что от безысходности бросается на волка. Волна огня опалила темно-рыжие косички, но не нанесла ожогов — Наследницу защищала Сила Предков.

— Я не допущу! — звонкий голос прозвучал как прощание со всем миром. — Не хочу, чтоб все умерли!

— Вернись! Вернись, я сказал! — Тес-Нур сплюнул. — Солдаты. Защитим предводительницу!

И воины словно переменились. Увидав поступок Найпы, они забыли про усталость. Ведь хорошо знали — Наследницу трона нужно защищать не смотря ни на что. Лучники выпустили десятки стрел. Уцелевшие мечники заорали боевой клич, и бросились в атаку. Ноги вязли в мокрой земле, ветер проникали под одежду, забивал дыхание, но это лишь злило солдат, распаляло их ярость.

— Вперёд!

Старшая Тень выросла еще больше, и злорадно зашипела:

— Найпа, а ты ещё глупее, чем я думала.

Девушка судорожно, боясь упасть, прижалась к лошадиной шее. Сине-малиновый наряд развевался на ветру. «Ничего, сейчас ты за всё заплатишь». Натянула лук, и, не целясь, пустила стрелу. Княжеский лук, надежный и убойный, содержал в себе силу, заложенную оружейниками — мастерами своего дела. Потому сохранял меткость даже на ветру. Но даже совершенное оружие слабо в руках новичка…

Стрела угодила лишь в дымный бок и тварь просипела:

— Ужас порождает смелость. — Взмахнула дымным щупальцем и сбила Найпу с лошади. Животное, дико заржав, отлетело на два десятка шагов, девушка покатилась по земле. Тяжелая, тупая боль сковала кости, дыхание сбивалось. Но сдаваться было нельзя. Отжалась от земли, вытерла лицо рукавом. «Умирать так в бою. С улыбкой» прошептала наследница и глянула на врага из под лба. Но к ней уже тянулись ещё с десяток более мелких щупалец. «Фу, мерзость-то какая!» Отвращение придало сил. Схватила стрелу и несколько раз рубанула дымные отростки. Тень глухо зарычала, попятилась, и девушка смогла подняться на ноги. «Бежать? Догонит ведь. Драться до последнего» Натянула лук… Щупальце обхватило пояс железной хваткой и подняло Найпу в воздух. Но стрела уже засвистела… Болезненный, булькающий рёв! Выпустив врага, вся тварь растерянно съёжилась… И тут же растолстела пуще прежнего, глаза засветились ещё ярче.

— Ты всерьёз надеешься меня убить? — голос доносился словно из-под толщи воды, но при этом довольно громко.

— А ты разве живая? — Найпа достала кинжал. Маленькая, испачканная, со стиснутыми зубами. В ушах шумела кровь. — Не убить, а завалить, отправить обратно в Бездну!

Тут подоспело подкрепление. Послышался стук копыт. Княжеские конные гвардейцы, вооруженные до зубов и преданные до фанатизма, загородили собой наследницу и ринулись в атаку… Вычищенные до блеска доспехи, белые кони, зычные крики… Один парень погиб сразу же — мощный удар щупальца смахнул его с коня, вероятно перебив позвоночник. Но остальные выпустили с три десятка стрел! Правда обычных, не княжеских… Тень глухо заворчала — не то чтобы испугалась, просто такое яростное сопротивление ей надоело. Слишком много возни. Схватила двух всадников и подняла к небу: «Вы всегда мечтали летать — так учитесь, людишки!» — зашвырнула в туманную даль. «Неслабо!» Командир гвардейцев прискакал к Найпе, взглянул ей в глаза, и прокричал: «Беги! Она слишком жирная!» Впрочем, парни были сильны. Рубились ожесточенно — отсекали отростки, уворачивались от ударов, то и дело — удалившись на полсотни шагов — пускали стрелы… Еще один погиб, еще три упали раненые, но и тени приходилось несладко. Её отрубленные щупальца бились в судорогах, она шипела от боли. Найпа, сунув в рот два пальца, пронзительно засвистела — подозвала лошадь. Та вскоре подбежала, ушибленная, измазанная грязью, уставшая — но всё еще «боеспособная». Сила Предков защищала и княжеских лошадей…