Турболифт остановился на последнем этаже, к ним присоединился полковник Кронус. Он был встревожен и озабочен.

– Им удалось уйти, адмирал,– доложил он.– Дроиды зашиты периметра стреляли по ним, но нанесли лишь небольшие повреждения, и их кораблю удалось совершить прыжок в гиперпространство.

Дадла кивнула полковнику. Кронус удивился тому, что она не велит его немедленно казнить

– Вы проследили их путь? – спросила она.

– Не полностью, адмирал, но нам удалось засечь их вектор, и мы уверены, что в окрестностях имеется лишь одно место, куда они могут направляться,– планета Кхомм, на границе Центральных систем.

– Она населена?

– Да,– отвечал Кронус,– хотя и ничем не выделяется. Ее население хранило нейтралитет во время предыдущего конфликта с повстанцами. Однако мы отметили физическое появление инопланетных джедаев среди них. Кхомм должен быть чем-то большим, чем нейтральный мир, раз джедаи там появляются.

Низкорослый, компактный Кронус, сжав кулаки, шевельнул плечами. Мускулы буграми проступали сквозь тонкую ткань мундира.

Даала шагала по коридору в сопровождении Пеллаэона и Кронуса. Молча взвешивала возможности.

– Я убедилась, что моя стратегия должна быть гибкой,– наконец проговорила она.– Прежде мне случалось проигрывать, но теперь я стану быстро перестраивать свои планы. Наш флот готов к выступлению, не так ли? – Она посмотрела на Кронуса с Пеллаэоном.

– Да, адмирал,– отвечал Пеллаэон,– большей частью. Что остается сделать в ближайшие несколько дней, так это произвести переназначения личного состава, переучесть имущество, продовольствие и…

Даала прервала его, всплеснув руками.

– Эти джедаи слышали, что мы собираемся напасть в ближайшие несколько дней. Так мы атакуем немедленно. Полковник Кронус,– повернулась она к нему,– у вас этот список намеченных целей для ваших "викторий"?

– Да, адмирал

– Планету Кхомм – во главу списка. Соберите силы и выступайте.

Кронус бросил ей жесткую улыбку.

– Помните,– строго сказала она ему,– вам приказано нападать быстро и часто на множество разных систем. Наносите как можно больше ущерба, но главная ваша задача – создавать панику, а не воевать. Повстанцы рассеют свой флот, чтобы поймать вас. Мы тем временем подойдем к главной цели.

Она обернулась.

– Вице-адмирал Пеллаэон.

– Да, адмирал?

– Вы поведете флот имперских "звездных разрушителей" прямо на Явин IV и полностью его уничтожите. Я последую за вами на "Молоте Ночи" с достаточным контингентом для постоянного удержания базы повстанцев. – Она взглянула на каждого из командующих, и зеленые глаза ее сверкнули.Я хочу, чтобы флоты выступили в течение часа.

Пеллаэон и Кронус побежали каждый к своей команде. За две минуты до прошествия часа имперский флот Даалы, словно огромное голодное чудовище, бросился на Новую Республику.

Алыми снарядами зависли корабли класса "виктория" на орбитальной кривой Кхомма, их заряженные турболазеры нацелились на города под ними.

Полковник Кронус, сидя в пилотском кресле бывшего корабля вице-адмирала Пеллаэона, отдавал приказы всем кораблям по общей связи

– Первым делом наведитесь на коммуникации и спутники связи.

И едва лишь слова слетели с его губ, как уже сметающий все на своем пути огонь турболазерных выстрелов пронзил черноту космоса, уничтожив серебристые пятнышки орбитальных спутников, исчезнув среди сверкающих обломков.

– Ну вот, теперь они ослепли,– проговорил он,– еще даже прежде того, как узнали, в чем дело.

Он откинулся на спинку кресла, соединил руки и, глядя на растерзание Кхомма, принялся по очереди напрягать мышцы: это был своего рода ритуал накачивания мускулатуры.

Очень скоро он снова включил общую связь:

– Наведите оружие непосредственно на мегаполис под нами. Он станет первой нашей огневой целью, так сделаем это событие запоминающимся. Бросьте в атаку эскадрильи ДИ-бомбардировщиков, займитесь делом.

И принялся наблюдать за тем, как град лазерных выстрелов пронизал атмосферу. Облака малых бомбардировщиков поплыли из отсеков с ангарами. Крах и смятение предстали перед глазами Кронуса. Согласно старым разведывательным данным, Кхомм едва ли мог защищаться. Полковник сомневался, что жители планеты вообще помнят, как это делается. Ну что ж, уцелевшие смогут пожалеть об этом.

– Быстро и просто,– пробормотал он. Мускулы на руках уже побаливали от усталости, но он лишь сильнее надавил, вызывая в них боль.

Понаблюдав с полчаса за "боем", Кронус затем отозвал свои корабли.

– Поторопимся, у нас еще много целей в списке.

Обеспокоенный Дорск 82 ушел с фабрики в обед, как он всегда поступал, а Дорск 80 остался сверхурочно доделывать работу, количество которой увеличилось после ухода Дорска 81, как всегда поступал он. Распорядок предполагает психологический комфорт. На Кхомме люди живут с этим девизом

Но в ушах молодого клона эхом звучали слова Дорска 81 Изменение возможностей – это наводило его на такие мысли, которые никогда раньше в голову ему не приходили А что, если Империя все же решила напасть на его тихий мир? Но зачем? Хотел бы он знать. Какой ей в этом прок?

Он понимал, что вопрос этот будет тщательно рассматриваться Каеллом 116 и политическими лидерами. Это их работа. У них нет других задач в жизни, как только принимать подобные решения. Молодой Дорск 82 верил в систему жизни Кхомма Ее механизм веками работал совершенно, подумал он. И нет никаких причин в нем сомневаться.

Мгновение спустя реки огня низверглись с добела раскаленного неба, заливая одинаковые здания, сминая и разрывая совершенную сетку правильно организованного города. ДИ-бомбардировщики взревели в высоте, погрузив в ужас клонированных обитателей. С кораблей посыпались протонные торпеды, что вмиг превращали в руины целые кварталы. Языки огня поднялись в небо – горели топливные склады, горели старые дома.

В небе выли бомбардировщики, лазерные пушки стреляли по перепуганным жителям, выбежавшим из своих домов, но совершенно не знавших, куда бежать дальше.

Дорск 82 бросился в узкую улицу между двумя высокими зданиями. Что было неумно, заключил он, когда оба здания обрушились вокруг него. Дорск 82 пытался как-то собраться с мыслями, но от ужаса окончательно растерялся. Дорск 81 был прав. У Кхомма не было ни стратегии, ни защиты, ни шансов.

Над зданиями взорвалась протонная бомба, словно огромная рука прихлопнула разом упавшие стены. Дорск 82 упал на четвереньки, полагая, что лавина немедленно снесет его, но обломки стен нагромоздились друг на друга, образуя большой навес над его головой. Тело болит (сломал ре6ро? совершенно новый опыт в его уютной спокойной жизни), но он сжался в нежданно наступившей темноте и замер в ожидании, которое длилось, как ему показалось, века, хотя он и понимал, что более часа пройти не могло.

Физическая боль пришла к нему, когда он попытался выбраться из-под развалин Казалось, все в нем болело, воспаленно дергало, он был весь в ссадинах и синяках но жив. Он сдвинул камень и вылез наружу, почти ничего не видя в ранних сумерках, окрашенных дымом и пламенем.

Сознание его отказывалось воспринимать увиденное. Глаза видели, но разум не вмещал эту перемену, этот масштаб разрушений, что окружали его. Блистательной фабрики клонов больше не существовало. Путаная масса расплавленных конструкций да разбитый в пыль кристаллин – вот и все, что осталось от громадных окон, когда-то так гордо сверкавших на солнце. Густой дым поднимался в небо, указуя на имперский флот высоко на орбите.

Старый Дорск 80 оставался на фабрике, и молодой клон побрел, спотыкаясь, по развалинам, пытаясь безнадежно отыскать хоть какие-то признаки того, что предок его уцелел.

В его сознании шла борьба: не укладывались в одно целое шок потери и ошеломительные выводы. Разрушен целый мир, уничтожена фабрика клонов – как же они могут после этого жить? Как может продолжаться цивилизация, получив такие смертельные раны? Выжившие на Кхомме, все те, кто сейчас стонет от боли или воет от горя на руинах столицы,– все они теперь должны измениться.