— Кто идёт? — глухо спросил стражник-варвар.

— Учёные из Столицы. — ответил Тариваш. — С нами наследница.

Вас должны были предупредить о нашем визите.

— Предупреждали.

— Наше чудо-оружие на месте?

— Да. Было доставлено сюда ещё вчера. Мы честный народ. Говори пароль.

— Эш-Кана, Лу-хива, Та-Гара! Разум, Трезвость, Мудрость.

— Проходите!

Проскрипела тяжелая, окованная сталью дверь, и трое молодых людей зашли в тёмный холодный зал. Найпа поёжилась. «Не мёрзни» мягко проговорил Мараван и накинул ей на плечи шерстяную накидку… В темноте не было видно как порозовели щеки наследницы, но Мараван всё равно догадался — по её усиленному сопению. «Живёт в одиночестве и условностях, — шепнул от Таривашу. — Бедное дитё».

Стражник повернул рычаг, и помещение наполнилось светом — зажглись десятки факелов на стенах. «Ого…» Глаза девушки округлились — зал поражал размерами! Да что там Найпа — даже учёные растерялись.

Творение древних строителей было круглым в плане и венчалось высоким сводом. Всё из тяжелого прочного камня. Высеченные фразы из священных книг и символы Солнца являлись вовсе не украшением — они служили пусть и слабой, но защитой от злых сил.

— Это бывшее зернохранилище, — проговорил варвар. — да! Главный инженер, отвечавший за строительство, был наполовину степняком!

По маме.

— Откуда знаешь, служивый? — в голосе Тариваша прозвучала легкая насмешка.

— Командир рассказывал, — угрюмый взгляд. — Мы, шершни, не тупые.

— Хватит болтать. Пошли. — Мараван протянул стражнику горсть монет. — Это тебе за верную службу.

— Э, мне и без тебя хорошо платят! Думаешь, если ты столичный, то можешь здесь красоваться?

— Пошли, Найпа, у нас мало времени.

И они зашагали к центру зала. Там, озарённый колышущимся светом факелов, стоял Он — Золотой Улей. Совместное творение технократских учёных, кузунийских мудрецов и ханаарских алхимиков. Карающая десница Человечества…

Шаги по каменному полу отдавали гулким эхом. Под ногами то и дело попадались почти истлевшие зернышки. Но вниманием Найпы завладело Оружие. Наследница никак не могла понять: «Это что шутка?» Золотой улей казался диковинкой из давно минувших времён, картинкой из книг о Золотом Веке. Как древние стальные корабли, дышащие дымом и плавающие против ветра… Нет — ещё диковиннее.

Довольно большая усеченная пирамида, четыре локтя в длину и три в высоту. Окованная чистым золотом, покрытая непонятными иероглифами и стеклянными лампочками-глазами. Из глубины её тяжелого тела доносился ровный пчелиный гул. Лампочки то и дело помигивали, сверкали золотым светом… Но хуже другое! Найпа никак не могла понять — что же её действительно пугает? Возможно особый звук пчелиного гула. А возможно… Пирамида внушала страх. «Успокойся, кусок металла не может тебе угрожать» Но тревога продолжала сковывать девушку! Тем временем Тариваш положил на Улей руку и заговорил:

— Итак, Найпа! Перед тобой — самое совершенное оружие в мире Суллинар. Надежда Человечества и ужас для Армии Тьмы. Сокрушающее жало Справедливости. Знаю, Золотой Улей пугает. Но разве пороховые пушки не внушали ужас островным дикарям? Разве стальные доспехи кавалерии не внушали трепет крестьянским повстанцам? Оружие, чтоб ты знала, и должно быть страшным. Но для друзей — лишь поначалу, пока не привыкнут. А врагам оно должно внушать ужас Всегда.

— Согласна, — пролепетала девушка. — Но, понимаете, я не уверена, что смогу справиться. Я совершенно не разбираюсь в технике, да и вообще — не слишком ли я молода? Ведь тут нужна ответственность…

— Ты справишься, Найпа, — уверенно сказал Мараван. Ведь это ТВОЁ оружие. Понимаешь? Ты можешь и должна с ним справиться. Золотые Ульи подчиняются лишь потомкам Лайры!

Девушка побледнела. От тревоги и неуверенности сдавило грудь, но… глаза заблестели. Сердце заколотилось быстро-быстро… «Я могу справиться? Это жуткое Нечто — моё? И оно будет мне повиноваться? Хм…»

— При создании Оружия Возмездия были использованы не только научные открытия Технократов. Хотя, однозначно, именно их технологии послужили основой, — Тариваш толкал пламенную речь. — Но также поработали кузуни, что изучали древние тексты, помогали расшифровывать иероглифы, вспоминали труды мыслителей и древних мудрецов. Помогли и ханаарцы, что возродили знания южных алхимиков, отыскали вещества и артефакты, спрятанные в древних гробницах. И, конечно же, помогли тысячи простых рабочих, что ковали металл и выплавляли стекло. И умелые мастера, и сознательные торговцы…

— Хватит-хватит, я всё поняла, — Найпа нервно улыбнулась. — Это мощная штуковина.

— Именно.

— И я должна научиться ею орудовать? Да?

— Точно. Это хоть и сложно, но не слишком — Тариваш белозубо улыбнулся и учтиво кивнул. — Тебе вполне по силам.

— Но как же… Это же…

— Иди сюда, — Мараван взял Найпу за тонкую руку. — подойди к Улью, не бойся.

Вблизи «Пирамидка» казалась не такой уж страшной. Но — вот странное дело! — лампочки сразу же замигали. Дико, ярко и быстро-быстро. Словно увидели Найпу и признали её.

— Оно разумное?

— Сложный вопрос… Что ты понимаешь под словом «разум»?

— Тариваш, говори прямо: оно разумное?

— Да, — южанин сглотнул.

— Значит живое?

— Нет.

— А!? — В мозгу Найпы роились неясные подозрения.

— Потом объясним.

— Нет уж, сейчас объясняй!

— Ты видела механические часы? — вмешался Мараван. — у вас, в Танналаре, они редкость, но в Столице встречаются намного чаще. Наш народ, кузуни, не слишком любит такие часы, они, дескать, противоречат Традициям. Но зато точно измеряют время, намного точнее песочных. Ты, конечно, видела механические часы. Скажи — они разумны?

— Нет… Не совсем.

— Не совсем. Ничего не понимают, но измеряют время намного лучше людей. Им можно приказать — «звоните в шесть ноль ноль» и они зазвонят в шесть ноль ноль, минута в минуту. То есть, разума у них нет, и уж точно нет Жизни, но что-то от мыслящего человека всё же имеется.

— Ну… — глаза Найпы отражали усиленную работу мысли.

— Улей сродни часам. Но намного совершеннее. Он может понимать команды и даже мыслить логически, хоть и не живой.

— Мощно! — лицо Найпы выразило восхищение. — А скажи: этих штук много? Или перед нами единственный Улей в мире?

— Их сорок семь. Но перед тобой едва ли не самый мощный.

Тут снова заскрипела дверь, и раздался голос стражника.

— Эй, ребята, к вам ещё один учёный. Девушка.

— Хорошо.

В неровном свете факелов она казалась ещё более хрупкой, чем была на самом деле. Синие волнистые волосы ниспадали на узкие плечи, в больших синих глазах плескалась тревога. Строгая серая одежда, белый пояс — но всё со вкусом. Тонкое лицо — серьёзное и светлое, губы сжаты. Это Милла, она-же Майта, учёная технократка, которой прочили большое будущее. Девушка слегка напоминала Найпу. Но Наследница, при всей своей хрупкости, была очень живой, подвижной, в глазах сияли юные искры. А Майта напоминала ночного духа, стройная и почти всегда печальная, задумчивая. Красивая… Хотя Мараван и Тариваш такую красоту не ценили — предпочитали сочных румяных крестьянок.

— Привет. Ты почему так долго? — Мараван глянул на коллегу с жалостливой заботой, как на несчастного котёнка. — кто-то задержал? Мы — уважаемые гости! Если что — можем устроить скандал.

— Не надо скандала, задержали за дело.

— Ах да? Снова вмешалась в ссору? — Мараван склонил голову набок. — Защищала угнетённых и обиженных?