— Если они выживут, ваши потомки… — грустно проговорил Батташ. — А если серьёзно, вы правы, Господин. Возможно и моя жена клон. И боевые товарищи. И я сам клон! Если так рассуждать — можно обезуметь. Ну а если Ву-Таама действительно… Что мы можем изменить? И вообще, я Варвар, и потому чую ложь, как собака кровь. Если бы Ву-Таама лукавила, я бы заметил. Мой выбор — доверять! — он ударил кулаком по столу.

— Хм…

— Повелительница, — неожиданно молвил Паан-Лай. — Пусть Батташ не обижается, но я обучался у мудрецов, которые намного прозорливее варваров. Владею даром чтения мыслей, могу проникать в глубины души. Взгляните мне в глаза.

— Сейчас.

Все снова замолчали. Паан глядел в глаза Ву-Таамы, внимательно и даже слегка тревожно.

— Протяните руки.

Княгиня и старичок-наставник взялись за руки. Старичок зажмурился и глубоко вдохнул. Пару минут напряженной тишины.

— Вы настоящая. Нутром чую. Как бы глупо это ни звучало. Что ж, уважаемые, мы все сделали выбор. Кроме вас, Шаван! Решайте.

— Хм…

Почти всё время разговора Шаван сидел молча. Он слушал. И думал. Но сейчас нужно было принять решение, которое, возможно изменит судьбу. Ладно, если б только его. Судьбу всего мира… И, что главное, судьбу жены.

— Мы замужем уже больше двадцати лет и я хорошо знаю Ву-Тааму. Если б начались какие-то странности… Я б заметил. Но… Давно известна мудрая пословица: «когда не знаешь как поступать, слушайся внутреннего голоса, своего сердца». Это верно. Хотя и разум не менее важен. Что ж… Я подумаю.

Совет продолжался. Спорили, советовались, пили чай, думали. В конце концов, все участники сделали выбор: доверять Княгине, и верить что она не клон. По её слову все взялись за руки. «Шамау, Лахана, Ту-байве! Та-хунa, эн-cа-лепата! Шиккай су-раманхе». В переводе с кузуни-хавач, древнего языка, почти забытого простым народом, это означало: «Верность, искренность, доверие. Отныне, и до смерти. Не взирая ни на что». Взаимная клятва древних Кузуни.

— Я знаю, что вы не подведёте, — сказала Ву-Таама. — но всё равно напомню. Уж простите! Так вот: не рассказывайте о нашем Совете посторонним. Как показал пример Батташа — рассказывать державные тайны нельзя даже жёнам. Нерушимого запрета нет, но вы сами понимаете. Если кому-то и расскажите, то лишь Проверенным людям.

— Конечно!

Небесная буря закончилась, сгустился холодный мрак. Но светильник, зажженный от Священного огня, не давал тьме сомкнуться и поглотить шестерых хрупких человек. Да, и Махарун-Зив и Тес-Нур и даже Батташ-Сувай были хрупки пред лицом Вселенной и могучих древних Сил, что её наполняют. Но живой свет светильника, а также тот, что теплился в душах, не давал тьме победить.

— Теперь я хочу поговорить о своей племяннице и единственной наследнице, — Медленно, слегка печально сказала Ву-Таама. — Найпа, это постоянная головная боль. Но уж что поделаешь! — Княгиня хлебнула остывшего чаю. — Пришёл приказ Императрицы о вызове Найпы в Лаашин. Для обучения мастерству управления «чудо-оружием» — золотыми ульями. И службе в неком «Непобедимом легионе». — Правительница пыталась говорить спокойно и плавно, но в её голосе сквозила тревога. — Наши подозрительные гости — Мараван, Тариваш и Майта, приехали её забрать. Я заметила, как они её очаровали. Скорее всего без гипноза не обошлось. Но и Найпа виновата — наивная! Недавно она присутствовала на демонстрации столичного «чудо-оружия», и даже принимала в этом участие. Ну, Батташ, твои люди всё отслеживали. Что они рассказали?

— Улей и правда мощнейшее оружие. Найпа испугалась, но и заинтересовались. Ученые сказали, что мол повелевать Ульем может лишь женщина или девушка Лайриной крови, и Найпа как-раз подходит. Но та предупредила, что не собирается ехать ни в какой Лаашин, без разрешения Ву.

— Хм… Молодец.

— Кстати, мои люди подслушали разговоры учёных в спальных покоях, — вмешался Махарун. На этот раз его «ведёрный» голосок звучал живее. Чуть-чуть. — Они много чего интересного услышали. Так вот — в Лаашине действительно заправляют технокртаты. Там они действительно собирают «Непобедимый легион». Да, из девушек-подростков. Из Наследниц. Это отряд должен будет не только воевать против теней, но и давить восстания против власти технократов внутри империи.

— Безумие… Заставлять девочек подростков воевать… Против родного-же народа. Но… Как наследницы согласятся на такое?

Махарун потупил взгляд. Ему было тяжело говорить жуткую правду:

— Мои агенты слышали о неких способах подавления воли. Таких способов немало. Можно заставить человека подчиняться и выполнять приказы, даже не применяя магию. Например существуют специальные сыворотки, настои, речи… Одурманенные девчушки будут рады служить в «легионе». И пойдут на всё.

— Но зачем это надо!? — Ву привстала со стула. — Зачем создавать отряд из соплячек? Это же не просто преступно, а и глупо. У тахами что — нет собственной военной силы? Да сотня опытных солдат-мужиков управился бы с ратным делом куда лучше.

Махарун медленно пожал плечами:

— В крови всех потомков Лайры течёт тайная сила. Вы — потомки Лайры, которую многие называли ведьмой. Особая династия — вот ваши сверх-способности и обернулись вам во вред. Только лайриды могут управлять ульями — не странно, что технократы решили использовать такую мощь для своих целей.

— Но ведь наш род давно забыл всяческие фокусы. Найпа и ей подобные — такие же люди как и все. Даже если у них есть некая треклятая СИЛА — что это даёт? Они ведь не сумеют с ней управляться. Да и вообще, легион юнцов — пусть даже способных двигать горы — это всё равно легион юнцов. Отряд опытных закалённых бойцов, хитрых и смелых — всё равно сильнее. — Ву бессильно села, стала массировать пальцами виски. — Думайте, уважаемые. Мне кажется — ответ прост. Найдите его.

Минута тишины. Все думали! Прикрытые глаза, тревожные лица, тяжелое дыхание… Вой ветра. Княгине вдруг показалось что она не человек, и собравшиеся тоже не люди. Боги, вершащие совет посреди вечной тьмы, и кроме них нет ни души. Нигде, во всей Вселенной. Затерянные за пределами Времени, одинокие, но единые друг с другом… От таких невесёлых мыслей по спине пробежали мурашки. «Мне нужен отдых!» Наконец заговорил Паан-Лай и его кряхтящий голосок, такой тёплый и домашний, вывел правительницу из оцепенения.

— Заговор.

— Как-как?

— Да. Технократы уже собрали в столице тридцать наследниц. А это представительницы тридцати княжеств. Как вы думаете, станут ли Княгини, что правят этими княжествами сопротивляться Столице? Ведь их дочери, племянницы в руках столичных людей. То-то же.

— Ты считаешь всё это хитрым политическим ходом? — Ву-Таама растерянно потёрла подбородок.

— Да. Оружие — лишь повод чтоб собрать всех наследниц в Лаашине. Там они будут во власти технократов. Многих уже собрали, теперь вот пришел черед Найпы. Для этого и прислали к нам учёных — своих агентов. Тахами не дураки, ой не дураки!

— Если задуматься, план действительно хитрый и изуверский, — вмешался в разговор Махарун. — Когда наследницы окажутся в Лаашине, все княгини будут повиноваться. Конечно, самые жестокие и хладнокровные попытаются протестовать, даже когда их юные наследницы под контролем врага. Но большинство… Опустит руки. А кто не опустит — тех сместят, объявив клонами. Набор в девчушек в «легион» и происки «доброжелателей» — звенья одной цепи, одной операции. — тут «ведро» зазвучало ещё живее, и даже с оттенком тревоги, — И если она удастся — Империя Кузуни станет придатком державы технократов, их большой бесправной плантацией.

— Но… Но это же… — лицо Княгини побледнело. — Война! Только этого ещё не хватало… — привычный мир словно покачнулся. Стало темнее, ветер завыл ещё тоскливее… «Я не должна сдаваться, не имею такого права» — мысленно сказала правительница. Но умом прекрасно понимала — сердцу не прикажешь. Если оно надорвется, не выдержав страха и тревог, ничто не поможет.