— Нет! — глаза гневно блеснули. — ты сам понимаешь в чем вина всех нас. Не будем об этом.

— Да. Лучше познакомься с Найпой. Думаю она будет рада.

Найпа подошла первой. Внимательно взглянула на новую знакомую. «Высокомерная чистюля, знаем мы таких» — понимающе кивнула. И протянула руку. «Глупышка… О боги, какая глупышка! Довольная своей глупостью» — подумала, прищурив глаза, Майта. И пожала руку Наследнице.

— Рада.

— И я. Ты учёный? Что изучаешь?

— Разносторонний специалист. — Технократка слегка улыбнулась. — Главная работа — изучение человека в его взаимодействиях с машинами. Ты даже не представляешь, какими мощными и сложными бывают машины и как они влияют на человеческий разум.

— Хм…

— Да, девушки, пора перейти к делу, — вмешался Мараван.

— Майта, введи новичка в курс дела, — дружелюбно сказал Тариваш. — мы уже объяснили самое общее, теперь очередь за тобой.

— Сейчас.

Технократка подошла к пирамидке и заглянула в один из стеклянных «глазков». Мощный, неистовый гул тысяч пчёл! Но в ответ — никакого испуга. Девушка жалостливо погладила улей. «Несчастный уродец. Ты тоже жертва человеческой глупости». Понимающая скорбная улыбка.

— Итак! — гордо взглянула на Найпу. — Начнём.

«Пирамидка» была результатом «сплава» новейших технологий и древних знаний. Математические расчеты, тончайшая резьба по металлу, прочнейшая броня и крохотные детали, мириады взаимодействий. А также призрачная жизнь южных артефактов, тёмная мудрость островных духов, сокрушающая сила стихий и сплетения звездных потоков. Дыхание земли и мелодия ночных небес, молчание гор и шепот бездонных пропастей. Гениальность сотен учёных и безумие власть имущих. Всё это уместилось в предмете размером со шкаф…

Сила улья — в хаосе. Диким напором и яростью он разрушал внутреннюю сущность теней, рассекал нити что соединяли отдельные элементы в единую тварь… И не только теней! Против людей «пирамидка» была не менее эффективной. Правда, в случае с людьми — не было нужды в хаосе. Просто тысячи маленьких зубастых челюстей, ядовитых жал и острых когтей… Но главная особенность «улья» — разум, причём чуждый человеческому. Мудрость насекомых, лишенная представлений о добре и зле, практичная и жестокая. Улей представлял собой целый мир, княжество в миниатюре, где жили тысячи золотых пчёл. Можно ли назвать это жизнью? Неважно. Важно другое — каждая пчела имела крохотную искру Души, изъятую из иссохших мумий, уловленную в шаманских плясках. Эта искра делала её не глупее обычной садовой пчелы — и даже умнее. Ясно, что крохотную искру нельзя назвать настоящим Разумом. Однако пчёл были тысячи! Они постоянно работали, копошились, переговаривались. Вместе создавали единый Коллективный разум — как у живых общественных насекомых: пчёл, муравьёв, термитов. Каждая пчела знала свою часть плана, но лишь они вместе знали весь план. Каждая пчела по отдельности — не осознавала ни себя, ни факта своего существования. Но вместе они осознавали себя как РОЙ.

И он говорил о себе в множественном числе. «Мы — великий Рой, могучий и страшный. Веди нас, Повелительница!» Да, у золотых пчёл была своя пчела-Княгиня. Но говоря «повелительница» они имели в виду не её, а человека. Девушку или женщину лайриной крови — только такую улей мог признать Хозяйкой. Конечно, металлическому детищу науки и алхимии была чужда преданность — как чувство. Он не знал моральных дилемм и вечных вопросов. Но род Лайры был не прост, крепко повязан с различными силами — причём не только добрыми. Потому-то Улей, как сущность тёмная и магическая, признавал Лайридов своими хозяевами.

Найпа слушала как очарованная, не зная: пугаться ей или восхищаться. На юном лице, как на поверхности быстрой речки, отражались смешанные переживания: тревога, любопытство, легкое отвращение, азарт… «Интересно, что если я действительно научусь управлять этим золотым чудищем? Если тени будут бежать от меня как шакалы от пчелиного роя? А? Хотелось бы попробовать».

— Наконец запомни, это оружие смертельно опасно. Его можно использовать не только против Тьмы, но и против людей. Именно потому наши ученые позаботились, чтоб оно не попало в злые руки. Использовать Улей может лишь девушка или женщина из рода Лайры. Ведь род Лайры мудрый и справедливый! — сказав это технократка незаметно взглянула в глаза учёным. Те понимающе улыбнулись. Мараван грустно кивнул.

В последней фразе технократки Найпа уловила хорошо скрытую издёвку. Но быстро забыла.

— То есть вы хотите, чтоб я стала хозяйкой этого ящика?

— Да, — Майта кивнула. — Мы хотим, чтоб ты прошла обряд Инициации. После чего Улей станет твоим личным оружием. Только ты будешь им повелевать — ведь ты справедлива и умна, — голос технократки сквозил насмешливым душком.

— Конечно… — пролепетала наследница. — Как же её пройти? Эту Инициацию?

— Для этого нужно дать Улью каплю своей крови. Он проведёт химический анализ и признает твоё происхождение. И будет преданным металлическим псом, — Технократка улыбнулась. Иронично и печально.

— Итак, Найпа, наследница Ву-Таамы, готова ли ты принять Улей в своё распоряжение?

— Я… я…

Послышался лязг оружия и топот тяжелых сапог.

— Погодите, ребята, — стражник-шершень спокойно подошёл к «пирамидке».

— Я не дам обижать наследницу.

— Мы её не обидим! Не беспокойтесь.

— Уважаемый, беспокоиться — это моя работа.

— Но ведь всё уже договорено! — лицо Маравана выразило плохо скрытое уважение: «А варвар-то не дурак!»

— Да, есть договор о проведении испытания оружия, и о том, что Найпа попробует им управлять. Но не о пролитии крови.

— Мы лишь каплю прольём. Один укол иглой — не больно!

— Иглы бывают разные. А впрочем… ладно. Проводите инициацию. Но под присмотром моих парней.

Он отдал резкий гортанный приказ и в зернохранилище заявились с десяток мощных шершней.

Все как один — в островерхих меховых шапках, кожаных доспехах, усатые и узкоглазые.

— Малейшее подозрение и мы изрубим вас на куски. И Майту тоже, — Командир мрачно улыбнулся. — поняли?

— Да, конечно.

— Начнём! — Тариваш протянул Найпе иглу.

— Уколи себя в палец и смочи кровью этот платочек.

Наследница пожала плечами и исполнила просьбу.

— Так-с, хорошо. — Кивнул южанин. — Майта…

Технократка приняла из рук Наследницы платочек и подошла к «улью». Стеклянные «глаза» замигали… Наклонилась. Нажала пару кнопок — открылось небольшое окошко. Смазала его кровью наследницы… От дикого жужжания тысяч пчёл заложило уши! Лампочки замигали ярко и быстро как сумасшедшие. Вся пирамидка затряслась — её распирали древние силы.

— Храните меня боги! — пролепетала Найпа.

Тариваш подошёл к ней и взял за руку. Его лицо прямо таки светилось от торжественности. Уж кто-кто, а ханаарцы умеют играть роли…

— Теперь ты владелица одной из самых мощных штуковин в нашем мире. — сказал Тариваш. — Поздравляю! Но ещё нужно научиться ею управлять. Это сложная наука, но вполне поддающаяся освоению. Чтоб ею овладеть многие девушки-наследницы уже отправились в Лаашин, столицу. Если захочешь, мы и тебя отправим.

— Только с разрешения тёти. А улей и правда такой непростой?

— Да. Он понимает лишь определённые команды, его нужно кормить соком цветов Надежды, давать особые вещества — чтоб он развивался. Тренировать его боевые навыки. Учиться нужно месяцами. Ведь это целый мир, разумное многотысячное «мы». Загляни сюда.

Наследница заглянула в прозрачное окошко… «О боги!» В переливчатом золотистом сиянии ползали целые сонмы металлических пчёл. Причём всё в строгом порядке. Ровные, струящиеся мёдом дорожки, по ним маршировали медленные «рабочие». По серебрящимся нитям-паутинкам сновали легкие шустрые «посыльные». И всё это в колышущемся живом тумане, или словно бы под водой!